И добавил с явной провокацией в хитром взгляде:
– Так что я снова окажусь в центре дамского внимания, но ты, к сожалению, будешь считаться просто той, которая меня не устроила…
Вызов, Ваша Светлость? Ну так получайте!
– Можешь мне поверить, я и сама жду не дождусь, когда ты вновь станешь этим самым завидным холостяком, – с милой улыбкой парировала я. – И я очень постараюсь никому не проболтаться, что в некоторых…кхм…аспектах мои ожидания в твой адрес оказались слишком…кхм…преувеличены.
И не дожидаясь, пока мы начнем играть в Отелло, который даже не спросит, молилась ли я на ночь, я первой прошмыгнула за любезно открытые лакеями двери особняка.
Далеко сбежать мне все равно не удалось. Почти тут же в холле Риан схватил меня за локоть. Благо, народа здесь было не так много, хотя мы все равно сразу стали объектом пристального внимания.
Не слишком-то благожелательно Риан мне прошептал:
– Супруги должны появляться вместе. Будь добра соблюдать правила этикета. Неужели тебя память подводит?
Или тут однозначный намек на мое самозванство. Или, как говорится, на воре и шапка горит, потому мне и мерещится разоблачение.
– У меня все в порядке и с этикетом, и памятью, – так же едва слышно ответила. – И если что-то сейчас и выглядит неприличным, то такое вот наше перешептывание.
Даже если Риан и хотел возразить, то не стал, к нам как раз спешно просеменил высокий полноватый мужчина в цветастом камзоле и седыми усами столь пышными и длинными, что впору их колечками закрутить.
– Лорд Риан, какая удачная встреча! – пробасил он так радушно, словно мысленно уже вовсю стискивал моего псевдомужа в объятиях. Чтобы тот не сбежал, ага. – А то я почему-то все никак не могу добиться у вас аудиенции! Наконец-то хоть здесь получится с вами побеседовать!
– Боюсь, лорд Хеир, моя прелестная супруга категорически против, чтобы я оставлял ее одну, – с вежливой улыбкой парировал Риан.
– Ну почему же, – не менее вежливо улыбнулась я, – я совершенно не против. Тем более любая благовоспитанная леди никогда не станет мешать мужским разговорам.
Не-не, дружище, взглядом ты меня все равно не убьешь, сколько ни старайся.
Вот только, чую, отольются кошке дерганья тигра за усы…
Но сейчас последствия гнева Риана казались мне далеко не главным. Я спешно проследовала в просторный зал вслед за прибывшей пожилой парой.
Здесь оказалось довольно просторно, и народу достаточно. За белым роялем на постаменте как раз сидела милая блондинка и самозабвенно играла. Причем музыкальный инструмент в такт мелодии создавал чудесные световые потоки, извилисто льющиеся во все стороны, огибая гостей.
И я хоть и замерла на несколько мгновений, любуясь такой диковиной, но тут же взгляд сам собой начал выискивать среди молчаливо слушающей публики двойника Игоря.
– Ты хоть понимаешь, откуда такая зацикленность? – внезапно прозвучавший голос в голове заставил аж вздрогнуть.
Нет, ну вы смотрите, кто объявился! Вовремя, ничего не скажешь!
Но призрак мое мысленное возмущение проигнорировал. Преспокойно продолжал:
– К твоему сведению, все не просто так. Элиза приворожила Ирвина, используя черную магию. А черная магия слишком жаждет искупления. Так что это искупление по некоторым причинам на тебя, как на двойника Элизы, перекинулось. А приворот-то создавался на что? На вступление брак! Потому-то ты и якобы влюбилась в двойника Ирвина, едва того встретила. Потому-то и сам он все думает о браке. Черной магии все равно: двойники-не двойники, главное – искупление.
То есть…ты хочешь сказать, что не было ни в моих чувствах, ни в чувствах Игоря ничего настоящего?.. И все эмоции, которые я испытываю сейчас, навязаны мне черной магией, чтобы я исправила приворот Элизы?..
Да это просто в голове не укладывается!
Но если все правда, как тогда с этим быть?
– Мне-то какое дело. Это уже твои проблемы.
И он исчез, оставив меня в полной растерянности.
