- Даже если мы сможем выйти отсюда незамеченными, половина этих людей будет мертва прежде, чем ты пересечешь первый горный хребет, Темар.
Ден Феллэмион скользнул взглядом по грубым ступеням, вырубленным в скале для доступа к главной пещере. Вслед за мессиром юноша тоже посмотрел на кучки семей, съежившихся над скудными пожитками, которые удалось спасти из этого кошмара, на отдельных людей, погрузившихся в ужас своих воспоминаний, на тихие ряды раненых, лежавших на постелях, устроенных из плащей, одеял, а во многих случаях из свежих веток, накрытых мешковиной. Гнетущая тишина царила во всей пещере, изредка ее нарушало лишь детское хныканье или тихое рыдание боли, душевной либо физической.
- Мы не можем просто сдаться! - воскликнул Темар, изо всех сил пытаясь сохранять твердость духа.
- Мы можем спрятаться в сон, сотканный Высшим Искусством, - заметила Гуиналь, с беспредельной печалью глядя вниз, на жалкие остатки когда-то жизнерадостных колонистов. - Мы можем дать передышку этим людям, приостановив их жизнь и мысли, да будет воля Аримелин, пока не придет помощь, чтобы прогнать захватчиков.
- Как? - недоверчиво спросил юноша.
- Есть способ разделить тело и разум. - Гуиналь отбросила с лица прядь распущенных волос и пошарила в кармане - чем бы их завязать. - Это редко используемый прием... - Ее голос дрогнул. - Как правило, к нему обращаются только во время тяжелой болезни. Ум, сознание, сущность человека переносятся в нечто такое, что он ценит, к чему чувствует привязанность. Когда разум удален и находится внутри артефакта, заклятие сохраняет тело от разложения до тех пор, пока они не воссоединятся.
- Но чем это нам поможет, даже если ты сумеешь проделать такое с множеством людей? - Темар рассеянно передал девушке обрывок кожаного ремешка, выдернутый из отделки его камзола.
- А вот тут-то на первое место и выходит план с отправкой небольшого отряда по суше к новому поселению. Ты прав, Темар, есть путь через пещеры. Горняки нашли его некоторое время назад. Он трудный и узкий, местами идет под водой, но он проходим, с благословения Мизаена. - Ден Феллэмион несколько оживился, слабый румянец выступил на его впалых щеках. - Мы пошлем отборный отряд лучших воинов, способных незамеченными пробраться по лесу мимо захватчиков с помощью Высшего Искусства. Они заберут с собой ценности, в коих останется живой разум этих людей.
- И велят пастухам нанести ответный удар, чтобы нас спасти? - Сомнения в голосе Темара боролись со все возрастающей надеждой.
- Нет. - Ден Феллэмион решительно замотал головой. - Велят им сесть на корабль и спасаться, помоги им Дастеннин. Проклятие, Темар, ты же служил в когортах! Как могут фермеры и пастухи сражаться с превосходящим числом обученных отрядов, закрепившихся на защищенной позиции, даже без осложнений Высшего Искусства? Нет, мои приказы будут абсолютно ясными: они должны на всех парусах идти обратно в Зьютесселу, пока погода благоприятна. Затем они должны заручиться поддержкой каждого Дома, который имеет здесь своих членов или арендаторов, и собрать флотилию, чтобы прийти и прогнать этих беловолосых демонов обратно на их бесплодные острова.
- Думаете, помощь придет вовремя? - Темар всей душой старался постичь этот изумительный план. - Думаете, они смогут набрать достаточный отряд и пересечь океан до наступления осени?
- А как сможет сьер любого Дома отказать в содействии, если держит в своих руках саму жизненную сущность его людей? Как он сможет посмотреть в глаза своим братьям и сыновьям, зная, что обрекает те умы навечно оставаться замороженными, ничего не сознающими, вдали от их тел, спящих в далекой пещере? - Голос Ден Феллэмиона был мягок, но глаза остры как сталь.
- Понимаю, что вы имеете в виду, - прошептал Темар. - Как они смогут отказать?
- Так ты поможешь нам? - Гуиналь смотрела на юношу с мольбой. - Нам нужно убедить людей, что это их единственная надежда. Мы должны воззвать к их сыновней верности Дому и рассказать ровно столько, чтобы они на это согласились. Без их веры в этот план ничего не получится.
Темар кивнул, его ум уже анализировал все недостатки и достоинства этой идеи.
- А кого вы посылаете по суше? - спросил он мессира. - Те, у кого есть семьи в новом поселении, подошли бы лучше всего...
- Они первыми примут помощь Гуиналь, - отрезал Ден Феллэмион. Пошевели мозгами, Темар, эти люди пережили настоящий кошмар, и я не собираюсь требовать от них больше того, что они могут сделать.
- Я не понимаю, - растерялся эсквайр.
- Ну подумай сам, парень. - Мессир устало провел рукой по бескровным губам. - Если мы отошлем людей от ужаса и смерти к безопасности, к их любимым, кто среди них будет сражаться в случае опасности, чтобы защитить ношу, как бы драгоценна она ни была? Я не говорю, что наши люди трусы, но смотри на вещи реально, Темар: нам нужно послать тех, кто скорее расстанется с жизнью, чем с этими ценностями. Больше того, нам следует убедить поселенцев нового порта в необходимости добраться до дома, поднять бунт, если нужно, призвать помощь и привезти ее сюда, чтобы вернуть к жизни своих любимых.
И Гуиналь, и Темар были потрясены столь бескомпромиссным доводом.
- Это лишь вопрос времени, когда захватчики направятся вдоль побережья на юг и найдут новое поселение. И дело не только в защите нашей собственной жизни, знаете ли, - продолжал Ден Феллэмион, устремив вдаль свои бледные глаза. - Я не понимаю, как убийцы добрались до этих краев, но я не оставлю им наши большие корабли, чтобы они украли их, пересекли на них океан и напали на ничего не подозревающую Империю, особенно если хаос, о котором мы слышали, усугубляется. Я благословляю Дастеннина, что мы отправили все корабли на юг для ремонта в тех более закрытых водах. Если нам суждено умереть здесь, пусть будет так, но я отдам жизнь, защищая мой Дом, даже если наш император - транжира и дурак.
Молодые люди неуверенно переглянулись. Темар подавил приступ дурноты, грызущей его пустой живот, и расправил плечи.
- Я не подведу вас, мессир, - торжественно заявил он, изгоняя собственный ужас при мысли о путешествии по тесным и опасным пещерам. - Вы можете возложить эту ношу на меня.
