Мы дружно поклонились, а я не мог избавиться от ощущения, что магистры кого-то высматривают среди нас.
– Займите свои места и проявите максимум знаний и способностей, если хотите стать студентами светломагической академии. Приступим.
Нас вызывали по одному. Каждый кандидат тянул билет и демонстрировал на практике указанные в нем заклинания. Затем выходил второй, тоже выполнял задание, и, как завершающий этап, кандидаты сходились в поединке длительностью пять минут. Решение комиссии мы должны были узнать только послезавтра, чтобы в тот же день счастливчики сдали теоретическую часть экзамена. Я наблюдал за светлыми магами. Они из кожи вон лезли, чтобы проявить себя – не так ради поступления, как выпендривались перед магистратом. Идиоты.
– Виктор Вейран.
А? Я подскочил со скамьи. Так задумался, что едва не пропустил собственное имя.
– Подходите, месье Вейран, – снисходительно взглянул на меня глава комиссии. – Тяните билет.
Помоги свет! И тьма, если ты тоже здесь.
– Заклинание структурного щита, – прочитал я вслух.
– Приступайте.
Отошел от магистрата, чтобы, не приведи свет, никого не угробить, и начал плести заклинание. Трижды оно срывалось, но я с каменным лицом делал вид, что так и надо, и лишь на четвертый раз создал кособокий, но все-таки щит.
– Вот, – продемонстрировал главе комиссии.
Светлый магистр подозрительно улыбался. Темный таращился на меня, как на букашку. И лишь магистр пустоты вглядывался во что-то, ведомое только ему.
– М-м-м, неплохо, – сказал глава комиссии, занося что-то в свои бумаги. – Теперь, прошу, присядьте. Взглянем на вашего соперника. Натан Кольс.
Вот и встретились, убогий! Это судьба. Похоже, я смогу утереть нос новому врагу уже сегодня. Этот худосочный блондинчик вытащил билет.
– Заклинание световой стены, – прочел он.
Отошел от магистров, сверил плетения, и перед ним выросла световая стена. Вот гаденыш! Что поделать? В его силе точно нет примесей тьмы.
– Что ж, отлично, – сказал глава комиссии. – Теперь последует поединок. Месье Вейран, присоединитесь к нам.
Я присоединился с большим удовольствием. Мы с Натаном Кольсом замерли друг напротив друга. Он выразительно поморщился, будто букашку увидел. Я же, пока экзаменаторы отвернулись, показал ему кулак.
– Приступайте.
Я атаковал первым. Никогда не любил тянуть кота за хвост. Ударил световой волной, которая получалась лучше всего, и ушел с линии атаки. Однако Кольс увернулся с легкостью и ударил в ответ. Я поднял корявый щит, поглощая большую часть урона. Увы, слишком мало – ладони обожгло. Тьфу ты! Ударил сильнее, призывая огненные стрелы. Все-таки планировал приобрести боевую специализацию. Удар, еще удар. Кольс отразил все, и на исходе пятой минуты ударил меня светом так, что я отлетел к стене, врезался в нее спиной и едва не встретился с богами раньше времени.
– Бой окончен, – раздался голос главы комиссии. – Займите свои места. Следующий…
Тьма! Да чтоб он провалился! Я дополз до скамьи и сел. Не надо быть провидцем, чтобы сказать: экзамен я не сдал. Но сам виноват. Я не знал, что еще сделать, чтобы усилить мой свет. Отец говорил, что инициация может помочь, но и жениться я пока не собирался. А светлому магу без женитьбы никак. Едва дождался, пока закончится экзамен, и тут же умчался со всех ног. Как и ожидал, соглядатаи дежурили на входе, а мне хотелось побыть в одиночестве. Поэтому смешался с толпой гомонящих кандидатов в студенты, опустил голову и попытался проскользнуть мимо. Удалось! Во многом благодаря отводу глаз, который использовал. Быстро свернул на соседнюю улицу, пока никто не опомнился, и дал деру.
Да, неприятно чувствовать себя пустым местом. Или ничтожеством. Или просто… никем. Я шел быстро, не оглядываясь. Погода стояла летняя, чудесная. Люди гуляли по улицам, наслаждаясь прекрасным днем. А мне хотелось провалиться сквозь землю, чтобы отец никогда не узнал, как плохо я сдал практический экзамен. Я даже не смотрел, куда шел. А когда опомнился, вокруг были незнакомые кварталы. Мое внимание привлекла еще одна группа юношей, очень похожих на студентов. И они тоже спешили куда-то. Может, на экзамены? Надо спросить у них дорогу. Я уже было нагнал свою цель, когда заметил, куда они идут.
