Дело было так. Сергей работал в одном из центральных НИИ в Подмосковье. Коллектив был передовой, с мощным шефом и занимался изучением ферментативной активности клеток головного мозга. Так сложилось, что всего две лаборатории в мире были лидерами этого научного направления, наша и калифорнийская. Россияне опережали в разработке теоретических вопросов, американцы были лучше оснащены оборудованием и преуспевали в реализации экспериментальных программ. Шла беспрерывная конкурентная борьба, одним из разделов которой являлась битва за мозги. Понятно, что в конце 80-х их утечка из России была неизбежна. Не минула эта участь и Сергея. Всего спустя две недели после успешной защиты кандидатской диссертации из-за океана поступило приглашение на работу. Он очень обрадовался, ведь зарплата и существование были очень грустными, а еще, совсем недавно женился на Ирине, своей бывшей однокурснице. Семья очень скромно существовала, а мысль о возможном прибавлении в семействе пугала. И тут такая удача – работа и жизнь в солнечной Калифорнии. Супруги летали, как на крыльях, строили планы, собирались в дорогу. Но прошли две недели, месяц, два – Америка затаилась и не подтверждала своего приглашения. Измученный ожиданием Сергей попытался связаться со своим будущим патроном, но домашний номер не отвечал. Тогда он позвонил в Калифорнийский университет, чтобы разыскать будущего шефа. Разговор с деканом факультета нейрофизиологии ошеломил Сергея. Оказывается, несколько недель назад, шестнадцатилетний приемный сын руководителя лаборатории Джона Сазерленда расстрелял своих родителей и покончил жизнь самоубийством. Все надежды рухнули. Начался период мрачного существования, зарплата была мизерной, Ирина нервничала, Сергей не видел никаких перспектив! В такой никчемной атмосфере прошел год и вот он, луч света в темном царстве – пришло повторное приглашение уже от нового руководителя лаборатории! Собирались буквально налету. Серега приехал к Валентину попрощаться и пожаловался, что совсем обнищал – даже не хватает денег на покупку авиабилетов в Сан-Франциско. Дружище, если можешь – выручи! Заработаю – отдам! Валентин молча вытащил все небогатые сбережения семьи, что-то около 600 рублей и отдал другу. Не беспокойся ни о чем, лети! Вам это очень нужно!

В ближайшее время после переезда в Калифорнию Сергей несколько раз звонил и предлагал вернуть долг, но Валька знал – друг уехал на весьма скромную зарплату 26000$ в год, необходимо поддерживать родителей, Ирина не работает и категорично отрезал – забудь!

И вот, через много лет, когда успешно разбогатевший Сергей приехал к другу, он сам завел разговор. Тебе пора поменять автомобиль, Шевроле не очень комфортная и небезопасная машина. Нужно обязательно пересесть на кроссовер, как тебе новый Паджеро-спорт? Я такой тестю купил. Неплохой автомобильчик – ходовые качества мне нравятся. Сколько тебе не хватает? Поверь, мне это совсем ничего не стоит! Валентин из гордости категорически отказался, но Серега зашел с другой стороны. А помнишь, как ты меня выручил с поездкой? Считай, что все эти годы твои деньги лежали на депозите и приносили проценты. Не отказывайся, мы еще с тобой проект замутим, тогда и рассчитаемся! О Кей? И Валентин согласился!

Конечно, поменять машину хотелось, но свободных средств у Валентина в тот момент не было – дети школу заканчивали, сколько денег на одних репетиторов уходило. Выдернуть из семейного бюджета сумму на новое авто было бы очень проблематично, да и еще старую пока продашь, и он согласился!

В воспоминаниях дорога домой незаметно закончилась. Поздновато уже, машин мало. Потрескивая коготками шипов по холодному голому асфальту «Митсубиси» подкатил к подъезду. В Калифорнии раннее утро, может удастся сейчас переговорить? Он поднялся на лифте на 5-й этаж и открыл своим ключом дверь.

***

Дверь в гостиную была закрыта. Джо Кокер энергично похрипывал «You can leave your hat on…». Валентин снял пальто и ботинки, одел тапочки и вошел в комнату. Катя уютно устроилась в кресле и сосредоточено уперлась в экран «Мака». Внезапное появление мужа немного смутило ее. Во всяком случае, Вале так показалось.

