Я очутился на уже знакомой мне опушке леса, недалеко от болота Бажена. Судя по карте, чуть правее меня располагалась бывшая стоянка Ледащего. В эту сторону я не ходил, но зато теперь мог определиться со своим местоположением. Навевает ностальгические воспоминания. Вроде бы прошла всего неделя с тех событий, но по моим внутренним ощущениям это промежуток едва ли не в вечность длиной. Ладно, закончим с лирикой, мне стоит заняться делом.

Я деловито осмотрелся в попытках понять, куда же мне направиться теперь.

– Туда! – Пикси, вновь угнездившаяся на моём плече, указала пальчиком в глубь леса. Хм, вроде бы говорит серьёзно.

– Уверена?

– Ну, более или менее. Я кого-то там ощущаю, думаю, это именно тот, кого ты ищешь.

Ладно, доверимся этому микронавигатору. Тем более у самого-то у меня вариантов вообще нет. Я двинулся в указанную сторону, петляя между исполинскими елями в два обхвата. Шагая по пружинящей лесной подстилке из прошлогодней хвои, вдыхая густой аромат леса и наслаждаясь ясным погожим небом над головой, я почувствовал себя бесконечно счастливым. Только сейчас я ощутил, насколько же сильно давила на психику угнетающая и мрачная атмосфера Дажь. А ведь там казалось, что притерпелся и всё мне нипочём. Ха, как бы не так. Тут я будто заново родился, кожей ощущая, как нервное напряжение и стресс, скрутившие нутро в тугой узел, медленно отступают, а на их место приходит моё всегдашнее спокойствие. Дендротерапия – поистине волшебное средство.

Так, предаваясь приятным мыслям, я некоторое время двигался в глубь лесной чащи. Нико, проявив чудеса эмпатии и тактичности, молча сидела на моём плече, не мешая мне. Спустя короткое время я вышел на круглую лесную поляну. Она примыкала к знакомому мне скалистому кряжу и, судя по всему, находилась метрах в двухстах севернее того места, где я сражался с Ледащим. На поляне обнаружилась низенькая бревенчатая избушка, по самые окна вросшая в землю. Она не выглядела ветхой, но стояла тут уже достаточно давно, это было сразу видно – на дощатой крыше, заросшей мхом и лишайником, даже успела прорасти некрупная берёзка.

На завалинке у стенки лесной сторожки, вытянув голые пятки к пятну солнечного света, сидел Леший, нежась в весенних лучах светила. Но едва услышав мои шаги, он напрягся и вскочил на ноги.

– Пришёл-таки! – В его глухом голосе не было и следа от той безмятежности, которую я наблюдал ещё секунду назад, лишь боль и невысказанное ожидание, как у подсудимого, ожидающего приговора суда.

Я лишь коротко кивнул ему в ответ. Мне трудно понять, что чувствует Бажен. Но сомнений в том, что ему всё это время было невыразимо тяжело и больно, у меня нет. Всё так же молча я вынул из инвентаря Костяной Молотильщик и продемонстрировал череп Крыжня Лешему. Тот, словно не веря глазам, протянул руку и прикоснулся к пепельно-серому черепу своего заклятого врага. И тут же с отвращением отдёрнул её. При этом его напряжённая фигура разом как-то обмякла, словно стальной стержень, поддерживавший его долгое время, оказался вырван из его тела. Невидящим взглядом он уставился в темноту и заговорил пустым, сдавленным голосом.

– Значит, сдюжил! Спасибо тебе, Олег, хотя бы ты смог сделать то, на что моих сил оказалось недостаточно.

Внезапно Бажен поклонился мне до земли, заставив почувствовать себя очень неловко.

– Ты… стал сильным! Рад, что не ошибся в тебе тогда, и вдвойне рад, что именно ты носишь мои доспехи. Хотя бы так я смог помочь тебе закончить мою месть. Теперь понимаю, о чём она мне говорила… Сдюжить в одиночку против такого ворога, как Крыжень, дорогого стоит.

– Она? О ком ты? – Я недоумённо наклонил голову.

– Забава. После того как ты провалился в клятый разлом вслед за ним, – он кивнул на череп, – пришла ко мне и обо всём поведала, что там приключилось. И сказала ещё, что раз это ты, то всё обернётся как надо. Вижу теперь, что она не ошиблась.

Я сглотнул. При упоминании о Забаве я почувствовал укол совести. Ведь если разобраться, я бросил её в Кургане вместе с остальными. В памяти всплыл её крик, обращённый ко мне в тот момент, когда я провалился в пространственную воронку на спине Крыжня. Внутри пробудилось чувство вины.

– Вы же вроде не ладили с ней раньше?

– Да пустое это. – Бажен лишь слабо махнул рукой и продолжил утратившим силу голосом: – Она за тебя вся душой изболелась, так что ты бы не задерживался и шагал в её рощу. Она там с того самого момента, как ты пропал.

Я вдруг ощутил, что чувство вины перед Забавой вгрызлось в меня, как разъярённый тигр. Тряхнув головой, я постарался отвлечься от этих мыслей.

– Погоди, я ещё не всё сказал! Сейчас… вот, держи!

Я забросил в инвентарь цеп, а вместо него выхватил оттуда камень души Мари Бледной и протянул его Бажену.

Его поникшая и ссутулившаяся фигура вдруг напряглась. За секунду я увидел такое радикальное преображение, что показалось, будто на его место встал кто-то другой. Он выпрямился, глаза под густыми навесами бровей, ещё секунду назад напоминавшие глаза снулой рыбы, сейчас сверкнули неудержимым огнём. Медленно, как если бы он преодолевал сильное сопротивление, Леший протянул руку к гранатовому карбункулу. Пальцы его нежно, словно он боялся спугнуть представшую перед ним картину, обхватили овальный камень и судорожно сжали его. Крепкие обветренные руки задрожали и прижались к груди.

– Я… ты… как… – Леший не мог подобрать слов, лишь всё крепче сжимал своё сокровище в руках. Я с изумлением увидел, как из глаз его потекли две дорожки слёз, теряясь в дрожащей бороде Бажена. Но дальше он удивил ещё больше – шагнув ко мне вплотную, крепко обнял меня за плечи, щекоча своей бородой мне ухо.

– Спасибо тебе!

Я, не привыкший к такому излиянию чувств и уж точно не ожидавший чего-то подобного от угрюмого, заросшего Лесного Лешего, растерялся и смог лишь невнятно пробормотать в ответ:

– Да… ладно, ничего…

М-да, смущающая сцена. Все мои говорильные таланты испарились без следа.

Но Лешего это не беспокоило. Он отстранился от меня, положив ладонь мне на плечо:

– Нет, ты не понимаешь! Да я почти сотню лет ждал, когда это произойдёт. И теперь у тебя в неоплатном долгу до самой гробовой доски! – Он вновь переломился в пояснице, поклонившись мне до земли. – Даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить… Хотя нет, знаю!

Лесной дух просиял и нырнул в свою избушку, чтобы через полминуты громыханий и чертыханий, доносящихся изнутри, вынырнуть обратно.

– Вот, держи! Самому мне ею пользоваться не довелось, но тебе, думаю, пригодится.