Хронополе стиснуло меня, обдав каскадами шафрановых искр и жгучим холодом. От него не помогала ни шерсть, ни самая теплая одежда — ледяное дыхание пробирал до костей, пронизывал каждую частицу тела. В это почти неразличимое мгновение локальное логико-аналитическое ядро командного центра сравнивало с хранящимися в их памяти оттисками мое тело, клеткооснову, эмпатическое поле, сканировали мозговую деятельность, изучали одежду и буквально каждую пылинку на мне. Не то, чтобы это было очень уж оправданно — более тысячи Оборотов на Зорас'стриа не было ни единого повода для беспокойства, — но второй раз встречать без оружия горропу Империя не собиралась. Однажды нам всем был преподан очень хороший урок.
Ледяные клещи разжались и вьющиеся вокруг искры опали вместе с завесой тьмы. Локальное время Ядра текло синхронно со временем Зорас'стриа, но щит хронополя отсекал сердце Империи от окружающего мира, служа последним рубежом охраны. Даже в случае полного уничтожения Имперского дворца Ядро осталось бы невредимым. Другое дело, что продлилось бы его существование очень недолго: проблем с энергией Империя не испытывала, но затраты на поддержания хронополей превышали всякие разумные границы. Автономные генераторы Ядра продержались бы примерно треть оборота. От силы.
Действующие хронополя были только в Имперском дворце и на Тагар Дусит. Но Имперский дворец мог позволить себе такое расточительство, а Тагар Дусит, по сути, будучи грандиозным экспериментом, на недостаток энергии никогда не жаловалась. Больше в Империи никто не рисковал шутить со временем. Как, не без юмора заметил однажды по сему поводу Рилл-саррат: «в свое время мы разберемся и со временем, а пока давайте малость подрастем».
Как всегда, когда я оказывался в центре командования, на какое-то время перехватывало дух. Казалось, ты ступаешь прямо в безвоздушное пространство, а вокруг тебя плывут тысячи звезд, раскручиваются спирали галактик и туманностей. Я огляделся, отыскивая привычные созвездия, расшифровывая кодовые обозначения рядом со звездами. Ядро пока работала в демонстрационном режиме: следовательно, ничего серьезного не обсуждалось. Обычно полная стратегическая схема Империи и прилегающих к ней территорий не включалась: аналитикам хватало поступающей непосредственно к ним информации, но во время совещаний или планирования операций без полной карты обойтись было трудно.
Я неторопливо прошелся по «пустоте», сосредоточенно разглядывая звезды. Темно-алым пятном в центре Ядра пульсировала Зорас'стриа, немногим выше и дальше я отыскал Шенарот, потом Тха'арг и Сенгтх. Вот призывно замерцала едва различимая звездочка у самой кромки Империи с Внешними Территориями. Рядом появились гроздья символов, тут же сменившиеся знаком, что информация добавлена в регулярную аналитическую сводку. Я остановился и присмотрелся: да, данные уже обработаны аналитиками этого сектора, внесены в реестр, в общем-то, ничего интересного — обычная рутина, но почему тогда сообщение внесено в гражданскую и военную сводку одновременно?
Я протянул руку к заинтересовавшей меня звезде. Тут же прямо перед глазами появился экран с общими сведениями о звезде, ее планетарной системе, расположенных там поселениях, численности населения, приоритетность поступившей информации. Два коротких жеста — и все это исчезло, а на экране появился последний рапорт. Читать его я, разумеется, не стал, лишь бегло пробежал по тексту глазами, вычленяя самое важное.
«В связи с возросшей тектонической активностью… аналитические данные двух локальных групп… 40% вероятность в течение двух планетарных оборотов (я посмотрел на шкалу соответствия для планеты: примерно полтора дня по времени Зорас'стриа) мощного возмущения в поясе разломов… оптимальное решение: глубинный удар кинетическими снарядами для сброса тектонического напряжения…»
Дальше смотреть я не стал: как и думал, рутина. Для порядка я поинтересовался, создавался ли Внутренний Круг, и сколько ушло на расчет бомбардировки недр: оказалось, все в пределах нормы. Ситуация, в общем-то, не новая: на неустойчивых планетах мы имели достаточно поселений и периодически проблемы с неспокойной твердью под ногами возникали. Соответственно методика решения оных проблем так же была отработана до мелочей и находилась полностью в компетенции внутренних войск Империи. До глубинных ударов доходило дело не всегда, но я не имел в данном случае повода усомниться в рекомендациях местных геологов. К тому же, раз просьбы о консультациях не отправлялись в общеимперскую сеть, значит, и положение было не столь критичным. Я заставил экран рассеяться, и двинулся к центру Ядра: все это, конечно, интересно, но у меня и свои дела есть.
