— Вы хотите сказать, что под катакомбами кто-то когда-то построил прыжковые ворота, затащил туда капсулу и дожидался меня, чтобы отправить к вам?

— Именно это я и хочу сказать, — игнорируя звучавший в моих словах сарказм, кивнул Каш'шшод. — Ты хочешь возразить?

— Нет, что вы, — я желчно засмеялся. — Такую мелочь, как невозможность прыжка из гравитационного колодца хоть через ворота, хоть без них с точки зрения всех теорий мы упоминать, наверное, не будем?

— Не будем. Как и то, что все эти теории утверждают, что через гиперпространство вообще путешествовать невозможно, — заметил Каш'шшод.

Я промолчал: возразить на это было нечего. Наши физики вообще недолюбливали возиться с гиперпространством — точнее, не любили выглядеть дураками. Все исследования, все модели и теории однозначно утверждали: материальное тело, вошедшее в гиперпространство, никогда и никуда из него не выйдет. Однако реальность на практике доказывала обратное. Объяснения этому так и не нашлось. Даже Рилл-саррат в свое время сдался.

— Хорошо, допустим, — я решил попытаться с другой стороны. — Согласно тем записям, что вы передали мне, последний всплеск случился буквально через несколько минут, после… после…

— Понятно, — оборвал мои попытки закончить фразу Каш'шшод. — Отвечу: не знаем. Месстр?

— То же самое: не знаю. Думаю, все упирается в этот непонятный всплеск под катакомбами и в гиперпространстве. Пока мы не выясним его природу — мы ничего не поймем.

— И каковы успехи на сегодня? — я понимал, что Месстр ни в чем не виноват, но ничего поделать с собой не мог. Месстр последовал примеру своего отца, и мое раздражение напрочь проигнорировал:

— Никаких. Мы знаем: всплески нарушали работу всех кокон-полей, выводили из строя плазменное оружие. Каким-то образом они связаны с возмущением в гиперпространстве. В нашей истории аналогов им не имеется. Это все.

— Почти все, — Каш'шшод неторопливо достал из складок мантии тонкий свиток. — По соглашению с остальными Кланами мы патрулируем Внешние Территории, изучаем по возможности… Примерно семь Оборотов тому… — между нами опять вспыхнул воздух, превратившись в лаконичную звездную схему. Я присмотрелся — да, это были Внешние Территории ближней к Шенарот части Империи. — Так вот, примерно семь Оборотов тому, мы начали регистрировать в этом районе, — зеленая сфера охватила десяток-другой звезд, почти на самом краю схемы, — резко возросшую активность Конфедерации. Мы выслали разведчиков: они подтвердили, что кораблей людей там многовато. И почти сразу же была отмечена вторая странность: обычно во Внешних Территориях люди стараются не ввязываться в стычки. Что разумно, с их стороны, — я почувствовал насмешливый импульс от Файрры; Месстр скривил губы, блеснув кончиками клыков. — Но тут они намеренно искали наши корабли, сближались для боя. Я отдал приказ уклоняться, но вечно бегать нельзя. Мы потеряли несколько разведчиков и легкий крейсер; людей тоже потрепали. Были отправлены к месту боя две дивизии. Людей они не нашли. И с тех пор крейсера Конфедерации там практически не появляются.

— Отвлекающий маневр?

— Да. Они намеренно заставили нас сосредоточиться на этом районе Внешних Территорий, под шумок решая свои задачи в другом месте. Семь Оборотов мы искали их, но так и не нашли — пока дежурный крейсер вот здесь, — на схеме появилась красная точка, гораздо ближе к зоне конфликта, со стороны Оариис-с, — не зафиксировал почти одновременно две вещи. Во-первых, был незашифрованный сигнал в человеческом формате откуда-то из этой области, — рядом с точкой меньшая по размерам сфера заключила в себя семь систем. — А во-вторых, странное возмущение в гиперпространстве, как две капли воды похожее на зарегистрированное в Империи. И, что самое главное, эти возмущения совпали по времени. Последний всплеск на Зорас'стриа — последний раз детекторы крейсера фиксируют возмущение — предположительно стартует капсула с тобой — и передатчики ловят сигнал. После чего — тишина. Я бы сказал, слишком много совпадений.

Кто бы спорил: я-то, во всяком случае, и не собирался. И так уже кругом шла голова.

