Стоя на коленях, вцепившись руками в чахлую траву и каменистую почву, я просто ждал конца.

Ждал, когда ненадежный клочок тверди подо мной, вопреки всем физическим законам плавающий над океаном воздушной бездны, окончательно превратится в пыль, отправив “пассажира” в небытие.

Неведомый спаситель на парусном “перышке”, сражаясь со взбесившимися после гибели Острова Мертвецов воздушными течениями, не успевал. Фурия, отчаянно молотя крыльями метрах в ста, испытывала те же проблемы, что и лодочник. Потоки воздуха отбрасывали их прочь, превращая сражение со стихией в бессмысленную и гибельную для них самих трату сил и времени.

Словно этого оказалось мало, цвет бездны стремительно менялся — из облачно-белой перекрашиваясь в сотни оттенков рыжего и коричневого, вздымаясь клубами и завихрениями на всем обозримом пространстве. Все эти тысячи, может и миллионы тонн земли, превращенные в пыль после разрушения Острова Мертвецов, хаотично носились в воздухе, растаскиваемые на десятки километров свирепыми порывистыми ветрами.

Пыль скрипела на зубах, драла горло, рыжеватым шлейфом закручивалась вокруг жалкого клочка суши, от которого осталось уже меньше пяти метров в поперечнике. Островок продолжал вращаться, и разрушительное действие центробежной силы с каждой секундой отрывало от его краев пядь за пядью. Левитационный материал в его составе достиг наименьшей критической массы — заметно ускоряясь, я вместе с ним погружался в густой и вязкий от пыли туман, тем самым приближаясь к глотке невидимого, но более чем реального монстра-дегустатора, рыскавшего где-то внизу.

В мутнеющей дали окончательно пропали и лодочник, и моя Фурия.

Быстро темнело, с каждой минутой летящей пыли становилось все больше, а света для глаз и воздуха для дыхания меньше. Пришлось прикрыть нос и рот рукой, вдыхая терпкий запах дубленой кожи на изгибе внутренней части локтя, но настырный песок находил щели в ненадежной преграде, забивая нос и царапая горло.

Бессмысленные усилия. Проще прыгнуть вниз и покончить с выматывающим нервы ожиданием, но я упрямо цеплялся за каждую отпущенную мне секунду до встречи с забвением, все еще надеясь неизвестно на что. Что заставляло меня медлить — страх сгинуть окончательной смертью в Белой Мгле, нередко съедавшей все сейвы игроков без остатка, или проблески интуиции, множество раз выручавшей меня ранее?

Когда отключенная было Система вдруг ожила единственной строчкой перед глазами, я сперва решил, что мне это показалось и к пытке головокружением добавились галлюцинации:

Вероятность гибели Ключника — 99%. “Астральный сдвиг” активирован!

Колени уже начали проваливаться сквозь расступающуюся в Бездну почву, как вдруг красноватая аура обволокла тело, реальность мигнула и меня с бешеной скоростью потащило в причудливо изгибающийся небесный колодец со стенами из сверкающих воздушных вихрей. Бивший в лицо ледяной воздух застрял в горле, вышиб слезы из глаз, но путешествие длилось считанные секунды. Воздушный туннель схлопнулся позади со звуком хлестко щелкнувшего бича, а я покатился по каменистой почве, гремя доспехами.

Посадка вышла жесткой.

Обессиленно лежа на спине, я долго пытался набраться сил, уже понимая, что спасен, а значит, минутку отдыха себе можно позволить. Но не больше. Вскоре я заворочался, поднимаясь на колени и осматриваясь. И понял, что и здесь ни черта не вижу в клубящейся и остервенело воющей вокруг пылевой буре. Насыщенный частицами песка ветер рвал вокруг воздух, злобно жалил в лицо роем ос, толкал то в спину, то в грудь, и стоило больших усилий не поддаваться его бездушному, но непрерывному и яростному напору.

