– Я… Итан Баурс, – новое имя было для Грега как одежда не по размеру: вроде натянуть можно, а сидит плохо и неубедительно. – А слышал от одного знакомого. Покойного.

– Вот как, – усмехнулась женщина и повернулась ко мне. – А вы, наверное, воздушный атташе?

– Да, – подтвердила я. – Лара Донован к вашим услугам.

– Очень приятно, – с милой улыбкой кивнула она. – Как уже заметил Итан, я Грейс Давор – королевский артефактор.

Теперь уже я с трудом сдержала глупый вопрос-уточнение. Женщины-артефакторы в целом явление нечастое. А тут сразу королевский… наверное, она выдающийся специалист.

Собственно, и внешность у Грейс была эффектной: медные локоны, голубые глаза, красивая оливковая кожа. Наверное, она примерно ровесница Грега первоначального, неудивительно, что они были знакомы. Особенно неудивительно в свете того, что Грейс свободно говорила по-виларски, я бы даже предположила, что именно он ее родной.

Несмотря на это, общение двух артефактов шло туго, Грег, который каждый раз едва ли не вздрагивал, когда его называли Итаном, вел себя непривычно скованно. Грейс сразу насторожилась от того факта, что неизвестный молодой человек ее с ходу узнал. Но все же общий язык они предсказуемо нашли, когда открыли каждый свою схему универсального браслета и принялись обсуждать, что, где и как можно изменить и улучшить за счет смешения технологий.

Все это время я гуляла по мастерской, постепенно убеждаясь, что что-то с ней не так.

Я обошла прямоугольное помещение вдоль стен, делая вид, что увлеченно все разглядываю, и при этом показательно убрала руки за спину. Правила поведения в мастерских мне были отлично известны. Конкретно в этой что-то настораживало. Глаза видели одно, но в некоторых местах чувствовался легкий магический флер, какой бывает от иллюзий.

Украдкой бросив взгляд на артефакторов и убедившись, что они целиком поглощены какой-то очередной идеей, я набрала пару заклинаний на пальцы. И тут же почувствовала на себе внимательный взгляд Грейс. Заметила? Но как? Особый артефакт? Или мне только кажется?

Я улыбнулась и помахала ей правой рукой, на которой заклинаний не было – как хорошо, что нас четко научили на рабочую руку вешать только боевые, а на нерабочую – все, что может пригодиться.

Вот и сейчас я ждала, когда Грейс снова погрузится в процесс создания нового артефакта, но она упорно не желала погружаться и то и дело посматривала на меня. Мне же применять магию так открыто не хотелось, зачем портить отношения, едва их завязав? Это недипломатично, наш посол точно не одобрит.

Так что пришлось скрепя сердце сбрасывать заклинания с руки и дальше разглядывать все своими глазами.

– Гр… Гхм, – кашлянула я, поправившись. – Итан, нам, наверное, пора. – Я выразительно посмотрела на друга.

– Да, жаль, – Грег вздохнул, собрав щедро изрисованные чертежи. – Надеюсь, мы в скором времени встретимся еще, коллега.

С последним словом он, конечно, погорячился. Возможно, прежний Грег был ровней королевскому артефактотру, этот же вызвал лишь снисходительную улыбку.

– Обязательно, – все же ответила Грейс. – Давайте я вас провожу.

Прозвучало как «выпровожу».

Нет, надо срочно исправлять ситуацию и впечатления.

– Грейс, а не хотите приехать к нам с ответным визитом? – полюбопытствовала я, Грег же зачем-то принялся толкать меня локтем, думая, что делает это незаметно. – В посольстве отличная коллекция артефактов, уверена, часть из них можно продемонстрировать.

– Звучит заманчиво. – Артефактор явно что-то прикидывала в уме. – Думаю, на следующей неделе сумею выкроить денек. Как раз опробуем в деле то, о чем мы сегодня разговаривали, – повернулась она к Грегу.

– Да, я сегодня же сяду за артефакт, – кивнул он, судя по лицу, мысленно уже переместившись в свою небольшую мастерскую при посольстве.

– Вы очень перспективный специалист, – похвалила его Грейс, а Грега аж перекосило.

– Да, мы рады, что Итан теперь с нами, – ответила за друга я, пока он снова чего-нибудь не ляпнул.

– А я-то как рад, – кисло подтвердил Грег.

Во дворце ждали наши маги, в лучших традициях охраны резавшиеся в карты.

