— И как это понимать, Семён Петрович?
— Виноват! Психанул. Но и вы, поймите, Кондрат Вениаминыч! В меня стреляли боевыми патронами! Сходу, сразу на поражение. Если бы не защита, — Семён рефлекторно погладил перстень, — меня бы здесь уже не было.
— Ну это ладно, тут мы тебя отмажем, тем более и правда, тот пёс сам виноват. Но зачем было их в машинах заваривать? Тоже психанул?
— Так точно, — вздохнул Семён, — но ведь неплохо получилось! И не разбежался никто, и им безопаснее, всё-таки ночь, зима, лес вокруг.
— Ну ладно, я им так и объяснил, — отмахнулся Басов, сменяя гнев на милость. — Но всё равно, проблем после этого разгребать…
— У нас ещё больше проблем. И у этих мажоров тоже, — перебил его Семён. — Эльвиа — дочь короля сидов. Великого короля.
— … — Басов произнёс длинную фразу, из тех, что нынче, в силу массового падения культурного уровня, сильно упрощают, до одного — двух слов. Слегка отдышавшись уточнил: — Ушастым уже сообщил?
— Она послала весточку: мол, жива, здорова, спряталась. Понятно же, её свои продали, поэтому назад ей нельзя. Там у них при дворе такой гадючник!!!
— Ну это обычное дело, — хмыкнул Юсуфов и спросил уже о другом: — Как сами-то?
Семён сразу понял, о чём речь, поморщился:
— Не очень.
Басов сочувственно кивнул:
— Первый труп — всегда тяжело. Помню я, в девять сот пятом, в Москве… Тогда ещё даже баррикады не построили, просто митинговали, а на нас послали казаков. И вот он скачет на меня, уже шашку поднял. Как я успел? Наган выхватил и пальнул. И у него пол черепа как слизнуло. И понимаю, если бы я не успел, или промазал, быть бы мне без головы, потом ещё долго он мне снился…
* * *
Совещание правительства подошло к концу, все уже стали расходиться.
— А вас, Сергей Викторович, я попрошу остаться, — вежливо сказал президент.
Министр иностранных дел вернулся на своё место.
— У меня довольно необычная просьба, — начал глава государства, — надо организовать одному молодому человеку экспресс курс дипломатического искусства.
— А кто такой, что пристраивать его взялись именно вы? — министр был искренне удивлён.
— Очень перспективный молодой человек, но женился крайне неудачно… На дочке короля сидов.
— Ну это еще не… кхм… катастрофа, — отозвался министр. будучи дипломатом до мозга костей, произносить некоторые слова он не позволял себе даже во сне. Хотя иногда очень хотелось.
— Вот именно, это ещё не катастрофа, скорее даже набор возможностей. Если ими правильно воспользоваться.
— Это да, но парня жалко. Страшнее было бы, если бы на него Ягична глаз положила, но она уже…
— А это он и есть.
— Кхм… — министру иностранных дел очень захотелось сказать, что вот это точно катастрофа, как минимум личная для конкретного человека, но вполне может перерасти в глобальную, для всех. Но будучи дипломатом, от ограничился тем, что уточнил: — А он всё ещё живой?
— Представьте себе, как-то договорился, и с Ягой, и с Ягичной. Это при том, что оба брака магические и потому нерасторжимы.
— Какой талантливый молодой человек! Ему надо работать в моём ведомстве! — в глазах министра зажглись огоньки неподдельного энтузиазма.
— Увы, у него свои задачи, причём очень важные. Но если сможете договориться… может и получится привлечь его к вашим проблемам.
— Я подберу для него хороших наставников. Как с ним связаться?
— Я передам вам контакты.
* * *
Декабрь полностью вступил в свои права, принеся в столицу снег, слякоть и предновогоднее настроение. По этому поводу столовая в Доме 1[2] была украшена мишурой, снежинками и ёлочными шарами. Не слишком обильно, но настроение создавало. Басов уже закончил обедать и попивал чай, ожидая директора Внешней разведки, назначившего ему встречу именно тут. А в голове вертелось: "Как в старые времена…". И правда, что-то эта встреча сильно напоминала конспиративную. Вскоре его визави приземлился рядом, не спеша составил с подноса суп и котлету с пюре. Басов не удержался и озвучил свою мысль, насчёт конспиративной встречи.
