Вдруг над лесом завис какой-то предмет явно не земного происхождения. Это чувствовалось на расстоянии. Невиданный объект, как золотой, сверкнул в последних лучах заката и плавно опустился на поляну. Ждан-отшельник от удивления открыл широко беззубый рот, спрятался за дерево и прошептал:

– Мать честная. Чудеса да и только. Инопланетяне, как пить дать, – почему-то решил старик. И сразу слово нашлось подходящее. Частенько, сидя ночью у ручья и посматривая на звёзды, он размышлял о братьях по разуму. – Может, мне чудится? Не захворал часом? Мож, грибов переел? – дед высунулся из-за дерева и снова увидел странный объект в форме разрезанной вдоль морковки. Старик ущипнул себя, но видение не исчезло. – Бог ты мой, не мерещится.

Звездолёт плавно опустился на поляну. Командир заглушил реактор и обратился к бортовому компьютеру:

– Леви, забор воздуха взят. Проведи анализ на реакцию «МВ».

Через две секунды на экранах появились данные.

– Ого! – присвистнул Стокар. – Это следовало ожидать. Молмутский вирус в разы превышает норму.

Пилоты, не сговариваясь, достали из персональных аптечек маленькие шарики в прозрачных обертках и зашуршали фантиками конфет. Махапы проглотили пилюли и, посасывая лекарство, одобрительно закивали головами.

Командир посмотрел на экран. В лесу начинались сумерки. Радар инфракрасного излучения в диаметре ста метров показал результат. Стокар вслух прочитал:

– Два зайца, три ёжика, четыре белки, пять мышей и человек.

– Человек? – пилоты прильнули к экранам. – Откуда он здесь взялся?

– Так, спокойно. Сейчас выясним, – Стокар забегал пальцами по клавиатуре.

Через несколько секунд экипаж увидел на экранах старика с испуганно-восторженными глазами. Он, как завороженный, смотрел на чужеродный летающий объект и крестился.

– Снова погрешность? – ухмыльнулся третий пилот. – Мешать будет.

– Гревер, стрельни в старика сканерной пушкой. Только точно в лоб. Не промахнись, – распорядился командир. – Познакомимся с дедом.

– Нет проблем, – пилот прицелился и нажал кнопку.

На борту звездолёта открылся маленький лючок. Из пушки выскочил тонкий луч и упёрся леснику в морщинистый лоб. Дед испугался и спрятался за дерево. В кабине управления на рабочих экранах появилась подробная биография старожила. На шкале заражения стоял абсолютный минимум. Специалисты по скоростному чтению быстро ознакомились с материалом и улыбнулись.

– Знахарь, это хорошо.

– Практически не заражен.

– В атмосфере молмутской заразы в десятки раз больше.

– Что значит самодостаточная жизнь вдали от цивилизации.

– Травка, ягоды, грибочки, натурпродукты. Сам себя лечит.

– Да, друзья, самолечение нам бы облегчило задачу.

– Вот, вам и первый резидент, – Стокар посмотрел на соратников. – Я сам к нему выйду, угощу конфеткой, – махап встал с кресла и поправил умный комбинезон со множеством карманов и кнопок. – Поделюсь из личных запасов.

– Подожди! Зачем он нам нужен, этот лесник? Стокар, ты отклоняешься от главного вектора, – вставил реплику третий пилот. – У нас мало препарата. Если начнём раздавать всем подряд, что получится?

– Ты прав. Но моя интуиция говорит: «Угости, хуже не будет». Друзья, это наш первый встречный и такой удачный. Пусть для него «Триэс» будет бонусом. Вы посмотрите на биографию старика? Пусть воспрянет духом, – командир похлопал себя по боковому карману. – Возьму персональный мультипроцессор. Может, какие просьбы будут у старожила?

– Одну ты уже сейчас можешь исполнить, – вставил пилот.

Стокар вопросительно посмотрел на медика и тут же сообразил:

– Правильно, Вирзус, – командир наклонился к экрану и нажал несколько кнопок:

– Леви, сделай запрос в центральный Абсолют. Нужен портрет жены Ждана Егоровича Захарова с ребёнком.

Из принтера вылезла цветная фотография – мадонна с младенцем. Стокар достал из кармана маленький прибор и с его помощью убрал с задней стороны картинки сетку календаря, заламинировал иконку и повертел в руках:

– Хорошо получилось. Главное, сходство есть. Ну, я пошёл.

