Тут же посыпались обеспокоенные высказывания, чем именно магический сбой может грозить, а Винс тихо прошептал сидящему рядом Риану:

– Да был я у этой башни на прошлой неделе. На хмельную голову хотел порисоваться перед одной особой, какой я могущественный маг.

– Ну и как? Успешно?

– Как-как… Впечатался физиономией в магическую преграду и чуть нос себе не расквасил. Но зато, – довольно хмыкнул, – меня потом долго и разнообразно «жалели»… Кстати, про пожалеть. Это правда, что у тебя развод не состоялся?

– На неделю перенесли из-за прошения лорда Мавруса, – так же тихо ответил Риан. – Но это явно не самая большая наша проблема. Если насчет сбоя все настолько серьезно… То от силы год, и мы все вовсе останемся без магии.

Елизавета

Что-то я расстроилась. И нет, не из-за того, что Ливине было предпочтительнее изобразить обморок, чем поехать со мной. И не из-за того, что Элиза, очевидно, была той еще стервозиной. Меня куда больше волновало то, что и двойник Игоря по такой аналогии может вполне оказаться совершенно другим человеком по характеру и взглядам. Толку от идентичной внешности, если за этой внешностью прямая противоположность?..

Такие вот мрачные философские думы не давали мне покоя, пока я ехала в карете. День сегодня выдался теплый, солнечный, с крыш уютных домиков вовсю капало – весна понемногу вступала в свои права. И даже любопытно стало, как здесь летом…

– И куда это мы направляемся? – на сидении напротив объявился мрачный призрак.

– Еду в магазин за платьем.

– То есть как всегда занимаешься всякой ерундой вместо того, чтобы вспомнить о действительно важных делах.

– Ну вы же почему-то о действительно важных делах и сами не вспоминаете, – в тон ему парировала я. – Никаких объяснений о мире, о самой Элизе… С чего вдруг я должна идти туда, не зная куда, и нести вам то, не знаю что, если у меня самой есть вопросы поважнее? Вам, как давно почившему, может, и все равно на мирские блага, но мне еще как-то в этом мире устроиться нужно. А если заподозрят, что я – самозванка, ни о какой благополучной жизни и речи не пойдет. Да и, скорее всего, о жизни вообще.

Казалось, будь он способен заскрежетать зубами, точно бы заскрежетал. Но все же смилостивился:

– Что ж, ладно, быть может, я и не учел того, что нужно ввести тебя в курс каждой нелепой мелочи. Наивно с моей стороны было считать, что ты сама сразу во всем разберешься.

– Увы, я не обладаю даром предвиденья, чтобы сразу знать, как все в этом мире устроено, – я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало. – Но зато я отлично понимаю, что вам я явно нужнее, чем вы мне.

Если бы можно было убить взглядом, призрачный маг точно бы сейчас меня прикончил.

– Ладно, – казалось, каждое слово буквально заставлял себя произносить, – и чего же ты хочешь?

– Я хочу знать все, что мне необходимо знать. Вот сегодня, к примеру, я иду на прием. И пусть я в курсе правил этикета, чтобы изобразить среднестатистическую аристократку, но при этом я даже не догадываюсь, как изображать Элизу.

– А что там изображать? – призрак презрительно фыркнул. – Испорченная до мозга костей негодяйка, готовая идти по головам без угрызений совести. Но при этом на публике искусно изображающая кроткую овечку. Неужели ты думаешь, герцог просто так вздумал разводиться через месяц после свадьбы? Да он ради наследства заранее женился именно на такой, которую не жалко будет так быстро выбросить из своей жизни. Хотя сама Элиза ради него готова была убивать направо и налево. А как уж ты теперь будешь ее изображать – уже твое дело.

Ну уж нет. Если я что-то и буду изображать в таком случае, то лишь постепенное перевоспитание. И спишу все на то, что якобы развод на меня так повлиял, я многое осознала и тому подобное…

– Но вернемся все же к делу, – он все равно гнул свою линию. – Сейчас к тому месту, куда ты должна пробраться, чересчур повышенный интерес. Но как только возникнет благоприятная возможность, я сразу тебе сообщу. Будь готова.

