Король сплюнул.
- Не знаю, куда нас, к черту, занесло - воздушную разведку не проведешь. Эй, Стейни, у тебя пивка не осталось?
Викинг протянул ему большую банку.
- Теперь, Ваше Величество, когда Огнеметатель скрылся под землей, вы можете летать сколько угодно, - заметил Селадейр. - Его несколько дней оттуда не выманишь. Так что можно спокойно возвращаться в Афалию.
- Как?! - вскричал Стейн. - Все бросить? Да ведь у нас осталось три дня до проклятого Перемирия! Еще есть шанс его заарканить.
Компания всадников разразилась смехом. Грозная воительница Бунона в серебряном шлеме, придававшем ей сходство с хищной птицей, проронила:
- Интересно, какой? Делбет носу из пещеры не покажет. Может, вы вместе с храбрым хозяином последуете за ним?
- Почему бы и нет? - заявил Стейн, снова вызвав дружный смех.
- Я обещал его прикончить, - обратился к королю Эйкен. - Если я не сдержу обещания, меня отстранят от Великой Битвы, так?
- Странно ты выражаешься, - усмехнулся король. - Но вывод правильный. За две недели у тебя было предостаточно возможностей доказать, что ты не просто хвастун. Если мы вернемся в Мюрию с пустыми руками, то я аннулирую твою заявку на Стейна. Надо бы и тебя как следует наказать, но, учитывая то, что ты починил компьютер и сделал целый ряд других полезных дел, я склонен проявить великодушие. Тебе будет предоставлено право участия в Главном Турнире, но на Поединок Героев не рассчитывай.
- Справедливое решение, - заметил Ноданн, вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
Из пещеры на вечернюю добычу вылетели стаи летучих мышей.
- Ну что ж, - заключил Селадейр, - давайте спускаться, пока у остальных, кто взбирается на эту верхотуру, халики не поломали своих ног.
- Да погодите же, черт бы вас побрал! - запротестовал Эйкен. - Я еще не сказал, что сдаюсь. До Перемирия три дня... Я иду за Делбетом. В пещеру.
- И я, - подхватил Стейн. - Не желаю, чтоб меня опять выставляли на торгах, как жеребца-производителя!
Под прикрытием голосового и умственного гомона, приветствующего их заявление, Эйкен приподнял завесу над невысказанной мыслью Стейна: а что, если меня убьют... или я попаду в рабство к тану?.. Тогда не видать мне больше Сьюки!
- От глупости лекарства нет, - заметил Ноданн. - Валяйте! А мы поглядим, как вы возьмете Делбета у него на квартире.
На этот раз всадники шумно одобрили высказывание Стратега.
- Пожалуй, нам следует немного отдохнуть в замке лорда Селадейра и вернуться в столицу. А после Великой Битвы займемся Делбетом. Если в его логове мы обнаружим ваши кости, то похороним их со всеми почестями и споем над прахом погребальную песнь тану.
Среди общего смеха послышались отдельные возгласы протеста.
- Блейн и Альборан, вы что, не согласны? - прищурился Стратег.
Двое всадников выступили вперед. Блейн Чемпион был гибридом, обладающим в равной мере функциями психокинеза и принуждения; Альборан Пожиратель Умов, тоже гибрид, считался лучшим воином-иллюзионистом. Оба были приверженцами Мейвар и готовили Эйкена со Стейном к боевой инициации.
- Недостойно нашему воинству в такой момент бросать лорда Эйкена на произвол судьбы, - заявил Блейн. - Позор тем, кто насмехается над рыцарем, идущим на подвиг!
Ноданн лишь улыбнулся.
- Мы вдвоем дождемся возвращения Эйкена и Стейна, - добавил Альборан. - Станем перед пещерой и помолимся об их победе. Будем ожидать ровно трое суток, иначе время, отведенное для поединка, не будет исчерпано с честью.
- И я останусь, - решила Бунона, - а со мной три мои оруженосицы. Эйкен Драм - незаурядный человек. Мы тоже будем молиться, чтобы он выжил.
Верховный Властитель покорно развел руками.
- Ладно! Что такое трое суток? Вообще-то мы заслужили отдых, лазая по горам за этим поганцем и ни разу не поднявшись в воздух из страха перед его молниями. Но раз уж мы остаемся здесь, так ты, Селадейр, будь добр, слетай за хорошей провизией и вином.
- Можно разбить лагерь на лугу у реки, где наши оруженосцы ожидают нас с поклажей, - отозвался Селадейр. - Мой сын Уриет самолично поведет летучий эскадрон за продуктами.
- Решено, - заключил король и покосился на Эйкена. - Но только три дня! Слышите?
Золотой человечек соскочил с седла, опустился на одно колено перед королевским рысаком и усмехнулся под своим золотым забралом.
- Спасибо за проявленное терпение, король-отец! На этот раз мы непременно расправимся с Делбетом и доставим вам трофей для доказательства.
Под недоверчивыми взглядами рыцарей тану Эйкен Драм и Стейн сняли с себя доспехи и сложили их у входа в пещеру. Оружие они тоже оставили, за исключением бронзового меча Стейна. Отвязав от седла котомку викинга с продуктами, они взяли ее с собой. Прихватили еще банку пива и тоненький золотой футляр, как для авторучки, который Эйкен сунул себе за пазуху.
- Не подсматривай за нами, солнцеликий! И не пускай нам вслед огненные шары, - погрозил Ноданну на прощание плут.
- Не буду, - пообещал Стратег с немеркнущей улыбкой.
- Тогда общий привет! - провозгласил Эйкен.
Через секунду в воздухе едва слышно захлопали крылья. Две летучие мыши, в отличие от прочих, устремились поверх голов охотников в пещеру. Покружив немного у входа, чтобы привыкнуть к новому обличью, отважная пара залетела в провал и исчезла во мраке.
- Эй, малыш!
- Тсс! Я должен убедиться, что в наши умы никто не заглядывает. С этим сукиным котом надо держать ухо востро.
- И все же что там насчет чудища поганого?
- Заткнись, говорят тебе! Думаешь, легко одновременно на разных волнах работать?
- Извини.
Зацепившись крохотными коготками, они свесились с края обрыва. Мир был погружен в кромешную тьму. Водопад с шипением спускался в недра горы. Отдаленный рокот говорил о том, что где-то глубоко внизу он проникает в подземное болото.
Летучие мыши могли "видеть" только слуховым зрением.
- Все путем, - объявил наконец Эйкен. - Никто за нами не следит. Оставим последний маленький экранчик на всякий пожарный... Беда в том, Стейн, что я не знаю точно, насколько сильные медиумы эти громилы. Я уверен, что большинство гуманоидов не могут заглядывать под землю. Оттого фирвулаги и живут в пещерах и норах. Но король, Ноданн и чертов психокинетик Фиан, возможно, сумеют засечь нас сквозь толщу скалы...
