Стилизованное под русскую печь такси с надписями на одном боку «Ямеля» и на другом «Аллес» мягко притормозило перед высоким забором из зеленого профлиста. Вежливый голос оповестил о прибытии в конечную точку маршрута, пожелал удачного дня и предупредил, что с карты «Лес» будет списана сумма с учетом двадцати процентов чаевых.

С края теплой лежанки показался объемный зад в черной лоснящейся шубке. Короткие ножки суетливо подергались, нащупывая твердую поверхность, и через мгновение на землю спустился их хозяин – Крот. Он привычным жестом отряхнул запачкавшуюся шкурку и принялся протирать толстые очки, запотевшие от быстрого перепада температуры.

Погодка в это время года не радовала. Припозднившаяся осень быстро вступала в свои права, отбирая тепло у еще хранящей воспоминание о солнечных днях земли, раскрашивая и стрясая с деревьев зазевавшуюся листву, проливаясь с неба вредным моросящим дождиком. Вокруг было серо и слякотно, затянутое тучами небо давило, внушая мысли одна безрадостнее другой.

– Не на блины приехал, – мрачно напомнил себе Крот.

– Ку-ку, – напомнил мобильник, что транзакция подтверждена и деньги с карты реально ку-ку, а зарплаты ждать как минимум две недели.

Крот нацепил очки и вздохнул – кому надо отстегивать чаевые в автоматической системе, ему было непонятно, но приходилось следовать неизвестно кем заведенным правилам, повышающим тариф на пятую часть. «Хорошо, хоть, с частниками навели порядок,» – он с содроганием вспомнил то время, когда по лесу приходилось добираться в ржавом ведре лишенного инстинкта самосохранения бомбилы. Причем буквально – в пристегнутом к мотоциклу ведре, у которого вот-вот отвалится дно. Говорят, однажды такое случилось, тогда пассажиру пришлось бежать до конца маршрута бегом, а потом долго судится, доказывая, что это он вез таксиста, а не наоборот.

– Шеф, мы на месте, – миниатюрная тонкая девушка в коротком шерстяном пальто робко напомнила Кроту, что пора было приступать к делу.

Дюймовочка поступила на работу в полицию недавно. Высокое начальство долго закатывало глаза и бормотала про «детский сад» и «ясельную группу», но, в конце концов, прикрепило ее к старшему следователю в качестве стажера. Хрупкость своей натуры она компенсировала здоровенным пистолетом, оттягивающим ее пояс в связанной бабушкой из толстой шерсти кобуре. Из него, кстати, она первым же выстрелом выбивала десятку, после чего ее сносило отдачей и последующие сделать не получалось. Но, как заявил инструктор по стрельбе, с такой техникой это даже лучше – пренебрежение к уходу с линии огня стоило оперативникам немало жизней.

– За мной, – Крот натянул белые перчатки и, помахивая тростью с набалдашником в виде головы дракона, важно прошествовал к калитке, стараясь обходить стороной мелкие лужи, заполнившие многочисленные ямки на некогда укатанной гравием дорожке.

Перед калиткой стояло несколько авто, одно из них с вросшими в землю спущенными колесами. На стоянке велосипедов между прутьями был вбит трехколесный велик, так, что все три колеса и руль выровнялись по одной линии. К одному из прутов были привязаны два воздушных шарика с табличкой «комарики».

«Так, медэксперты уже на месте», – отметил про себя Крот.

Тонкая дверь из той же жести, что и забор, дрожала при каждом порыве осеннего воздуха, угрожая сорваться с петель и наказать неосторожно приблизившегося к ней путника. Один край ее был погнут, а в середине четко просматривалась вмятина, как будто ее штурмовали тупым предметом.

«Головой? – Крот примерился лбом к вмятине, а потом развернулся и попробовал подсунуть в то же место зад, – Нет, пожалуй версия с тупым предметом более аткуальна».

– Фиксируй, – кивнул он девушке на калитку и та послушно выхватила блокнотик с зажатым между страниц огрызком карандаша.

Крот сдержано постучал в калитку набалдашником трости. Калитка неожиданно отозвалась дребезжащим звоном, неприятно резанувшим слух. От громкого звука на Крота чуть не свалилась придремавшая на дереве ворона, но вовремя расправила крылья и спикировала на забор, откуда нецензурно обкаркала его и спутницу.

