Марк криво, но доброжелательно, без скрытой иронии усмехнулся.

- Входи... если не боишься скомпрометировать себя общением с таким необузданным гордецом, как я.

Она засмеялась. Будто серебряный колокольчик прозвенел.

- Просто смешно, Марк. Никто, кроме нескольких замшелых архиконсерваторов не счел твою речь скандальной или необузданной. Тем более пустой. Если бы ты видел, как они завидовали, когда Верховный лилмик назвал тебя "самым блистательным оперантом Земли".

Он пожал плечами.

- Что толку в этом комплименте, если подобного звания в бюрократической иерархии не существует.

Лайнел сняла черный вельветовый, чуть запорошенный снегом берет и ответила:

- Не скажи. Когда самый могучий оперант высказывает свое мнение, к нему волей-неволей вынуждены прислушиваться все нижестоящие представители власти. Твое выступление против закона, запрещающего деятельность фракции противников Содружества, сорвало попытку Первого Магната провести этот билль через Консилиум. Председатель администрации Оканагона Патриция Кастелайн заявила, что твоя поддержка спасла их.

Марк еще раз пожал плечами.

Девушка щелкнула застежками на запястьях и сняла перчатки, затем поправила волосы.

- Я не отношу себя к партии мятежников, однако на моей планете очень много хороших людей придерживаются подобных взглядов. Они должны иметь право свободно высказать свою точку зрения. Первый Магнат делает серьезную ошибку, пытаясь законодательными мерами заставить замолчать несогласных. Этак мы опять скатимся во времена Попечительства.

На гостье было чудесное вечернее белое платье с короткими рукавами-"фонариками". В комнате она тут же скинула красные туфли и поставила их возле камина просушиться.

- Я так озябла... Когда же придет лето в местные Альпы?

- Прости, никогда. Для этого следует перебраться на другую сторону хребта, в анклав Эдельвейс. Выпьешь что-нибудь, чтобы согреться?

- Да, что-нибудь крепенькое, пожалуйста...

Марк взял две чистые кружки, положил туда масла, палочки корицы, добавил ямайского рома, потом снял с крючка чайник, подлил кипяток в обе кружки и вновь сунул его в огонь. Языки пламени лизнули его голые пальцы.

Лайнел вскрикнула.

- Берегись! Ты так кожу сожжешь!..

- Нет. - Марк усилием мысли перемешал получившийся коктейль и протянул девушке кружку.

- Надо же, - Гостья покачала головой. - Как это глупо с моей стороны. Конечно, это такой пустяк для Великого Магистра - сунуть пальцы в огонь и не обжечься. Я думаю, ты бы и горящие поленья смог переворачивать, если бы возникла нужда.

- Стоит ли об этом говорить? Просто мой младший брат случайно сжег подставку для чайника, а я забыл заказать новую. В любом случае я пытаюсь выглядеть вполне цивилизованным оперантом, а не деревенщиной, которому только и радости совать руки в огонь и пугать девиц.

- Как не стыдно, - укоризненно покачала головой Лайнел, - употреблять такие выражения. Ну, ладно, - гостья улыбнулась, - садись рядом и расскажи, чем ты собираешься заняться после окончания сессии. Здесь прошел слух, что ты оставил колледж и теперь займешься Е-15 на частной основе.

Он устроился на полу возле огня, глотнул ароматный напиток.

- В принципе, в этом нет никакой тайны. Да, я оставляю кафедру в Дартмутском колледже. Местные светила всегда завидовали мне, считали бродягой и выскочкой, который слыхом не слыхивал ни о каких правилах - ну, ты знаешь эти неписаные законы Лиги Плюща [Круг привилегированных университетов Северо-Востока США: Корнуэлл, Гарвард, Йель, Принстон, Колумбийский, Браун, Колгейт, Дартмутский.]... Они так боятся вовлеченности в политику, тем более когда дело касается столь острого вопроса, как устройства, существенно увеличивающие созидательную метапсихическую силу. Факт, что способность к творчеству наиболее фундаментальная метафункция сознания. Собственно, она включает все остальные метаспособности. Они боятся, что мой маленький Е-15, попав в руки к какому-нибудь чудовищу, окажется способным влиять на галактические процессы. Тем самым нарушит равновесие в природе.

Глаза Лайнел расширились.

- Неужели столь миниатюрная полумеханическая пилюля способна на такое?

- Едва ли. Но даже если какое-нибудь выдающееся сознание посредством такой букашки увеличит свою мощь до невероятных размеров, то будет безумием использовать ее для разрушения. Конечно, Е-15 годится и для этого, но куда важнее перспектива созидания, которая откроется с появлением этого органомеханического чуда.

- На нашей планете к тебе бы отнеслись по-другому. Патриция Кастелайн была в восторге, когда услышала об этом изобретении. Оканагон, подобно Каледонии, Есквал-Херии, относится к числу планет с большими подвижками литосферы. Кристаллические материковые плиты еще находятся в неустойчивом положении. Как я поняла, с помощью ЦГ вполне возможно стабилизировать планетарную кору и уменьшить вероятность разрушительных геологических катаклизмов. Особенно если в работе будет задействовано достаточное число сильных оперантов. Все зависит от того, в какой мере они овладеют мастерством организации метаобъединений с прибором.

- Так оно и есть. - Марк был явно поражен. - Но я нигде и никогда не публиковал статьи на эту тему. Они еще лежат на столах у главных редакторов журналов и в общем-то недоступны для посторонних.

- Оканагон не захолустье. У нас есть выдающиеся ученые, мы пристально следим за всем, что происходит на Земле. Есть вопросы, которые жизненно важны для нас. Твоя работа входит в их число.

- Я даже не подозревал, что за мной могут следить, - с улыбкой признался он.

- Здесь нет ничего смешного. Объединенная созидательная сила большого метаобъединения - это следующий шаг в развитии метаспособностей. Ведь ты же не собираешься в одиночку владеть Е-15?

- Конечно нет. Оперант класса Великого Магистра уже в настоящее время в состоянии овладеть аппаратурой. Единственной преградой может явиться неумение операнта фокусировать мысль или неправильная оценка своей степени зрелости. Однако, чтобы создать программы, способные Объединить усилия человеческого метаконцерта с ЦГ, нужны годы и годы. Люди еще толком не научились использовать эту силу, еще не в полной мере познали основные закономерности, а тут такая мощь. Согласно теории объединенная сила людей и ЦГ способна привести к синэргетическому эффекту - мощность новой структуры может оказаться куда больше, чем сумма мощностей отдельных ее частей. Но до этого еще брести и брести...