Спустя примерно полчаса все мы, кроме хозяина, собрались в сверкающей золотом и драгоценными камнями крохотной гостиной. Долгий перелет закончился, и, к своему удивлению, мы обнаружили, что находимся в загадочном волшебном дворце. Судя по первому приключению, Консилиум Орб приготовил нам много сюрпризов. Каждый из нас в те минуты - я уверен ощущал себя немного Аладдином. Может, еще чуть-чуть Синдбадом... Что ждало нас впереди?

За окнами гостиной валил снег - и хотя снегопад был запрограммирован, все равно смотреть, как крупные мохнатые, белые хлопья бесшумно опускаются на "землю", было необыкновенно приятно.

Бум-Бум и Шиг, развалившись, сидели на блещущем золотом и небесной синевы шелком диване с резными ножками, подлокотниками и спинкой. Сидели гордые, важные - прямо-таки римские императоры! Они что-то лениво жевали в руках у них были фарфоровые тарелочки. Рядом на божественной красоты низком столике с бесценной, наборной из редких пород полудрагоценных камней столешницей покоились большие блюда с закусками. Здесь были сыры всевозможных сортов, соленья, фрукты, сладости. В отдельной вазе - конфеты, привезенные с планеты Ди; тут же нарезанные тончайшими дольками дыни, вкусом напоминающие взбитые сливки.

Алекс Манион, насытившись, устроился на обитом золотистым шелком кресле и сосредоточенно выстукивал на подлокотнике "Цветы, распустившиеся весной". В подлокотники были вставлены крупные изумруды. Пит Даламбер, одетый в черную визитку, взял на себя обязанности бармена и для начала решил познакомиться с содержимым многочисленных бутылок с заморскими ликерами и ароматными бренди. Полтроянцы, откровенно говоря, буквально свихнулись на всяких алкогольных сиропах - им чем слаще, тем лучше.

Я прилег в углу на меховом коврике со стаканом двойного бурбона и внимательно следил за экраном тридивизора "Сони", повешенным на стенку и замаскированным под репродукцию со знаменитой картины Фра Анжело "Мадонна и дитя со святыми". Лица почтенных старцев и ангелов отливали сиреневым тоном, глаза у них были рубиновые, непокрытые лысые головы явно напоминали черепа полтроянцев. Правда, изображение было выполнено настолько искусно, что дон Анжелико, думаю, остался бы доволен.

Наконец в гостиную вошел хозяин, капнул себе в бокал каплю водки, смешал ее с лошадиной дозой какого-то ликера и подсел ко мне.

- Мини сегодня не вернется домой, - тихо сообщил он и принялся следить за голубыми хлопьями, плавающими в его непривычном водочном коктейле. - И Директорат по этическим вопросам, и подкомитет философского осмысления проблем собрались на экстраординарное заседание. Мини сообщила, что едва не дошло до скандала и взаимных обвинений. Дебатируют о моральных принципах научного исследования...

- Это касается проекта Е-15, которым занимается Марк? - спросил я.

- Да. Ти-Жан хотел было выступить в защиту разработки, но Марк решительно запретил ему. Сказал, что выступление подобного молокососа способно только раздразнить его врагов. Вероятно, он прав - сразу возникает вопрос, какое отношение Джек имеет к проекту. Представляю, что тогда начнется... Марк эксплуатирует неопытного юнца, его еще не окрепшие мозги!.. Непонятно другое - почему Марк позволяет себе так обращаться с младшим братом. Он здорово подрос, почти юноша.

Я пожал плечами.

- Ладно, - кивнул Фред, - это ваше семейное дело.

- Так как там насчет работы Марка?..

- Полтроянцы - за, симбиари решительно против, гии и крондаки склоняются к условному разрешению. Ваши земные магнаты раскололись как раз половина на половину. Как я понял, большинству землян подозрителен не проект, а личность, его осуществляющая. Ходят слухи, что Поль Ремилард два года назад лично пытался убедить Верховного лилмика не возводить Марка в сан магната, но лилмики в принципе уже решили этот вопрос.

- Вероятно, Поль опасается, что Марк в конце концов сможет объединить и возглавить оппозиционеров и всякого рода радикалов, - задумчиво сказал я. - Или здесь сыграла свою роль зависть? - вопросительно добавил я и сам себе ответил: - Ментальная мощь Марка - это явление космического масштаба. Он самый сильный оперант из всех известных на сегодняшний день. Но Поль ошибается, если считает, что Марк перейдет на сторону мятежников. Он вне политики. Его интересы сосредоточены на Е-15.

Фред глотнул свое неожиданно приобретшее золотистый цвет пойло. Меня едва не передернуло - хорошо, что я успел поставить защитный экран.

- Мини говорит, что если демонстрация опытного образца пройдет успешно и его мозг - Марка, разумеется, - не потерпит никакого вреда от внедрения в нейронные цепи модуля-усилителя, то, возможно, его исследования не будут запрещены. Все-таки это открытие сулит неограниченные возможности.

Я промолчал. Наступила тишина, в которой особенно четко прозвучала мелодия из тридифильма "Пираты Пензана". Это Алекс Манион взял в руки полтроянский музыкальный инструмент, похожий на наши цимбалы. Другие гости попивали коктейли, приготовленные Питом Даламбером, и вполголоса переговаривались о планах на завтрашнее утро.

- Что из себя представляет Марк? - мягко коснувшись моей руки, спросил Фред. - Должно быть, он замечательный человек. В такие годы и столько дерзости!

- Ты хочешь сказать - нахальства?

- Нет, именно дерзости. Наглеют, когда за душой ничего нет и приходится утверждать свою точку зрения силой. Разве это относится к Марку?.. И все равно - бросить вызов самому Галактическому Консилиуму ради спасения еще не родившегося брата!..

Прикрывшись психокинетическим экраном, я мысленно усмехнулся - Фред ничего не знает о других его подвигах. Я решил поделиться с другом.

- Было время - в ту пору Марк был еще очень молод - мне тоже хотелось понять, что представляет из себя мой внучатый племянник. Личность, конечно, неординарная, даровитая, с непредсказуемым потенциалом... Чувствуешь, как научно я выражаюсь? Все потому, что за этими определениями, похвалами в его адрес, ожиданиями, надеждами я никак не мог понять, что он за человек. Очень замкнут? Да. Раним? Безусловно. И в добавление необыкновенно умен и обладает устрашающей ментальной силой. Рос он в сложной обстановке - ни матери, ни отцу не было никакого дела до его внутреннего мира. Тереза мягкая, добрая женщина, но типичная неврастеничка, к тому же постоянно ходившая то беременной, то с младенцем на руках. Одним словом, пташка певчая, которая рожает орлят. Поль, ты и сам его знаешь, - увлеченный человек. Это было бы хорошо, если бы его страстью не стала политика, а точнее, жажда успеха и власти. Все помыслы направлены только на это. Его любовные утехи ничего, кроме презрения, у Марка не вызывали, однако по молодости он недооценивал силу, которую набрал отец, его возможности в сфере галактической политики.