– Пошли вон, попрошайки! – донесся писклявый голос из-за двери, – Нет у меня ничего! Хата – не резиновая. А не уйдете – пеняйте на себя, спущу злую собаку! Гав-гав!

Имитация собачьего лая была так бездарна, что сидевшая на заборе ворона сначала открыла от удивления клюв, а потом плюнула и улетела, оглашая лес хохотом.

– А я думала, что в лесу хохот – это от филина, – призналась Дюймовочка. – Гав-гав пишется через дефис или раздельно?

– Гав-гав писать не надо. А что касается филина… Филин хохочет, а эта ржет, как лошадь, – пояснил Крот и снова постучал в дверь, – Госпожа Мышь, если вы думаете что я не отличу ваш лай от собачьего, то, значит, вы крайне невысокого мнения о полиции и сыщиках в частности. А это уже статья – оскорбление при исполнении. Ну так что, продолжим изображать из себя пародиста или откроем дверь и займемся делом?

Замок щелкнул и в распахнувшейся калитке возникла Мышь в засаленном переднике с некогда красными цветами в орнаменте. Она всплеснула лапками:

– Господин Крот, так это вы? Поймите меня правильно, в свете последних событий… Я вся на нерве, места себе не нахожу, а тут ваш резкий стук! Сердце чуть со страху не остановилось.

– Почините звонок и ваше сердце будет в порядке. Не реклама, – Крот выразительно постучал по висящей на проводах кнопке. – Ведите!

За оградой скрывался симпатичный домик в четыре этажа с маленьким аккуратным двориком перед ним. Полукруглые стены, выкрашенные некогда коричневой краской, потускнели и потрескались, приняв рельефный образ древесной коры, отчего дом в целом казался старым лесным пнем. Проросший редкой зеленью в разных местах мох придавал щепотку свежести странным стенам, органично завершая образ. Крыльцо украшала замысловатая вязь кованного металла, над входом красовалась переливающаяся неоновыми огнями надпись «Терем», а чуть пониже «Хауз».

– Выходим на международный уровень, – гордо пояснила Мышь, перехватив взгляд Крота. – С легким национальным колоритом.

Перед домом были разбиты цветочные клумбы, среди них петляла гаревая дорожка, изгибаясь зигзагом между крыльцом и калиткой. На красивом цветнике четко отпечатался след от лапы медведя.

– Зарисуй, – бросил Крот, чуть повернув голову к Дюймовочке.

Мышь посмотрела на ползающую в цветах девушку и перевела взгляд на Крота. «Интересно, где он отыскал такую помощницу», – подумала она, оценивающе прищурив один глаз. «Не твоего ума дело», – мысленно ответил Крот, а вслух произнес:

– Ну что, так и будем в гляделки играть?

– Какое там! – засуетилась Мышь, потупив глазки, – Заходите, чего перед домом мерзнуть? – пригласила она и отступила в сторону.

Обычно Крот первым не входил – в целях безопасности. Но в этот раз своим правилом поступился. Как только он переступил порог, сверху что-то щелкнуло и послышался красивый баритон:

– Love me tender, Love me sweet…

– Это еще что такое? – Крот с необыкновенной ловкостью прыгнул в сторону и выставил впереди себя трость.

Искусственное чучело большой рыбы, приделанное к деревяшке над входом, двигало хвостом и разевало рот, напевая голосом Элвиса Пресли.

– А-а-а, – отмахнулась Мышь, довольная произведенным эффектом. – Подарок от крестницы. Она все по морям да по волнам… На корабле пристроилась. Вот и привезла из-за рубежа. У нас такого не купишь!

«Да и незачем», – подумал Крот, но смолчал.

– Здесь у нас гостиная, – показала Мышь на большую светлую комнату на первом этаже с большим столом посредине. Гостевые комнаты этажами выше, жильцов я попросила их не покидать до прихода полиции. Все правильно?

Крот утвердительно кивнул головой:

– Великолепно. Пусть там и остаются, а мы пока начнем-с.

Он прицелился на единственное кресло во главе стола и ловким движением уместил свою тушку в его мягкие объятия. Повертев задом, он с наслаждением вытянул ноги, но тотчас зашиб палец об острый угол скрывающегося под столом ящика. Выругавшись, он пнул ящик другой ногой и зашиб палец на второй ноге.