Щурясь и до предела напрягая зрение, спустя какое-то время мне все же удалось выяснить, что вокруг валяются обломки от корабля. Настырный ветер продолжал доламывать порванную в клочья при крушении древесную обшивку, с треском раздирал палубу и надстройки “крыла”, жадно утаскивая добычу прочь. От парусов давно не осталось и следа, ветер их уволок первым делом. Несложно догадаться, что это один из кораблей, использовавшихся для доставки Семян Древа Смерти на Остров Мертвецов. Брошенный командой и оставленный на растерзание Бурей, без управления, он размазался о ближайший остров. И остров этот, судя по количеству пыли в воздухе, находится недалеко от бывшего Острова Мертвецов. Возможно, варны, помогавшие управлению судном, спаслись, но не исключено, что где-то неподалеку валяются их мертвые тушки, так как в такой буре, затмившей коричневой пеленой все небеса и окружающий мир вокруг, без хорошего укрытия уцелеть затруднительно.

Поневоле задумаешься о судьбе Фурии.

Хотя я и без всякого интерфейса чуял, что она жива, сражается со стихией, но… Она очень далеко. И силы ее на пределе. А я ничем не могу ей помочь…

Поднявшийся дыбом от очередного злобного порыва ветра здоровенный кусок палубы попытался меня протаранить, заставив переключиться на собственные проблемы. Едва успев развернуться к нему боком, я встретил удар глухо звякнувшим наплечником и рукой отшвырнул “агрессора” прочь. Перед тем, как обломок скрылся в буре, я успел разглядеть на досках выжженную до черноты дыру: след от маяка. Догадываюсь, что именно его спалило — “Астральный сдвиг”. Вычерпав энергию ближайшего активированного расходника до капли и тем самым его разрушив, неизвестно откуда свалившийся навык перенес меня на этот остров, словно мотылька на ближайший огонек. Спас, одновременно лишив возможности вернуться в Цитадель, но жаловаться на это было бы слишком.

Ковыляя как пьяный, шатаясь от дебаффов усталости, слабости и дезориентации, тяжелым грузом давивших на плечи, спотыкаясь о невидимые неровности почвы, я побрел сквозь бурю наугад, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Прикрывая лицо рукой, пытался понять, куда же меня занесло. Хотелось просто рухнуть и застыть без движения, вырубиться к чертовой матери, но опять же, упрямство не позволило так просто сдаться. Вот только как найти укромное местечко, хоть немного защищающее от непогоды, когда не видно, что творится в двух шагах?

Вокруг было обескураживающе темно, будто сам свет, как и Остров Мертвецов, пожрал дегустатор. Нет, исполинская тварь здесь не причем. Просто-напросто из-за поднявшейся пылевой бури, накрывшей весь мир вокруг непроницаемой пеленой, словно душным грязным одеялом, ночь опустилась на Архипелаг на пару часов раньше положенного. Днем на островах обычно около двадцати градусов тепла, сейчас же ледяной ветер нес тучи сухой пыли, секущей лицо не хуже наждачной бумаги. Добавляя острых ощущений, приютивший меня остров “дышал” под ногами — беспокойно вздрагивал и ворочался огромным живым существом, потревоженным близким катаклизмом.

Очень надеюсь, что, сорванный с привычного места, этот остров не врежется в соседние, которые сейчас стихия взбалтывает на всем пространстве внутри Магического Барьера, как чайная ложка — чаинки в чашке, и не повторит участь большого “соседа”. Пока не имею возможности проверить, но подозреваю, что откат у “Астрального сдвига” — немаленький, и запас “чудесных спасений” на сегодня исчерпан.

Когда бредешь на ощупь, безжалостно исхлестываемый ветром со всех сторон, каждая минута кажется вечностью. Если бы не доспехи, пришлось бы гораздо хуже. Металл и дубленая кожа скрипели, доблестно отражая натиск пылевой бури, лишь горела посеченная кожа лица, да приходилось постоянно надсадно кашлять и сплевывать вязкую от грязи слюну.

Хотя вырваться из цепких лап смерти удалось, связаться со своими по клан-чату пока не выходило. Причин было несколько. Самая простая — я предельно истощен, а связь требует энергии, любой игрок — сам по себе батарейка, и моя сейчас по всем ощущениям на издыхании. По-прежнему висевшие на мне дебаффы после жесткого отката “Жатвы душ” — и не менее “веселый” ворох прочих, прилетевших от погибших боссов — буквально убивали с каждым шагом. Но если бы дело было только в этом… Вероятнее всего, сбой интерфейса вызывали магические флуктуации поднявшейся Бури, дочери Великого Вихря, настолько они сильны. Так что, увы, мини-карта по прежнему присыпана серым “песком”, на ней ничего не отображалось…