- Ты сказала, что шипы отравленные, - заметил Б'лерион, явно не горя желанием приступить к сбору.
- Весной и осенью, - кивнула Морита, - но сейчас яд иссяк. К зиме куст сбросит высохшие, ненужные больше иглы, а весной на их месте вырастут новые. Собирать шипы следует вот так... - проведя рукой вдоль ветки, она показала полную горсть длинных острых игл. - Все очень просто, только не нужно торопиться. Собирайте не торопясь, чтобы не обломать кончики шипов. Да, еще старайтесь не касаться стебля - видите, на нем такие тонкие короткие волоски? Если они заденут вашу кожу, то получится раздражение. Не страшно, конечно, но объяснить появление красноты будет не просто.
- Мы не сможем их так везти, - заметил Капайм, глядя на пригоршню игл в руке Мориты.
- Конечно, не сможем. Мы завернем их в древесные листья - очень удобно, я всегда так делаю. Листья - толстые и пористые, словно губка, так что иглы в дороге не поломаются. Нам лучше разделиться на пары - один собирает иглы, другой упаковывает.
- Я буду работать с тобой, Морита, - предложил Алессан и, вытащив из-за пояса нож, отправился за листьями.
- Выбирай листочки помоложе, - крикнула вдогонку всадница, - в них больше сока и они эластичнее.
- Понятно...
- Разделиться - отличная идея! - воскликнул Б'лерион, подхватив Оклину под локоть. - Ты не возражаешь работать с одноруким?
- Ну, коллега, - повернулся Капайм к стоявшей рядом с ним Десдре, что ты выбираешь? Собирать или паковать? Или мы можем меняться.
- Пожалуй, я собирала иглы почаще, чем главный лекарь, достойный мастер Капайм, - засмеялась Десдра. - Посмотри-ка лучше, как это делается.
Тем временем Алессан, бормоча себе под нос, что для такой работы, нужен не нож, а топор, срезал несколько листьев. Подойдя к нему, Морита показала, как легко отламывать листья у черенка. Затем, разложив на поверхности листа собранные иглы, она ловко завернула их, отрезала края и заклеила стык липким соком, сочившимся из черенка.
- Теперь я понимаю, почему ты сказала, что кроме мешков нам ничего не понадобится, - усмехнулся Алессан. - Действительно - все просто, если знаешь, что делать.
- Я тебя научу, - засмеялась в ответ Морита. - Смотри - в этом пакетике примерно две сотни игл; я примерно прикинула, когда собирала. На крупных кустах растет несколько тысяч шипов - и маленькие, и очень большие, под стать самому крупному из твоих скакунов.
Алессан взял ее за руку, и всадница замолчала, охваченная внезапным смущением. Они были одни, хотя из глубины зарослей доносился и веселый голос Десдры, насмешливо вопрошавшей Капайма, всегда ли тот подходит к растениям с такой осторожностью, и баритон Б'лериона, подбадривающего Оклину.
- Ты говорила, что мы можем оставаться здесь сколько пожелаем, - тихо сказал Алессан, - а в нашем "сегодня" пройдет лишь один единственный час... Может, мы найдем немного времени и для себя?
Послышался радостный смех Оклины, а вслед за ним чертыхания Б'лериона:
- Эти проклятые колючки... они еще и кусаются!
Морита улыбнулась, заметив прозвучавшее в голосе Б'лериона искреннее возмущение, и подняла глаза на Алессана. Ее пальцы коснулись его лица, разглаживая морщины, прочерченные горем и тяготами последних дней. Потом, непонятно как, она очутилась в его объятиях, и губы их встретились.
- Что еще можно требовать от однорукого?! - громогласно вопрошал Б'лерион откуда-то из-за кустов.
Алессан отпустил Мориту. Или Морита отпустила Алессана. Но бронзовый всадник так и не показался. Они улыбнулись друг другу, смущенные своим внезапным порывом.
- Скоро станет слишком жарко для работы, - сказала Морита. - И тогда мы поищем какое-нибудь уютное место... - ее глаза смеялись.
- Не очень я люблю жару, - улыбнулся Алессан, снова притягивая к себе всадницу. Он начал целовать ее глаза, губы, шею... но тут - одно неосторожное движение - и его рука попала прямо в куст.
- Они действительно кусаются! - обиженно воскликнул Алессан, потирая ладонь, на которой выступили капельки крови.
- Еще как, - подтвердила Морита. Взяв только что срезанный лист, она выдавила немного клейкого сока на ранки. - Это послужит тебе уроком! Будь осторожнее. И не забывайся!
Смеясь, она быстро начала укладывать длинные острые шипы, которые пригоршнями рвал Алессан.
- Ты - самый быстрый упаковщик игл на всем Перне, - одобрительно проворчал тот, целую Мориту в шею...
- Теперь моя очередь собирать иглы, - глаза Мориты смеялись. - Я буду собирать, а ты упаковывай. - Она ласково взъерошила его непослушные волосы. - Тебя давно пора подстричь...
- Если ты не будешь работать, то я быстро придумаю наказание! пригрозил Алессан.
- Да я работаю куда быстрее тебя! - возмутилась Морита, наваливая перед ним кучу игл.
- Вы что, не можете трудиться мирно? - спросил Б'лерион, внезапно возникая из-за кустов.
- Она еще и кусаются! Кусаются! - хором передразнили его Алессан с Моритой и дружно расхохотались.
Б'лерион как-то странно посмотрел на них и снова скрылся в кустах.
- Сначала работа, - строго сказала всадница, - потом игра.
- Играть работая совсем не трудно, - заметил Алессан, нежно проводя пальцем по ее щеке.
Они работали быстро и упорно, не пропуская, впрочем, возможности поцеловаться или просто прикоснуться друг к другу. Морита все время сдерживала радостный смех, да и на лице Алессана порой появлялась счастливая, немного растерянная улыбка. Они не замечали ничего и никого, пока рядом не раздался голос Б'лериона:
- Вы славно потрудились! Чувствуете, какая жара? - всадник разделся до пояса, а Оклина, тащившая четыре мешка, полные игл, завязала рубаху под грудью. - Что до меня, - продолжал Б'лерион, - то я голоден, как дракон после Падения! - Он покачал своей свернутой в узел туникой. - Я нашел спелые фрукты и срубил одну пальмочку - из тех, у которых съедобная сердцевина. Пора подкрепиться, да и отдохнуть чуток не помешает. Капайм! Десдра! Прошу к столу!
Из-за кустов появились Десдра и Капайм, оживленно обсуждавшие лечебные достоинства местных трав. Капайм тоже разделся и повязал рубашку вокруг головы.
- Я понимаю, что вам жарко, - с сомнением в голосе сказала Морита, но объясняться в Руате по поводу солнечных ожогов ничуть не легче, чем из-за исколотых ладоней.