Вся пятерка при виде нас нетерпеливо поднялась, Джастин так и вовсе красноречиво посмотрел на часы, но спасибо, ничего не сказал.

Хоть этот умеет промолчать, когда надо.

– Как у вас все серьезно, – заметив магов, улыбнулась Грейс. – Видимо, посол Вилара очень дорожит своими сотрудниками.

– Мы просто особенно ценные кадры, – усмехнулась я, стараясь не смотреть при этом на остальных.

Хотя кто-то, судя по интонациям – Даффин, смешок не сдержал.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Грейс и, вопреки моим ожиданиям, не развернулась обратно к себе, а продолжила идти с нами к выходу. – К слову, Итан, а у какого наставника вы занимались в академии?

– У магистра Нарона, – не задумываясь, отозвался тот. Вернее, думать-то Грег думал, но явно не о том.

– Быть того не может! Он закончил преподавать сразу после моего выпуска, – удивилась Грейс.

Тут Грег вынырнул из своих мыслей и осознанно посмотрел на Грейс, потом зачем-то на меня. А я тут при чем? Я понятия не имею, кто там у них артефакторику преподавал!

– Я у него потом в частном порядке учился, – принялся дополнять ответ он. – После академии.

– Это заметно и весьма похвально, – одобрила Грейс на правах старшего во всех отношениях товарища.

А Грег как-то еще сильнее сник.

Да когда мы с ним уже выйдем за пределы дворца и я смогу его разговорить? Они ведь явно знакомы, пусть Грейс Давор об этом пока не подозревает.

– Лара, привет! – вынырнул из-за колонны Эдриан и удивленно посмотрел мне за спину. – Ничего себе, какое сопровождение! Грег, а тебя вообще не узнать! Отлично выглядишь.

Я чуть не задохнулась от такой подставы.

– Это Итан, Эдриан, – с нажимом произнесла я, кляня такое внезапное его появление. – Итан Баурс.

– О, простите, обознался, – Эд ослепительно улыбнулся. – И вас рад видеть, Грейс.

– Взаимно, – артефактор вежливо улыбнулась. – Вижу, у вас появился новый провожатый, так что на этом я вас покину. Была рада знакомству.

– Ждем вас в гости, – напомнила я.

Грейс кивнула и наконец пошла в обратную сторону.

Вот чтоб ей не сделать этого сразу!

– Лара, нам велено вернуть тебя в посольство до вечера, – поторопил Джастин, которому роль телохранителя не нравилась, да и не шла.

– Джастин, ты больше не ее капитан, – напомнила Дора, встав своей выдающейся грудью на мою защиту. – Так что не подгоняй, пусть Лара делает свои дела. Мы никуда не торопимся.

– Это твой капитан? – тут же сделал стойку Эд, которому я так опрометчиво рассказала про бывшего жениха, получившего повышение.

– Уже нет. – Я чуть подвинулась в сторону, становясь ровно между Джасом и Эдом.

– Может, тогда пообедаем? – внезапно предложил Эдриан.

– Мы уже как-то поужинали, – напомнила я, чувствуя, как в груди вновь поднимается обида.

– И развелись, – мстительно напомнил Грег, которому точно надо учиться держать язык за зубами!

– Развелись? – переспросила Дора.

– Ой, все, – не выдержала я, понимая, что благодаря кое-кому оказалась на скользкой дорожке. – Прости, Эдриан, на самом деле мы очень спешим!

– А завтра? – не торопился отпускать меня Эд, приблизившийся на расстояние полушага.

Позади меня по мраморному полу раздались шаги. Это Джастин встал рядом, да к тому же выпуская магию. Во дворце! Надо будет с ним поговорить о том, чего делать категорически нельзя.

– Приходи ты к нам, – не унимался Грег. – Чтобы Лару выпустили, нужно едва ли не в Парламент запрос отправлять. Проще тебе прийти. Приемные часы с одиннадцати.

– Хорошо. – Эдриан улыбнулся совсем как раньше и посторонился. – Я приду.

И бросил взгляд на Джаса.

Спорить при всех, да к тому же во дворце, где уши есть не только у стен, но и у каждого вензелечка лепнины, хотелось меньше всего. В довершение я боялась, как бы Грег еще чего не ляпнул – вот и делись с ним после этого! Так что я поспешно кивнула и быстрым шагом, который только позволял этикет, направилась к выходу. Если бы не друзья-сопровождающие, то и про сданные артефакты бы забыла.