- Вас ожидают на ужин с вашими родителями, эсквайр, и Д'Алсеннена тоже. - Лакей поспешно поклонился Темару.

- Зубы Даста, я ведь для того и шел к тебе. Но мы так чудесно развлекались, таская твои мешки, что я напрочь забыл! - Вахил залпом выпил кружку и встал, рывком надевая камзол, который угрожающе затрещал по швам. - Пошли, у нас сегодня ожидается гостья, племянница Ден Феллэмиона, что ли?

- Ну, знаешь, ты действительно безнадежен!

Пока они торопливо шагали за лакеем по городу, Темар нашарил в сумке, висящей на поясе, заколку для волос. Потом одернул измятый камзол и подвернул грязные манжеты.

- Вахил! - Мессир Ден Реннион ждал на пороге скромного дома, который снимал здесь для своей семьи. Его обычно добродушное лицо недовольно хмурилось.

- Я помогал Темару с погрузкой, - не смутился Вахил. - Это изумительный способ нагулять аппетит! Позволь мне только быстро умыться, и мы сразу же спустимся.

- Одолжи Темару чистую рубашку! - крикнул ему отец, когда юноши уже взбегали по лестнице.

- Не спеши, дорогой! - донесся следом безмятежный голос госпожи Ден Реннион. - Все хорошо, Ансель, - успокоила она мужа. - Я отвела им время на опоздание, когда диктовала повару меню.

Темара никогда не переставало изумлять, как такой абсолютно неорганизованный человек мог родиться у столь педантичных и деловитых родителей? Он схватил кувшин и без всяких извинений завладел умывальником.

- Найдешь какое-нибудь чистое белье, а?

- Да, мессир, сию минуту, мессир, что-нибудь еще, мессир? - Вахил выдвинул ящик комода и бросил на кровать пару рубашек.

Ежась, Темар потянулся за той, что лежала ближе. Влез в нее и скривился, глядя на свое отражение в плохоньком зеркале; придется надеть испачканный камзол, а иначе не скрыть, что эта рубаха и коротка ему, и слишком широка в плечах. Но по крайней мере она чистая, и, если повезет, качество будет заметнее, чем несоответствие размера.

- Пошли.

Довольный, Вахил неторопливо рылся в подносе с безделушками.

- Одну минуту, куда ж я ее дел? А! - Он выдернул из волос кожаный ремешок и защелкнул довольно вычурную золотую заколку в жестких каштановых кудрях. - Безупречный дворянин!

Темар улыбнулся и покачал головой. Вахил испытывал большое удовольствие, штурмуя вершины моды, и при этом нисколько не стеснялся своей полноты или изъеденного оспой жизнерадостного лица.

Зазвенел колокольчик, и молодые люди поспешили вниз, где старший Ден Реннион мирно беседовал у камина со своей гостьей, попивая вино из бокала.

- Это Гуиналь, барышня Тор Приминаль.

Мессир встал и поклонился ей, Темар с Вахилом, приученные с детства манерам, поступили так же. Гуиналь присела в глубоком реверансе, зашелестев шелковыми юбками цвета пламени.

- Как я понимаю, вы уже знакомы, Д'Алсеннен? - Ден Реннион передал Темару бесподобный стеклянный кубок ароматного красного вина.

- Знакомы. - Темар приободрился, видя дружелюбную улыбку на лице девушки.

- Не вижу смысла в императорских церемониях, когда мы ужинаем в скромной гостиной. Рассаживайтесь сами.

Госпожа Ден Реннион возглавляла череду слуг, несущих тяжело нагруженные подносы. Вопреки всем претензиям на неофициальность, она выглядела величественно в сапфировом платье с широкими юбками, а в ее безукоризненной прическе блестели серебряные гребни.

- Барышня.

Вахил первым успел подать руку и проводить Гуиналь к удобному месту подальше от камина. Слегка расстроенный прыткостью друга, Темар сел напротив девушки, не обращая внимания на огонь, пригревающий спину.

- Ну, моя дорогая, я слышала, ты недавно прибыла из Саррата. - Госпожа Ден Реннион широко распахнула глаза, на ее полном напудренном лице проглянуло благожелательное любопытство.

- Два дня назад, - вежливо улыбнулась Гуиналь и положила себе с блюда скромную порцию пряных бобов.

Темар подал ей тарелку сыров, слегка обжаренных в травах, и заметил, что на столе представлен непривычно широкий выбор не мясных яств. Госпожа Ден Реннион отличалась от других женщин поразительной осведомленностью, хотя мужчины вроде его деда и называли ее заядлой сплетницей.

- Мы с твоим дядей крайне признательны, что ты согласилась оставить свои занятия и присоединиться к нам. - Мессир Ден Реннион с подозрением осмотрел глазированный луковый пирожок и взял вместо него ломтик кровавой говядины. - Мы крайне нуждаемся в людях, владеющих Высшим Искусством.

Темар чуть не выронил тарелку печеной свеклы, которую протягивал Гуиналь. Откашлявшись, он отпил воды, стараясь не глазеть на девушку.

- Ты же говорил, у вас полно народу, чтобы принимать послания и тому подобное, - заметил Вахил, подцепив ножом пару ломтиков печеного барашка.

- В самом деле? - Внимание Гуиналь слегка обострилось. - Что это за люди, мессир?

- О, главным образом секретари, экономы... люди достаточно обученные, чтобы посылать сообщения другому тренированному уму, но не более того. Мессир налил всем вина. - Многие из них остались без места после сокращения Империи, и, откровенно говоря, в наше время уже нет большой нужды в таких умельцах.

- А далеко ли можно послать сообщение с помощью Высшего Искусства? Вахил выжидательно уставился на девушку.

- Пока мы не обнаружили никаких ограничений относительно расстояния, непринужденно ответила Гуиналь. - Навыки практикующего - вот что определяет дальность и четкость связи с умом другого.

- У нас ведь есть люди с опытом, чтобы посылать сообщения через океан, не так ли? - Слабая тень беспокойства мелькнула в глазах госпожи Ден Реннион, устремленных на мужа. - Мы не будем отрезаны от дома, Ансель?

- Это одна из задач, которую я должна решить по просьбе моего дяди. Гуиналь улыбнулась с безмятежной уверенностью и потянулась к подносу с фаршированными яблоками.

Темар передал ей чашку лукового соуса.

- Значит, ты не едешь с нами? Конечно, глупо ожидать, чтобы девушка с такими связями в высшем обществе и притом хорошо образованная отказалась от своих преимуществ.

- О, я отказалась, - успокоила его Гуиналь. - Это потрясающая возможность для меня.

- Как так? - удивился Вахил. Девушка вытерла пальцы салфеткой.