— Стрёмно всё это как-то, — поморщился начальник СВР, передавая коллеге сложенный вчетверо лист бумаги.
— А что конкретно?
— Я дал своим команду присмотреться к этим ребятам по плотнее. В результате мы потеряли агента. Он просто пропал безвести, причём из собственного дома. Хорошо, что с ним работали через две прокладки. Обоих я отозвал.
— Поздравляю, коллега, с боевым крещением. Мы столкнулись с бандой… ближе всего это наши чёрные копатели, только происходят они не с Земли. А вскоре, глядишь, придётся заводить резидентуру на Тау Кита или вообще в другой реальности.
— Всё так плохо?
— Однажды это должно случиться. Возможно, мы не сможем выйти туда, на современном уровне, но вот они будут появляться здесь всё чаще.
* * *
В то же день, ближе к вечеру, Басов призвал к себе царевич и его дядьку и передал полученный от СВР листок бумаги.
— Значит Сидней… — задумчиво произнёс Семён. — Надо двигать туда и брать их.
— Как планируете "двигать"? — с некоторым скепсисом уточнил Басов.
— Возьму виману[3], прихвачу сколько-то стражей и Эльвиа. Выбрасываем десант, вяжем их по быстрому и эвакуируемся, всё, что не удастся прихватить с собой — выжгу.
— Документы где возьмёте?
— Какие документы?! Нас там нет, не было и быть не может. Если что-то пойдёт не так, придётся жечь всё и на метр под землю!
— А что может пойти не так? — уточнил Юсуфов.
Семён вздохнул. Ну как объяснить очевидное?
— Эти ребята играются с генетическими маркерами, обеспечивающими доступ к системам управления всем, что осталось от той империи. Кто знает, чего они уже добились и как на эти маркеры среагируют Стражи? Потому и беру Эльвиа, она иммунна к этим маркерам и в случае чего прикроет мне спину. Не хочу рисковать своей семьёй, но другого выхода нет.
— Тогда я иду с вами, — решительно заявил дядька. — У меня тоже должен быть абсолютный иммунитет к этим маркерам и я маг, не из последних. А лишняя поддержка, в случае неблагоприятного развития событий, будет не лишней.
— Когда назначаем операцию? — деловито уточнил Басов.
— Как только решу вопросы с транспортом и соберу группу захвата. Думаю день, максимум два, мне хватит.
— Хорошо, работайте дальше по своему расписанию, как будете готовы — доложите. Всё-таки какое-то прикрытие и запасной путь эвакуации обеспечить надо.
* * *
Они стояли напротив друг друга и упрямо смотрели в глаза.
— Я. Пойду. С тобой, — раздельно и настойчиво произнесла Славяна.
— Тебе нельзя туда идти! — настойчиво возразил Семён.
— Почему?
Семён замялся и Славя ответила за него:
— Из-за этих генетических маркеров? Вот именно поэтому я пойду!
— Славяна! Ты же…
— Я всё понимаю! Ты думаешь я люблю тебя только из-за этой генетики? Сначала — наверное… да не наверное, а точно! Но потом я видела тебя. Как ты подружился с Баюном и Серым, договорился с Сивкой, летал со мной в ступе… Как дрался с кабаном! — Она прервалась на секунду, тяжело дыша. — Да как ты спас Эль и потом, как смог сохранить и её и меня! За это я люблю, а не за маркеры!
Она постояла какое-то время, опустив взгляд и тихо закончила:
— Но если окажется, что эти маркеры полностью управляют мной, если я забуду тебя, почуяв более сильные маркеры… убей меня! Не хочу быть куклой, полностью управляемой по этим генетическим ниточкам!
— Славя!…
— Обещай! Обещай, что убьёшь меня, если я тебя предам под действием этих сигналов. Я хочу жить человеком, а если я только кукла на маркерах, лучше умереть!
Семён не мог выдержать этот требовательный взгляд и выдавил сквозь ставшее вдруг таким узким горло:
