Из широкого коридора я прошла прямо в холл, и опасаясь, и страстно желая встретить хоть одну живую душу. Нормальную, с руками, ногами и человеческим лицом, а не мохнатую зверюгу с оскаленной окровавленной пастью и горящими ненавистью черными глазами.

«И кого он съел до встречи со мной, интересно?»

Над головой раскачивалась огромная люстра с оплывшими свечами и гирляндой из паутины — пережиток прошлого, а по бокам деревянные шикарные лестницы вели на каждый из пяти этажей здания. Я поднимала взгляд все выше, пока не остановилась на куполообразном потолке, расписанном фресками. На одной из них изображался волшебный лес Белогуда и один из самых опасных его хищников — вамп!

«Как это плохо по десятибалльной шкале, что я здесь? — спрашивала я саму себя, перебирая в пальцах металлические пластины излучателя профессора Корнега. — Это очень-очень плохо и без шкал, а хуже всего то, что наказание от Вениамина ас Сольда обязательно последует!»

И, стоило только вспомнить мага, как он появился в коридоре первого этажа собственной персоной.

— Темного времени суток! — звонким и бодрым голосом поприветствовал меня Вениамин ас Сольд, из-за плохого освещения еще не понимая, кто перед ним находится. Я спиной ощутила пристальный взгляд и медленно обернулась, успевая заметить в карих глазах искры ледяной ярости.

— Корделия?! — его голос громыхнул на все здание лаборатории да так, что на исследовательском этаже распахнулись одновременно несколько дверей, и на лестнице появились маги в халатах и со специальными защитными экранами перед лицом. Кто-то машинально прихватил с собой колбу, кто-то выбежал в перчатках, с которых на ступени капала едкая субстанция, распространяя резкий металлический запах.

Я виновато вжала голову в плечи.

— Я случайно, наставник. — Сам маг просил его так называть. — Заблудилась!

С лестницы раздался удивленный возглас, а один из лаборантов присвистнул.

— Ради вас, Вениамин, стажеры готовы на любые подвиги, даже на пересечение границы красного сектора! Поинтересуйтесь, у кого девчонка стащила излучатель, и верните артефакт куратору, а то он, наверное, с ума от беспокойства сходит.

— Разберусь! — рявкнул маг, а лаборантов, как ветром сдуло. — За мной! — приказал этот беспощадный мужчина, от появления которого у меня обычно леденела кровь в жилах. И, ведь, с другими он приветлив, дружелюбен и обаятелен, но, как только дело доходит до меня, то превращается в настоящего цепного пса.

— Профессор Корнега велел мне получить собственный браслет перед тем, как снова приступать к практике в желтом секторе и дал свой, чтобы я дошла с ним до головного офиса и попросила Оливию о дубликате для стажеров. — Начала я оправдываться прямо с порога, не глядя по сторонам и чувствуя лишь запах озона, заполняющий просторный кабинет Вениамина ас Сольда. — Я немного заблудилась, услышала пение и пошла на голоса, чтобы спросить дорогу, только вот мне навстречу выскочил огромный зверь, который…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не желаю этого слышать! — жестом руки Вениамин рассек воздух, и я закашлялась, мгновенно теряя голос и выдавая лишь немую пантомиму.

«А вот это нечестно! Понимаю, что седьмой день моего пребывания в Темном королевстве несет за собой одну за другой неприятности, и профессор Корнега постоянно отправляет меня то к целителю, то к Вениамину ас Сольду, но я не при чем! Просто, этот мир действует на меня как-то иначе, чем на остальных стажеров!»

Вениамин ас Сольд машинально зачесал волосы назад, вспомнив, что они собраны в низкий «хвост» и сжал кулаки, явно стараясь успокоиться. На меня он кидал такие убийственные взгляды, что я кожей ощущала злость и нервное напряжение, исходящее от него.

— Кордлеия, я, конечно, ожидал, что с вашим появлением здесь проблем мне не избежать, но пренебрежение правилами ВСМП себе во вред — это уже перебор! Вы хоть понимаете, с кем могли столкнуться в пределах красного сектора? Опытные маги пользуются портальными кристаллами, чтобы добраться непосредственно до безопасного периметра, а вы рискнули идти сюда пешком?! О чем вы только думали?!