Каш'шшод повертел в пальцах свиток.

— Это запись сигнала, перехваченного нашим крейсером. Он отправил донесение на Шенарот и полетел на разведку. Больше он на связь не выходил.

Я осторожно взял протянутый мне свиток.

— Его сбили?

— Неизвестно. Может, и сбили. Может, что-нибудь еще. В любом случае, он не успел ничего сообщить. Пять дней назад туда я отправил туда два крейсера. Два дня спустя они отправили последнее сообщение.

— И все? — тупо спросил я.

— И все.

А вот это уже было серьезно, подумал я, борясь с упрямо старающимся свернуться обратно свитком. Два крейсера — Каш'шшод не назвал их класс, но вряд ли легкие. «И если они бесследно…» — я опустил взгляд на бумагу в руках, где было всего две строчки. Прочел. И только мгновенная реакция Месстра не позволила выскользнувшему из ослабевших пальцев свитку упасть в огонь.

Две строчки. Длинный ряд непонятных цифр. И три раза повторенные слова: «Фантом один».

Обжигающая плеть воспоминаний хлестнула меня. Кошмар, калейдоскоп видений. Пылающая багровым пламенем бездна. Костер, пожирающий два тела. Анго Нуо'ор и смерть Райёё. Человеческая станция, катастрофа на ней, ученый, пытающийся послать сигнал…

Ему удалось. Он послал сигнал… или нет? И потом случилось что-то. Что?

— А вот это тебе и придется выяснить, — сказал Каш'шшод, и до меня дошло, что последнюю мысль я произнес вслух. — Одному. Без поддержки. Без помощи. Без возможности вернуться, не найдя ответов. Каким-то образом эта человеческая станция — или что там такое — имеет отношение к тому, что произошло на Зорас'стриа. И явно имеет отношение к тебе.

— И мы не пошлем туда больше кораблей, — добавил Месстр. — Глубокое сканирование ничего не нашло, станции наблюдения не сообщали о переброске со стороны Конфедерации крупных отрядов. А чтобы перехватить и уничтожить два тяжелых крейсера, и не дать им ничего сообщить, отряд должен быть очень большим. Следовательно, это что-то другое.

— Сигнал предназначался людям. И тот человек, в твоем сне, вспоминал о каком-то корабле. Может, они и получили его, но я не думаю, что смогут прислать сюда хотя бы соединение. Скоро в Оариис-с начнется операция Рилл-саррата: перегруппировка войск практически завершена. Если бы не траур — она бы шла уже полным ходом.

Я посмотрел на звездную карту. На семь систем в зловещей зеленой сфере. На свиток в руке Месстра. На корабль у берега. На Файрру, с тревогой глядевшую на меня. На шпиль Храма, режущий горизонт. И вновь на Файрру.

— Пытаться лететь, если падаешь, — прошептал я. — Ведь так?

— Не бойся выбирать, — в ответ шепнула она, словно кроме нас никого не было. — Ищи ответы, ищи правду, ищи веру. Не страшись последствий. Бойся потеряться, забыть, кто ты.

Я закрыл глаза. Погрузился неторопливый поток чувств. Умиротворенность, ласковая доброта, мягкое сочувствие. Решимость, несгибаемая воля, стремительность мыслей. И словно набежавшее на светило облако, чуть заметный порыв ветра, взъерошивший шерсть и тут же сгинувший бесследно.

Мне не требовалась помощь, чтобы понять, кто из них кто.

— Вы так ни разу не назвали меня по имени, Артх'хдеа Мезуту'а Холл, — не открывая глаз, сказал я.

— Не назвал, — согласился Каш'шшод. — Когда мы встретимся За Последней Чертой, надеюсь, ты сам скажешь мне его.

Я улыбнулся про себя.

— Спасибо.

— За что?

— За «когда».

Он промолчал, да я и не ждал ответа. Бывает, слова совсем не нужны — как в этот миг.

— Если я узнаю что-нибудь…

— Ахта'ан'Шок'стриа — они уже предупреждены. Этот мир под защитой Клана — запроси логико-аналитическое ядро корабля: все данные там. Но не рассчитывай на многое…

— Не буду, — я глубоко вздохнул. — Мы все сказали друг другу?

— Да, — эмпатические волны отхлынули от меня, растаяли, оставив в одиночестве.

— Тогда делайте, что должны!