Возможно, такая картина была вполне нормальной для средневековья, но я все равно не мог избавиться от мысли, что нахожусь в стане проигравших. Врагам оставалось лишь прийти сюда, перебить два-три десятка самых стойких бойцов, после чего окончательно зафиксировать свою победу.

– Да уж, ввязался… эй, друг! Не подскажешь, где писаря найти?

– Там, – безразлично махнул рукой устроившийся возле небольшого костра солдат. – За белыми шатрами.

– Спасибо.

Указанные шатры оказались чем-то вроде полевого госпиталя. Впрочем, каких-то ужасных картин мне не открылось – заглянув в одно из сооружений, я увидел два десятка пустых лежаков и всего одного реального пациента, который мирно спал под толстым шерстяным одеялом.

– Тебе чего надо? – спросил выглянувший из-за соседней палатки человек. – Ищешь кого-то?

– Писаря. Только завербовался.

– Вон там твой писарь сидит. Не мешай людям отдыхать.

– Хорошо, извините.

Занимавшийся распределением новобранцев человек ни капли не удивился и не обрадовался моему визиту. Лишь тягостно вздохнул, открыл видавшую виды тетрадь и начал переписывать туда информацию с полученного от меня листочка.

– Жрец?

– Так точно.

– Воевать умеешь?

– Да, немного.

– Значит, пойдешь в группу сержанта Фари. Держи лычки, прицепишь на воротник. Первое жалованье будет через неделю. Все, свободен.

– Простите, а как эту группу найти?

– Вернешься к главной дороге, оттуда направо. Там спросишь.

Инструкция оказалась не самой подробной, однако мне помог случайно встреченный патруль – разобравшись в ситуации, солдаты попросту довели меня до нужного шатра.

– Вон там. С номером двенадцать.

– Еще раз спасибо.

– Давай, удачи.

Какое-то время я стоял перед маленькой палаткой, не решаясь зайти внутрь. Но затем собрался с духом, громко кашлянул и отдернул закрывавшую проход ткань.

Изнутри скромное жилище оказалось даже меньше, чем снаружи – здесь хватило места лишь для шести узких коек и небольшого квадратного стола. Висевший над этим столом жестяной фонарь вонял горелым маслом, но исправно разгонял сумрак, освещая лица уставившихся на меня людей.

– Добрый день, – поздоровался я, чувствуя себя столичным интеллигентом, непонятно ради чего заявившимся на сельскую дискотеку. – Меня к вам назначили. В группу сержанта Фари.

– Это здесь, – спокойно кивнул расположившийся на самой дальней койке мужчина. – А ты вообще кто?

– Максим. Проводник душ.

По лицам следивших за мной солдат синхронно пробежали брезгливые гримасы, однако вслух выражать свое отношение к происходящему никто не стал. Я же внезапно заметил, что в составе отряда есть женщина – крепко сбитая, мало чем отличающаяся от всех остальных бойцов, но довольно симпатичная.

– Чего уставился?

– Извините. Думал, в армию берут только мужчин.

– Тихо, – поднял открытую ладонь сержант. – Мне нужно знать, что ты умеешь. Не ври, рассказывай как есть.

– Умею забирать души. Умею фехтовать и драться без оружия. Все.

Один из бойцов едва слышно хмыкнул, но тут же затих, поймав строгий взгляд командира.

– Ты уже кого-нибудь убивал? Своими руками?

– Да.

– Готов сделать это снова?

– Да.

– Хорошо. Думаю, стоит при случае поблагодарить капитана за то, что теперь у нас есть свой собственный жрец. Это лучше, чем то пьяное ничтожество, которое он прислал в прошлый раз. Не так ли, ребята?

Судя по всему, слова сержанта имели некий тайный смысл – после его фразы солдаты заметно расслабились, а один даже махнул рукой, приглашая меня устраиваться на свободной лежанке.

– Барка, введи его в курс дела, – тем временем продолжил командир. – А я схожу к полковнику.

– Садись, – гостеприимный солдат еще раз кивнул в сторону пустующего лежака. – Не стой в дверях.

Я осторожно добрался до выделенного мне места, сбросил с плеч рюкзак, отстегнул меч, после чего сел на плоский засаленный тюфяк. Судя по всему, в нем вполне могли жить вши, клопы и прочие милые создания, но думать об этом категорически не хотелось.

– Нас гоняют за реку, – сообщил Барка. – Режем там часовых, иногда офицеров. Ну и жжем то, что можно поджечь.