Не очень-то приятно осознавать, что твоя большая и светлая любовь может быть лишь последствием чужих пакостей и обостренного чувства справедливости черной магии. Но в любом случае осознание этого мало помогало. Толку сказать кому-то, что трава на самом деле не зеленая, если этот кто-то все равно видит ее исключительно зеленой?..
Лелея столь понурые мысли, я так и стояла у одной из колонн и делала вид, что всецело увлечена чужой игрой на рояле. Девушка, чье имя я успела благополучно забыть, и вправду играла чудесно. И даже то, что она явно красовалась перед публикой, никак не портило ее мастерства. Интересно, а Элиза занималась музыкой? И если да, не проколюсь ли я на этом?..
– Леди Элиза, – тихий голос над моим ухом прозвучал так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Тут же обернулась.
Двойник Игоря стоял буквально в паре шагов, на самом допустимом этикетом расстоянии, не считая танцев. И вблизи бледность Ирвина, изможденный взгляд и впалые щеки производили еще более гнетущее впечатление.
– Простите, что снова тревожу вас, – он говорил едва слышно и так торопливо, словно я гарантированно должна была его не просто перебить, но и, как минимум, съездить ему по лицу веером, – но это выше моих сил. Те ваши слова при нашем прошлом разговоре, что такое жалкое ничтожество, как я, даже не достоин говорить с вами, все еще…
Он не ошибся в своих ожиданиях. Я перебила.
– Вовсе вы не ничтожество, – возмущенный шепот оказался чуть громче, чем я рассчитывала. Благо, и музыка звучала достаточно громко, чтобы скрыть наш разговор от окружающих.
Я спешно добавила:
– Даже если Эл…я так сказала, это вовсе не значит, что я так думаю. Просто было сказано в сердцах под давлением некоторых обстоятельств. Но поверьте, на самом деле я вовсе так не думаю. И вы даже не представляете, насколько мне сейчас совестно за подобные высказывания.
Нет, ну какая же Элиза гадина! Мало того, что приворожила парня, который ей сто лет не нужен, так еще и шпыняла его!
Ирвин ответил не сразу. Смотрел на меня так, будто это созерцание запросто могло бы составить смысл его жизни. И от этого даже мурашки побежали. Очень нехорошие мурашки инстинктивного страха… Казалось, так могут смотреть на предмет обожания лишь окончательно двинутые фанатики, способные на что угодно…
– Вы даже не представляете, сколь отрадны мне ваши слова, – голос Ирвина дрогнул. – И если вы позволите в дальнейшем мне хотя бы вот так ненадолго с вами беседовать, я уже был бы несказанно счастлив. Вы ведь знаете, я дышу лишь вами, живу лишь вами… – но тут же сам себя одернул: – Покорнейше простите мою вольность, милая Элиза. Более не смею вам докучать, – кивнув, словно в знак прощания, он спешно отошел.
И тут же причина его бегства вырулила между других гостей.
Ага, значит, Ирвин просто заметил приближающегося Риана, потому так быстро откланялся. Вот только…мне даже дышать легче стало. Пусть я понимала весь абсурд: творила Элиза, а стыдно и совестно за нее мне. Но все равно ничего не могла с этим поделать. Ирвин вызывал мучительное чувство вины и желание помочь. И вряд ли причиной тому была черная магия. Скорее, банальное сострадание.
– И о чем же столь мило беседовали? – подошедший Риан полюбопытствовал словно бы между прочим.
– Толком ни о чем. Обычные пустые светские расшаркивания, – я на него не смотрела, якобы всецело поглощенная игрой исполнительницы. И пусть бы она играла подольше!
Вот только Риан не спешил отставать.
Наклонившись к моему уху, произнес едва слышно:
– Еще раз вздумаешь вот так нагло от меня сбежать, и точно об этом пожалеешь.
– Пожалею, что не сбежала достаточно далеко? – я все-таки бросила на него мимолетный взгляд. – Риан, прости, но я же тебя не боюсь. Если настолько хочется кого-нибудь запугивать, найди себе кандидатуру повосприимчивее.
Он хоть и усмехнулся, но во взгляде читалось все нарастающее любопытство:
