— Господин, скоро привал? — спросил несший ее человек.

— До моста дойдем — и отдохнем часик, — раздался голос, который в этот раз она узнала тут же.

Скорость их толпы была не слишком высокой, однако они шли не останавливаясь, чем замедляли ее спасение. Нужно придумать, как их затормозить. Если заставить их остановиться на подольше, Мариша и Максим наверняка догонят их.

***

— Сюзерен! Есть направление! — заорала Мариша.

Оружие, как и обещало, тут же выудило меня из сна, стоило девушке только показаться на горизонте, однако обещанного улучшения самочувствия не наступало. Голова гудела, все, что хотелось — лечь спать обратно.

— Следы от крови там, через триста метров, — она показала направление, — и затем дальше уже постоянные. Мы можем их догнать.

— Седлаем лошадей. Иди вперед, я следом.

Мариша тут же запрыгнула на лошадь и поскакала вперед. Я же, пытаясь на нее кое-как залезть, отстал, но быстро нагнал расстояние в самом лесу. Как бы то ни было, среди деревьев галопом не поскачешь, если нет тропинки.

— Держись, сестренка, — пробормотала мечница. — Я тебя обязательно найду.

Полчаса среди деревьев вывели нас на дорогу и, судя по все тем же розовым каплям, похитители шли по ней. Для нас это был просто подарок — лошади тут же были посланы в бег, сокращая дистанцию, которую мы по своей глупости создали.

Интерлюдия 40

Убийца чертыхнулся — он едва-едва поспевал за целями, пока они были в лесу, но стоило им выйти на дорогу, как он тут же их упустил. Выбора, как такового не было — как бы он ни был быстр, однако даже он не сможет гнаться с лошадью на равных. Но у него было преимущество — он, в отличие от них, догадывался, куда несут принцессу. Горный массив был совсем рядом, но обогнать их будет непросто — слишком уж сложный путь ему предстоит. Впрочем, оно того стоит — если он поторопится, то успеет как следует отдохнуть перед нападением, тогда как человек будет уставшим и измотанным. Не то, чтобы это что-то решало, но ассасин любил поиграть со своей жертвой, прежде чем выполнить свою работу. А с уставшей жертвой игралось как-то приятнее.

Приказа на устранение он решил не ждать — какой смысл, если этот человек наверняка больше не нужен?

***

Дорога уходила в горы, утоптанная земля все чаще заменялась камнем. Капли крови редели, что заставляло нас волноваться все больше и больше — следы на камне не сможет найти даже Мариша. Но, как сказала мечница, сень Древа не оставила нас — Сильфида явно очнулась к тому моменту.

— Это же листья маллорна! — воскликнула девушка, увидев на дороге золотой листик. Помнится мне, эти деревья так нигде и не прижились, а значит, и листья эти могут быть только с одного места — футляра лучницы. — Сильфи, я иду, держись!

— Ну да, ну да, пошел я нахрен, — пробормотал я, догоняя сорвавшуюся в галоп Маришу.

Лошади явно не чувствовали себя комфортно, передвигаясь по такой местности, но старались сохранять выбранный нами темп. Я же надеялся, что они не наступят в какую-нибудь ямку или трещину, и не переломают ноги. Или лапы. Или что там у лошадей. Скорость, впрочем, снижать не стал — черт его знает как сильно мы отстаем.

Интерлюдия 41

Маркус лучился самодовольством — все шло как нельзя лучше. Подопытный лучился инициативой и мотивацией, его метаморфозы прижились, несмотря на разность рас, а значит, его собственный проект можно считать успешным и почти завершенным. Оставался лишь один Ритуал, но один из самых важных. Тот, что сделает Бриалена практически непобедимым.

— Как прошло? — спросил он у поднявшегося стражника.

— Она по-прежнему меня боится, — тот сокрушенно пожал плечами.

— Это объяснимо. То, чем ты теперь стал, не может не пугать.

— Но я сделал это ради нее! Почему она не может это понять?

— Она со временем обязательно поймет, — улыбнулся камергер.

— Вы это уже говорили.

— Просто время еще не пришло.

— И это Вы тоже говорили.

— А значит, надо еще немного подождать. И да, это я тоже говорил, напоминать необязательно.

В этот раз в часовне они были только вдвоем. Верные Маркусу эльфы не были допущены в Ритуал.

— Ваше Превосходительство, оно ведь все не бессмысленно? — вдруг спросил Бриален.

— С чего такой вопрос? — удивленно спросил камергер.

— Все, что я хотел — это защитить свою семью. Ради этого я отказался от своего природного облика и стал тем, кем стал. Я хожу домой только по вечерам, укутанный в плащ, чтобы никто не узнал, во что я превратился, но единственная, ради которой я пошел на все эти жертвы, боится меня словно Разрушителя.

— Рано или поздно она все поймет.

— Хотелось бы все же рано, а не поздно…

Мужчина вздохнул, но покорно пошел в центр маленького рунного круга напротив чаши. Маркус, достав из своего одеяния церемониальный нож, начал петь первые слова Ритуала, встав возле сосуда. Сделав надрез на запястье, он опустил руку внутрь, кровь, попавшая на камень, зашипела и пошла пузырями, словно чаша была раскалена.

Канавки стали заполняться каким-то туманом, держа путь к рунному кругу и стоявшему там Бриалену. Не прошло и полуминуты, как овал сомкнулся, а руны загорелись. Туман стал обволакивать кожу мужчины, впитываться в нее. Лицо стражника скривилось от боли, однако он не издал ни звука.

Последние метаморфозы были сделаны, последний Ритуал был скрыт, как Маркус и хотел. Он уже представлял как сильно удивятся Разрушители, когда познают последствия только что сделанного. Проклятый Древом червь был больше не нужен, так что камергер собирался дать отмашку своему исполнителю.

Интерлюдия 42

Через час скорость группы упала до невообразимо низкой, однако лидер заставлял их идти все дальше, пока они не дошли до ущелья с небольшим водопадом и подвесным мостом. От пронизывающего холода люди развели костер из принесенных с собой дров на старом костровище и собрались отдохнуть. Сильфиду бросили как какой-то мешок с мусором, но она не жаловалась — пока эта, с позволения сказать, «группа» сидит на месте, Мариша с Максимом наверняка сокращают расстояние. Нужно как-то им помочь, и лучница, оглядывая обстановку, уже примерно прикидывала как.

Несший ее человек практически сразу задремал, положив голову на одно из бревен, его оружие соблазнительно торчало эфесом в сторону девушки. Если бы не связанные веревкой руки, Сильфида напала бы еще во время путешествия, но и эта проблема уже решалась — под руки попался камень с острой гранью, о который она, стараясь сохранить незаметность, вовсю пилила веревки.

— Через десять минут выходим! — заорал предводитель. — Мы уже почти пришли, там нас даже само Древо не найдет!

— Еретик, — прошептала лучница, чувствуя, как перерезанные путы стали слабеть. Однако фраза «почти пришли» обеспокоила ее, ведь чем дольше они идут, тем больше шансов успеть у Максима и Мариши.

Несший ее человек проснулся, однако лежал в той же позе, оставляя эльфийке возможность схватиться за его оружие. Сильфида максимально внимательно наблюдала за ним, прислушиваясь к звукам природы — она отчаянно желала услышать топот лошадей.

— Собирайтесь, выходим! — новый выкрик тут же расшевелил полусонное царство.

Сильфида не стала ждать, когда ее снова закинут на плечо. Схватившись за эфес, она одним ударом распорола шею человека, обещавшего ей столь «многое». Разумеется, ее подобная выходка не осталась незамеченной.

— У нее оружие! — тут же заорал кто-то из оставшихся. Все тут же ощетинились кто чем.

— Не убивать! Она нужна живой! — крикнул главный.

***

Солнце клонилось к закату. Сколько мы уже скачем по этим горам? Лошади тоже явно устали, однако старались сохранять темп. А ведь им тут даже пожевать нечего, одни камни кругом.