2

В лесу порядком стемнело, но старик не уходил. Прижавшись к дереву, он продолжал наблюдать за странным спустившимся с неба объектом, то и дело, нашептывая молитвы. Вдруг из мигающей габаритными огнями чудной «морковки» быстро вышел блестящий ниже среднего человечек. Он посмотрел в сторону лесника, ловко спустился по трапу и пошёл на сближение.

От неожиданности дед икнул: «Боже мой, спаси и сохрани! Что ему от меня надо? Не убегу ведь, – ноги налились свинцом, а по спине пробежали мурашки. – Куда мне? Догонит, как пить дать». Ждан-отшельник прижался к дереву, закрыл глаза и приготовился к худшему. Вдруг в голове прозвучало: «Не бойся, землянин, я твой друг. Поговори со мной. Ты услышал меня?»

Старик медленно открыл один глаз, а затем второй. Перед ним стоял щуплый чужестранец в сверкающей униформе. Из круглого шлема с прозрачным забралом смотрели приветливые глаза. Ждан собрался с духом и выдохнул:

– Я старый больной человек. Отпусти меня, Христа ради. Мне и рассказать тебе нечего. Могу, разве что, ягодками да грибочками угостить, отсыпать на дорожку. Мож, чё болит? Дык я травку заварю, хворь, как рукой, снимет.

– Спасибо, Ждан, без надобности. Я привёз тебе оттуда – незнакомец указал пальцем в звёздное небо – привет от жены и сына. Вот, возьми.

Старику в руку легла цветная фотография. Ждан взглянул и чуть не упал в обморок, дыхание сбилось, а свободная рука прижалась к сердцу:

– Не может быть. Как это понимать? Не зря я молился. Я знал, я верил. Ох. А сыночек, как же его там назвали? Ведь мы не успели. Я хотел Федором.

– Твоего сына зовут Анлос, он служит в крылатом спецназе.

– Ангел что ли? А Луша? – старик с радостной улыбкой смотрел на фото.

– У нее всё хорошо. Она – учитель, на отстающей планете Тормозон преподает аборигенам математику. Лукерья просила помочь тебе, – незнакомец достал из кармана маленький прибор. – Скажи, Ждан, в чем ты нуждаешься?

– Мне бы валенки к зиме и тулупчик, треух еще вроде крепенький, – дед спрятал фотокарточку и с надеждой посмотрел на небесного курьера.

Незнакомец направил прибор и нажал на кнопку. Сверкнула яркая вспышка, и Ждан непроизвольно зажмурился. Он не поверил глазам – в руках появились валенки и тулуп.

Незнакомец спрятал прибор и достал завернутую в белый фантик круглую конфетку:

– Это лекарство укрепляет дух и продлевает жизнь. Лукерья просила, чтобы ты не торопился на небеса, они никуда не денутся. Ты еще здесь нужен. Проглоти и ступай. Не надо здесь находиться, всякое может случиться.

Дед покорно развернул леденец и положил в рот:

– Вкусно. Мятная что ли?

– Фантик не выбрасывай, сохрани.

– Зачем?

– Потом узнаешь.

– Спасибо, добрая душа, – Ждан-отшельник накинул тулуп на плечи, прижал валенки к груди и, причмокивая, засеменил по тропинке в темень леса.

Инопланетянин проводил старика добрым взглядом, развернулся и поспешил к звездолёту.

***

В дремучем глухом заросшем и непролазном лесу, где, если заблудился, бесполезно кричать «Ау!», в чаще у ручья, под старым кедром пряталась в тени низкая избушка. Густая зелень вековых крон надежно укрывала маленький сруб от ветра и постороннего глаза.

У ручья на пеньке, опираясь на деревянный посох, сидел старый дед. Сгорбленный старик с длинной бородой слушал журчание воды, смотрел в бегущий поток и размышлял:

«Старый я уже, словно пень трухлявый. А вот ручей ещё старее, но всё бежит и бежит, никак не иссякнет. Да, вода на Землице-матушке взрослее всех, полезнее и мудрее всего сущего. А когда журчит, будто говорит что-то или смеется. Куда она спешит днем и ночью? Чтобы слиться с рекой, а потом с океаном, испариться и опять сюда? Вот и тучка в небе зависла, подходит окаянная. Не ровен час, и дождик брызнет. Замысел создателя велик, – Ждан-отшельник вдруг постиг круговорот воды в природе и удивился доступности открытия. – Такое ощущение, что я всегда это знал, с самого рожденья. А сколько еще не знаю? Только Бог всё ведает и знает, что ждёт весь мир впереди. Создатель выжимает облака, как тряпку, и бегут весенние дожди. Для чего небесам наши души? Неужели всех ждёт большой любви круговорот?