Кощей смотрел на догорающий закат и хмурился. Обычно именно это время дня ему нравилось больше всего. Время ясности. Все дела пришли к своему итогу, враги побеждены, головы на пиках, ноги в тепле…

  Он смотрел, как догорающий шар солнца медленно катится за горы, а полоска света в долине ползет к вершинам… Потом, в какой-то неуловимый момент, и солнце, и свет исчезали, так и не встретившись, а царство Темного Владыки накрывала своим крылом черная птица Баюн.

  В особенно ясный день можно было различить поблескивающее где-то вдалеке Синее море… Как давно он там не был? Кощей задумался…. Наверное, с тех пор, как Василиса была маленькой. От этой мысли Кощей нахмурился еще больше. Дааа… Василиса .... Сюрприз ты преподнесла своему батюшке.

   В последнее время Кощея часто тянуло на жалость к себе и сентиментальные воспоминания. Он еще немного отхлебнул из золотого кубка и опять задумался....

  Конечно то, что он Бессмертный – это все вранье. Живет гораздо дольше, чем обычные люди – этого не отнимешь. За тысячу лет уж перевалило.

Ну, и силы магической, конечно, тоже в избытке. Не как у деревенского кудесника или даже заморского мага. Кощей – самый могущественный из ныне живущих чароплетов. Хотя… так было не всегда.

  Когда-то, очень давно, около берегов Лукоморья разбился корабль. Выжил ли кто-то, кроме Кощея, он не знал. Во всяком случае, до Заповедного дуба доплыл он один.

Хотя, может, кто и спасся. Но заговоренные берега Лукоморья не всякого пускают…

Кощей опять отпил из кубка. Но вино не грело душу, не веселило сердце, не гнало прочь тягостные мысли…

– Старею… – подумал Кощей, с раздражением отодвинув кубок. А ведь какой был!… Аккурат двадцать лет ему исполнилось, когда с прежним Кощеем познакомился. Голова кудрявая, усищи, как у гусара, глаза горят. Девкам, опять же нравился. Только беден был, как нищий на паперти. И звали его не Кощеем, конечно, а по-другому как-то. Нет, не вспомнить теперь. Много с тех пор воды утекло…

  Отец – рыбак сгинул, когда Кощей еще маленький был. Мать кое-как дотянула его до двенадцати лет. А потом он и сам запросился в дальние страны. За счастьем и богатством, за дивом дивным уплыл из родного дома. Так больше и не вернулся…

  Восемь лет на разных кораблях проходил, проплавал. «Торговал он соболями, черно бурыми лисами…» И разбойничать приходилось, чего уж там. Правда, не злобствовал особо. Брал всегда, сколько надо. Ну, может, чуть больше. Но и проматывал быстро. В общем, за душой не гроша, была бы душа.

   Ну, а уж, когда в Лукоморье попал и старого Кощея встретил, жизнь совсем по другому руслу пошла… Кощеево царство – оно ведь не просто так. Под ним – место Силы – Заповедное. Бьет Силушка прямо из земли, как ключ колодезный. Ничем ее не заткнуть. Приходи, черпай кто хочешь. Твори дела свои… Может, темные, может, светлые. Силушке все равно. Кто завладеет, тот и черпать будет. И начнет тот, кто силу возьмет, творить или Великое Зло или Великое Добро. И покачнутся Весы сил, и нарушится Великое Равновесие, и Мир рухнет в Тар-тарары…

   А чтобы не случилось такого безобразия, были поставлены над этим местом Кощеи. То есть один Кощей, который, когда чувствовал, что его силы заканчиваются, искал приемника, сдавал пост и рассыпался в прах.

  Но последний Кощей приемника себе выбирать не желал. Очень уж жаден был до власти и золота! Хотя чувствовал, конечно, Колдун, что время его уходит.... Все тянул да тянул, пока само Лукоморье нового Кощея к порогу волной не принесло. Но уж на ученичке отыгрался. Поэтому и ученичество свое Кощей вспоминать не любил. Зато потом… оторвался он по полной.

  Главная задача Кощея какая? Правильно, вселять страх и ужас в неразумных людишек, пытающихся всеми правдами и неправдами прорваться в Заповедное место. Поэтому Царство Кощеево со стороны должно было выглядеть очень неприглядно и даже пугающе. Всякие там частоколы с отрубленными головами, кости, валяющиеся вокруг и, конечно, Каменные Истуканы.