– А если я откажусь? – вот совсем мне не хотелось плясать под его дудку. – Вы хоть и завлекали тем, что поможете мне найти двойника Игоря, но в этом ведь теперь нет смысла. Раз двойники настолько разные, то и двойник Игоря здесь может оказаться последним негодяем.

Призрак аж сморщился.

– Да какой из него негодяй? Малохольный увалень, сраженный во всю голову любовным приворотом! Это Элиза так на нем тренировалась, чтобы потом на Риане испытать. Но тебе же это только на руку! Он, считай, уже в тебя влюблен. А я как раз смогу организовать вам счастливое совместное будущее. Так что не спеши отказываться от моей помощи, Лиза. Это ты просто еще не представляешь, как этот мир умеем возводить преграды на пути…

Не дожидаясь моего ответа, он попросту исчез.

Ну-ну, призрачный интриган, так я взяла и согласилась. Может, я еще и слишком мелкая, чтобы хвастаться жизненным опытом, но уж одному меня жизнь точно успела научить. Тому, что каждый сам кузнец своего счастья.

Вот только… Довольно странно для случайного совпадения… Я люблю Игоря, а в этом мире его двойник принудительно влюблен в моего двойника… Может, конечно, судьбы двойников всегда так или иначе взаимосвязаны, но пока стойкое впечатление, что не все так просто…

Моя сестра обожала ходить по магазинам. А так как своих денег у нее не водилось, спонсорами ее покупок всегда становился очередной кавалер.

Не знаю, кто был спонсором моих покупок, но хоть Риана то были деньги, хоть самой Элизы, я по этому поводу не заморачивалась. Главное, то мешочек с золотыми монетам, найденный мною в одном из сундуков, оказался набитым под завязку. И очень хотелось верить, что по местному курсу это целое состояние, и мне не придется, если что, оставлять в залог карету вместе с кучером и мчаться обратно в особняк временного мужа просить денег.

Видимо, Элиза тут была постоянной покупательницей. Девицы в серых платьях начали кланяться мне, едва я переступила порог лавки. А уж сколько любезностей сразу послышалось со всех сторон! Неискренних, конечно, но все же.

– У нас как раз швеи создали несколько новых платьев, исключительно сияющих, чтобы их обладательница затмила все вокруг, – а эта степенная дама с улыбкой продавца-коммивояжера и взглядом гробовщика, похоже, была здесь хозяйкой. – Изволите ли взглянуть, Ваша Светлость? – кивнула своим помощницам, и те бодро выкатили манекены с пышными платьями.

– Нет, спасибо, Моя Светлость как раз предпочла бы что-нибудь не столь вырвиглазное, – тем более подобного добра у меня уже четырнадцать сундуков. И этими нарядами вполне можно выложить на земле знак SOS и его даже где-нибудь на Альфа-Центавре точно увидят.

Я добавила:

– Можно взглянуть, что еще у вас есть?

Даже не знаю, что их так поразило. Моя вежливость или же тот факт, что мне не понравились эти платья из коллекции «Новогодняя елка еще и упала в чан с блестками». Но хоть девицы и переглянулись, а сама хозяйка явно насторожилась, но возражать мне никто не стал. Да что же Элиза за человек такой, раз ее везде боятся?..

Хоть призрак и говорил, что она изображала невинную овечку, но, очевидно, лишь с теми, кто был сословно выше ее.

Риан

Черная башня выглядела ровно так же, как и раньше. Сложенная из гладкого абесцита, она словно поглощала лучи солнца, не позволяя им ни на миг сделать ее светлее.

Поблизости не было прохожих, зевак или просто любопытствующих. Даже охраны не наблюдалось. Ровный круг темной земли, куда даже ни одна снежинка не падала красноречиво очерчивал границу, которую не переступить простому смертному.

И хотя здесь же рядом за городской стеной кипела жизнь, но возле башни словно бы все сразу вымирало. Тишина царила настолько всепоглощающая, что даже собственные мысли в голове казались непозволительно близкими.