– О, ты пришел?! – слегка порозовев сказала она и чуть-чуть поспешно захлопнула ноутбук. – Сейчас тебя покормлю.

– Не хочется наедаться на ночь, поздновато уже, – и про себя подумал, – опять с кем-то мутит. Не первый раз уже…

– Пойдем, хотя бы чайку с творожной запеканкой. Целый день не ел ведь.

Она положила компьютер под кресло, встала и пошла на кухню. Валентин поплелся следом. Катькины секреты его напрягали. Месяцев шесть назад наткнулся на переписку достаточно интимного характера с каким-то Евгением-гением. Скандалов не устраивал, поговорил по душам. Катя искренне удивилась спокойному тону разговора, потом расплакалась навзрыд, клялась в любви и верности, обещала раз и навсегда прекратить свой, якобы «виртуальный», роман. Потом был бурный секс, снова объятия и признания. На несколько месяцев отношения вошли в полосу тепла и взаимопонимания. Сейчас опять что-то не так …

За ужином перебросились дежурными отчетами о прошедшем дне.

– Сергей не звонил? – поинтересовалась Катя.

– Нет, я как-то закрутился на работе и весь день не вспоминал.

– Сейчас у них около 10 утра. Наверное с пробежки уже вернулся и с почтой разбирается. Можно попробовать набрать.

Валентин не очень любил связываться с Сергеем в его рабочее утро. Обычно он в это время связывался с инвесторами, вел переговоры, собирал сетку дневных планов.

– Ладно, сейчас попробую. А то не знаю, на каких условиях договариваться с производственниками. Сильно много денег требуют.

Он прошел в кабинет, включил компьютер и, машинально вглядываясь в экран, в задумчивости отсмотрел калейдоскоп загрузки Windows. Смутное чувство тревоги не покидало его. Вошел в Скайп – Сергей опять не в сети. Это уж очень странно, для него самая горячая пора. Не случилось бы чего…

***

Следующий день прошел в режиме напряженного ожидания. Никаких новостей. Чувство тревоги сохранялось и всплывало эпизодически, как пульсирующая головная боль. Валентин неоднократно ловил себя на мысли о том, что он придумывает все новые и новые варианты объяснений по поводу таинственного молчания Сергея. Может заболела мама, он сорвался и полетел в Москву? Но ведь в таких случаях всегда звонил и советовался с Валей, как доверенным семейным врачом. Значит – этот вариант отпадает. Бывало, внезапно срывались с супругой с места и устраивали себе короткие каникулы, где-нибудь в лыжном домике в Колорадо или на озере Тахо. Там есть места с неуверенным покрытием сотовой связи, да и при таких вылазках они часто выключали телефоны, чтобы в полной мере насладиться очарованием дикой природы. Возможно? Скорее нет, чем да.

Еще, может что-то приключилось с Сережиной дочкой? Да ну их, эти мысли. Надоели. Рабочий день закончился незаметно, а дорога домой ничем примечательным не запомнилась.

Катя, как всегда в последнее время, коротала время в кресле с ноутбуком.

– От Сереги весточки не было?

– Нет, не звонил. Твой компьютер я с утра не выключала. Пришла с работы – пропущенных звонков нет.

Валентин бросил взгляд на экран.

– Посмотри, он в сети! – Возле аватарки мерцала зеленая галочка. – Набирать его не пробовала?

– Нет.

– Давай сейчас позвоним!

– Еще рано, лучше после ужина.

– Хорошо.

Валентин торопливо поел, обжигаясь проглотил чай, словно торопился поскорее развеять свои сомнения и избавиться от дурных мыслей.

– Спасибо, очень вкусно! – выпорхнула дежурная фраза. – Побежал звонить.

Катя убрала тарелки со стола и начала мыть посуду. На лице ее застыла томная полуулыбка. Машинально двигая вспененной губкой по тарелке, она с упоением перебирала собственные мысли. – Ох, Володя-Володечка, что же ты со мной делаешь?! Тепло горячей воды плавно переместилось от кистей рук к плечам, набухающей груди и ощетинившимся соскам. Уже не сдерживая себя, она крепко прижалась лобком к каменной панели мойки и часто задышала. Только бы не застонать! Теплый ком рухнул в низ живота, а во влагалище начались спазмы и щекотухи. Еще немного и кончу, подумала она. Сейчас упаду!