– Пока все остальные здесь расслабляются, – добавил его сосед. – А платят-то всем одинаково.

– Меньше трепитесь на этот счет, – посоветовал сержант, направляясь к выходу. – Вам же лучше будет.

– Не переживай, командир. Всем уже плевать.

– Я предупредил.

– Фари очень правильный, – заговорщицким шепотом поведал Барка, когда командир вышел из палатки. – Благородный. Не то, что мы.

– Ясно.

– Шенна водит нас по лесам и отстреливает часовых. Все остальные дерутся. Ну или не дерутся. Ты как, не против подрезать спящего?

– Никогда не пробовал.

– Но глотки все же резал?

– Да. Говорил ведь.

– Отстань от парня, – лениво пробурчал устроившийся напротив меня солдат. – Он богам служит. Небось перерезал столько людей, сколько тебе и не снилось. Они это любят.

На какое-то время в палатке воцарилась неловкая тишина. Затем Барка вздохнул и откинулся на подушку:

– Ты прав. Какая уже разница. Все равно скоро сдохнем в этом…

– Не каркай, – перебила его женщина. – Ты можешь сдохнуть хоть сейчас, но других это не касается, понял?

– Да пошла ты в болото. Кстати, Максим, а наши слова действительно влияют на судьбу? Их кто-нибудь слышит?

– Прямо сейчас – вряд ли.

– А ты можешь поговорить со своим богом? Чтобы он нам сюда жратвы нормальной подогнал?

– Я могу вас познакомить.

Барка усмехнулся, но быстро осознал смысл моих слов и чуточку побледнел:

– Не шути так.

– Не буду. Скажите, вы здесь часто жрецов встречаете?

– У гаранцев их штук десять, – произнес молчавший до этого момента воин. – Твари бессмертные. Хрен убьешь.

– А у нас?

– А у нас есть ты.

– Понятно…

Примерно через час я окончательно уяснил нюансы текущей боевой обстановки, а также полностью осознал свою роль во всем происходящем. Несмотря на серьезное превосходство вражеской армии, фронт находился в относительном равновесии из-за разделявшей стороны конфликта речки – форсировать ее имеющимися силами наместник Гарана не желал, наша армия о таком подвиге даже не мечтала, а совершать долгие обходные маневры в такой ситуации было слишком трудно и не очень рационально. В итоге гаранцы ждали подкрепления и отдыхали, а мы постепенно теряли боевой дух и организовывали диверсионные рейды, пытаясь хоть как-то изменить ситуацию. Впрочем, реальной пользы от этих вылазок было не очень много. Во всяком случае, просвещавший меня Барка считал именно так.

– Ну, прикончим мы там человек десять, подожжем какой-нибудь сарай, а толку-то?

– Это как северного слона за пятку укусить, – добавил его сосед. – Сможешь потом всю жизнь хвастаться, но слону твой укус будет до одного места.

– Надо офицеров выбивать, – озвучил я пришедшую в голову мысль. – Чтобы лишить армию управления.

– Ты такой умный, – восхищенно выдохнула следившая за нашим разговором Шенна. – Может быть, расскажешь, как их ночью в чужом лагере найти? А то мы, дураки, не справляемся.

– Не подумал.

– Расслабься, с опытом все придет, – усмехнулся Барка. – Если доживешь.

Беседовать с новыми товарищами оказалось достаточно просто. Несмотря на мой статус жреца, какой-то особенной враждебности с их стороны я не испытывал, разговор крутился возле общих для всех нас тем и первоначальный ледок быстро растаял. Мне объяснили, как найти отхожее место, рассказали, в какое время идет выдача еды, дали пару советов по взаимодействию с офицерами, а также сообщили, что вместе с жалованьем из города привозят целые отряды женщин легкого поведения. После этого импровизированный брифинг закончился.

– Отдыхай. Хрен его знает, когда еще сможешь.

Я последовал доброму совету и следующие минут сорок валялся на кровати, думая о том, какого черта вообще здесь делаю. С одной стороны, служба в качестве наемника по-прежнему казалась мне самым разумным решением из всех возможных, однако перспектива просидеть остаток жизни в грязном шатре, а потом героически сдохнуть во время первого же серьезного сражения нисколько не соответствовала моим планам на долгое и успешное существование. Собственно говоря, теперь попытка добросердечного Ильнаса отговорить меня от службы выглядела чуть ли не божьим вмешательством. Которое я высокомерно проигнорировал.