А впереди были высокие кованые ворота, надпись на которых гласила: «Высшая темномагическая гимназия «Черная звезда». Судьба? Я никогда не был фаталистом. Но учитывая, что только что отсрочил свое поступление минимум на год… Почему бы и нет? Представил, как приду домой и заявлю отцу, что буду развиваться в том виде магии, который удается лучше всего. То есть в темном. Документы были с собой, поэтому я рискнул и вошел в ворота следом за студентами.
Уф, мрачное местечко! Перед нами расстилалось огромное кладбище с рядами надгробий. На каждом выбиты имена, вот только на некоторых – даты и рождения, и смерти, а на других – только рождения. Это как? Надгробия поставлены живым людям? Или я чего-то не понимаю? Стало не по себе. Впервые мелькнула мысль, куда меня несет, но Вейраны не отступают, поэтому я решительно направился по тропинке между надгробий.
Когда кандидат, идущий первым, вскрикнул и провалился под землю, я решил, что просто просела чья-то могила. Но когда меня за ногу схватили костлявые пальцы, стало как-то не до смеха. Я не орал, в отличие от некоторых, а изо всех сил приложил по пальцам заклинанием, едва не испепелив собственный сапог. А сам побежал вперед, к виднеющейся впереди черной махине гимназии. А руки росли, как грибы после дождя. Хватали, заставляли споткнуться, упасть. Я скакал между ними, чувствуя себя горным козлом: вправо-влево, вправо-влево, а когда все-таки ухнул вниз, смягчил падение заклинанием.
Кажется, сильно приложился головой, потому что на пару минут потерял сознание. Открыл глаза, потирая ушибленный затылок – и заорал. Скелет, выпятивший на меня пустые глазницы, заорал тоже. Я кинулся в сторону, он – за мной. Пришлось остановиться, развернуться и так жухнуть по нему заклинанием огня, что от него остались только головешки. Прости, друг. Покойся с миром.
Оглянулся по сторонам – глубоковата могилка! Задрал голову. Мда-а. А это что такое?
Прямо передо мной в земле была дверь. Я дернул ручку, и она поддалась. На всякий случай призвал боевое заклинание, чтобы возможному противнику не поздоровилось, и шагнул в узкий коридор. С каждым моим шагом впереди вспыхивали факелы, один за другим. А я медленно шел вперед, проверяя пол ногой прежде, чем ступить, пока из сумрака не выткалась тень.
– Назови свое имя, – потребовала тень.
– Виктор Вейран, – ответил я.
– А теперь – то имя, под которым ты хотел бы учиться в гимназии «Черная звезда».
– Виктор… Сантьер, – назвал титул мадам Валери, первой супруги отца.
– Гимназия «Черная звезда» даст тебе шанс доказать свое право находиться здесь, – продолжила тень, – но для этого тебе придется меня убить.
И атаковала так быстро, что если бы не заготовленное заклинание, глодал бы кто-то мои косточки. Я ударил точно в цель. Тень завизжала на сотню голосов – и вдруг обратилась пеплом, осела на пол, а передо мной была еще одна дверь. Толкнул ее – и вышел в большой зал, где уже толпилось около семи парней моего возраста. Они покосились на меня, но ни один не заговорил. Может, таковы правила? Я тоже молчал. А в стенах то и дело появлялись двери, и вскоре нас стало двадцать. Надеюсь, это все? Но снова возникла дверь. Вот только из нее вышел не юноша, а взрослый мужчина в черном плаще с застежкой в виде восьмиконечной звезды. Он выглядел, как типичный темный маг – черные волосы до плеч, карие глаза с прищуром, нос с небольшой горбинкой, узкие губы. Одним словом, приятнейшей наружности тип.
– Что ж, господа кандидаты, – замер он перед нами. – Вы прошли первый этап испытаний для того, чтобы стать курсантами гимназии «Черная звезда».
Курсантами? А почему курсантами?
– Мое имя – Клод Стерн. И я являюсь директором этой гимназии. Вы наверняка думаете: а что же дальше? Дальше вы на выходе получите пропуск на следующий экзамен, пойдете домой, выспитесь и подумаете, а зачем вам это надо. Стоит ли рисковать своей жизнью, чтобы освоить науку темной магии. И если вы решите, что не стоит, не приходите. А если вдруг хватит смелости рискнуть, жду вас завтра в полдень для второго этапа вступительных экзаменов. Свободны.