Голоса я услышал неожиданно: я ожидал, что отец с тушд-руалами будет в «районе» зоны конфликта с Альянсом, — но перед моими глазами воздух задрожал, пошел волнами и я прошел словно сквозь тонкую пелену воды. Прямо передо мною, у самой границы Империи с Внешними Территориями четыре фигуры оживленно переговаривались… точнее, говорил один Руал, а остальные внимательно его слушали.
— …не устраивает такое объяснение, Фарг'ге Ургахейм, — жестко говорил мой отец. — Мы обсуждаем эту проблему каждый Оборот, и каждый Оборот я слышу одно и то же. Сначала от Стражей Небес, а теперь и от вас.
— Руал, — Ургахейм раздраженно взмахнул рукой, а я только теперь заметил, что перед ними висит миниатюрная схема Империи. Сперва я подумал, что они обсуждают положение на фронтах, но тут же понял свою ошибку: на схеме пульсировали генетические миграционные потоки. «Да, эту проблему решать будут долго!» — усмехнулся про себя я: с тех пор, как Империя приостановила экспансию во Внешние Территории, у Руала появилось одной головной болью больше. Выстроить оптимальную схему миграции было легко. А заставить ее нормально работать не получалось до сих пор ни у кого. — Я повторю то, что уже говорил вам раньше: мы не можем понять, почему возникают эти аберрации. Отклонения незначительны и вполне поддаются корректировке…
— Я предпочитаю, чтобы вообще не возникало таких проблем, — сухо заметил Руал, поворачиваясь ко мне; заметивший меня мгновением раньше Та'ах-сартар приветственно кивнул. — Х'хиар.
Я опустился на колено перед ним, прижимая ладонь к сердцу.
— Приветствую вас, Руал. Арус'сой предал мне ваше распоряжение…
— И я вижу, ты отнесся к нему со всем тщанием, — отец выпущенным когтем указал на церемониальный мундир, ясно давая понять, что придерживаться требований этикета сейчас он не будет. Я кивнул и встал рядом с Та'ах-сартаром; его отец с обычным чуть заметным насмешливо-неодобрительным импульсом осмотрел меня и повернулся к Руалу.
Естественно, в церемониальном мундире оказался здесь только я один.
— Когда-то твои насмешки сыграют с тобой злую шутку, — тихо сказал кузен, не поворачивая головы. Потом улыбнулся краем губ. — Хотя я ждал, что ты придешь в боевом костюме.
— В боевом костюме я приходил в прошлый раз, — я постарался вложить в сопроводительный импульс изрядную долю сарказма. — А сегодня его под рукой не оказалось.
Та'ах-сартар покосился на меня, но отвечать не стал. И правильно сделал, между прочим: переспорить меня в вопросе этикета не удалось даже Руалу. Сам-то Та'ах-сартар не изменял своей привычке ходить в обыкновенном военном мундире, с которого были удалены все знаки отличия, кроме герба нашего Клана и узора тушд-руала. Ни наград — а их у него было не меньше, чем у меня, — ни символа крейсера, которым он командовал, ни личного узора — я так и не удосужился узнать у него причину такого отношения к военной форме.
Каждый раз, когда я встречался с сыном Рилл-саррата меня не оставляло впечатление, что я смотрю в свое собственное отражение. Даже не верилось, что мы приходимся друг другу двоюродными, а не родными братьями. Та'ах-сартар был немного выше и массивнее меня, но в остальном — вплоть до большей части рисунка полос на шерсти — мы были невероятно похожи. Сделать мою шерсть чуть более густой, слегка притушить пронзительно-зеленый цвет зрачков, немного уменьшить нос и скулы, подправить рисунок на шерсти и — и мы действительно стали бы неотличимы друг от друга.