  Прежний Кощей на всем экономил, так сказать "чах над златом", поэтому довольствовался для всей этой чертовщины натуральным материалом из прибрежных деревень.

В отместку рыбаки периодически совершали набеги на Кощеево царство. Хоть и безуспешные, но подогревающие нездоровый интерес к Заповедному месту. Что, в общем-то, было нежелательно.

  К счастью, Старый Кощей вовремя сгинул. А его приемник, Кощей «молодой», был слишком ленив, чтобы продолжать войну. Он развел огороды и заменил отрубленные головы кочанами капусты, а кости и потроха – морковкой и репой. Несколько умелых взмахов руками – и иллюзия Полного Кошмара была не только восстановлена, но и приукрашена. Да так, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

  Конечно, сам Кощей в огороде не копался. Он наладил связи с местным мелким народцем – лесовиками, чертями  и прочей нечестью, разрешив им забирать большую часть урожая. А иногда и приплачивая золотишком… И Лукоморье стало процветать.

  Кроме того, Кощей установил дополнительные рубежи вокруг Своего Царства, способные остановить особо ретивых молодцев еще на подступах.

 С одной стороны, к Заповедному месту примыкала Топь, которую получили в полное владение Водяной с Кикиморой. Когда Кощей выдавал им дарственную на этот совершенно бесполезный для него кусок Царства, они плакали и клялись служить верой и правдой.

  С другого боку, там, где к горам подступал Дремучий лес, он поселил Бабу-Ягу. Бабы-Яги тоже сменялись, но гораздо чаще, чем Кощеи. Поскольку жили гораздо меньше, лет триста от силы.

  Вообще Баба Яга была самым хлопотным нововведение Кощея. Это только в сказках она – старуха с костяной ногой и кривыми зубами. Обычно, конечно, чары ведьма наводила именно такие. Но на самом деле – ох, не скажи… Настоящая Баба-Яга должна была уметь не только на жалость давить и голову добрым молодцам сундуками морочить, но и чаровать. Ну, а если это не прокатывало, вот тогда – в баню и на честный бой. Тогда уж сам Кощей разбирался....

  В любом случае, Баба -Яга должна была быть женщиной до мозга костей. А то и глубже. А любой женщине, тем более волшебнице, рано или поздно надоедает сидеть в лесу, уперев зубы в потолок, а ногу в печку, а хочется балов и развлечений. Поэтому каждая Баба Яга имела по нескольку особняков в столицах, содержание которых выходило для Кощея достаточно накладно. Не говоря уже о балах....

  Но зато… Как много, ох, как много честных молодцев из ее избушки так и не выходили. Жили по разным комнатам, не подозревая друг о друге, хозяйку радовали.

  Ванька-царевич, кстати, тоже выходить поначалу не собирался… Если б не Василиса, так бы и куковал сейчас. Эх, Василиса....

  Кощей прикрыл глаза и стал вспоминать… Вот маленькая Василиса бежит по берегу моря… «Папа, папа, – соти, какая рякушка!»  Вот она уже старше… Сидит над книгами, все что-то учит, учит…

  Кощей вспомнил, как с разных концов света привозил Василисе книги. Больше покупал, конечно, хотя бывало, что и колдовством. На худой конец – крал. Но сам дочке никогда не читал. Мать – та читала… Эх… На что уж Кощей был нечувствителен к женскому обаянию, а тут … влюбился, как мальчишка. А потом родилась Василиса.

Девочка росла шустренькая, вся в Кощея характером. Коса до пояса и глазки голубенькие. Его, между прочим, глазки-то!

  Потом мать ее сгинула. И чего ей не хватало?! Ведь все для нее, весь мир к ее ногам бросил Владыка. Но хоть и могуч был царь Кощей, а не дознался, куда делась. И, главное, почему сбежала. Сколько слуг, сколько шпионов во дворце, а никто ничего не заметил..

  Хорошо хоть дочку оставила. И берег он Василису, и прятал от мира, от злых людей. Такую умницу и красавицу.

  Растил, в общем как мог.

  И вот однажды приключилась ситуация. Начал за Василисой один маг заморский ухлестывать. А душа у мага темная, что твоя Преисподняя. Кощей его сразу раскусил. Справки навел. Да, почитай, штук десять загубленных девиц за ним числилось.