Я показала магу, что хочу ответить, но он обреченно покачал головой и тяжело опустился в кресло, не давая мне ни малейшего шанса на оправдание.

— И чем думал профессор Корнега, отдавая вам свой излучатель? Говорил мне Гор, что старика давно пора отправить на покой, но я не слушал его, и вот результат!

На самом деле кронпринц, с которым Вениамин ас Сольд водил крепкую дружбу, зачастую оказывался прав. Например, профессор Корнега пренебрегал своими прямыми обязанностями, предпочитая отдыхать в тенечке, когда мы шли к вольерам, и, пока мы — стажеры — опытным путем выясняли, чем и кого кормить, поить и как ухаживать за редкими животными, привезенными в ВСМП из Белогуды, он мирно посапывал. Если бы не Давид и Боян, у которых на втором курсе начались лекции по магической зоологии, наша группа натворила бы тех еще бед! А так, справлялись как-то.

Вениамин открыл ящик стола, достал оттуда красный кристалл и прикрыл его ладонью.

— Арктур! — произнес он шепотом, незаметный движением руки рассекая ладонь посередине. Кристалл засветился, принимая крупицу дара и крови своего хозяина.

Я слышала о подобных кристаллах от адептов своего курса, но ни разу не видела. Этот камешек назывался кристаллом привязки и имел насыщенный кровавый оттенок, напитываясь кровью хозяина, а магическое слово, произнесенное Вениамином ас Сольдом, являлось кодовым. Маг раскрывал слово лишь тому, кого желал привязать к себе, потому что оно могло подать сигнал бедствия при ситуации, опасной для жизни.

Конечно, это замечательно, иметь в защитниках сильного мага, но только не Вениамина ас Сольда. Этот мужчина внушал мне необоснованный и необузданный страх, а еще я понимала, что справится с его темпераментом способна лишь очень сильная и, вместе с тем, мудрая женщина. Я явно таковой не являлась!

Понимая, что сейчас произойдет, я резко и отрицательно замотала головой, выставив перед собой обе руки и отчаянно мыча. Вениамин вздохнул. Взмах рукой, и вот я верещу на весь кабинет.

— Нет! Не нужно, умоляю вас, Веничек ас Сольдович! — выпалила я с перепугу, тут же понимая, что только что взболтнула лишнего. Веником мы звали наставника только между собой, причем ласково, сочетая в этом имени наше уважение магу и немного обиды. Он не должен был узнать о прозвище, данном ему стажерами.

— Как вы меня назвали? — грозно пророкотал маг, и голос такой низкий, с рычащими нотками.

Я лишь захлопнула рот и отчаянно покраснела, обещая себе молчать всю оставшуюся жизнь.

— Мало того, что вы постоянно попадаете в неприятности, так теперь еще и нарушаете субординацию. От вашего неуемного любопытства уже пострадали неодарцы, волколаки и зельевары второго курса Академии Темнейших.

— Давайте по порядку, — перебила я Вениамина ас Сольда строгим голосом, который тут же придал мне уверенности. — В первый же день моего пребывания здесь один из неодарцев вдруг полез ко мне обниматься и это притом, что они как бы… овощи, — добавила я севшим голосом.

Да, мне безумно жаль магов, лишенных дара, но, когда они в моем присутствии за обедом вдруг начали вести себя абсолютно неадекватно, стараясь приблизиться и дотронуться, я насторожилась. Боян и Давид после этого случая старались не оставлять меня наедине с неодарцами, но они не оставляли попыток приблизиться ко мне под любым предлогом, при этом выглядели вполне себе нормально.

— А волколаков я и пальцем не тронула, лишь выглянула в окно и пригрозила особо ретивым и голосистым лишением важных… кхм…органов! — насупилась я под обвиняющим взглядом мага, не решаясь сказать, что в тот момент обещала оторвать гениталии всем размножающимся волколакам, устроившим вой у меня под окнами. И повезло же остальным стажерам, они уже умели ставить полог тишины, одна я неумеха, никак не могла приспособиться к ночному шуму.