–А если брошу? – спросила девочка, глядя себе на колени. Ей было неловко смотреть на лицо учительницы.

–Поступишь глупо, – ответила женщина. – Преодолей это, пересиль себя. Учёба в школе – это ещё не вся жизнь, а трудности будут всегда. Если ты борешься, значит, поступаешь правильно. Не получится всю жизнь бегать от них, рано или поздно настигнут тебя, и будет ещё хуже, когда разом всё навалится. Лучше решать проблемы по мере их поступления, а не откладывать на потом. Я верю в тебя и знаю, что справишься. Могу я попросить тебя по-прежнему читать свои рассказы на уроках?

–Меня же затравят, – погрустнела она ещё больше.

–Затравят, если дашь слабину,– отрезала Ирина Николаевна. – Не поддавайся. Я заступлюсь за тебя, если будет нужно.

–Спасибо, – ответила потрясённая Вика и встала.

Не ожидала она настолько откровенного и взрослого разговора, но было приятно такое доверие. И девочка осознала, что не сможет подвести Ирину Николаевну, которая в неё верит, родителей и себя. Действительно, если уступить требованиям одноклассников, дальше будет ещё хуже. По этой причине надо стиснуть зубы и бороться. После этого разговора ей стало проще жить, будто открылось второе дыхание, а её неуверенность в себе стала уходить. На колкие замечания одноклассников и их косые взгляды она перестала обращать внимание, а рассказы на уроках Ирины Николаевны по-прежнему читала. Спустя какое-то время бойкот прекратился, но девочка так и не возобновила общение с одноклассниками. Её не трогали, и это больше, чем устраивало.

***

–Привет, не занято? – рядом с ней опустилась на скамью незнакомая девочка – рыжие волосы торчат во все стороны, бледная кожа с россыпью веснушек и достаточно высокий рост, пожалуй, почти на две головы выше Вики. Возраста они были примерно одинакового.

–Пожалуйста, – кивнула головой Вика, отнимая ладони от лица. Воспоминания и дурные предчувствия ушли. Бойкая сверстница ей сразу понравилась. Вике вообще нравились люди, которые мало чем были на неё похожи – она всегда мечтала стать уверенной в себе, открытой и улыбающейся. Как-то даже пыталась побыть некоторое время другим человеком, но чувствовала себя неуютно, да и мама тактично намекнула, что нет нужды переделывать себя для окружающих. Кому нужно, тому понравишься настоящей. Когда начинаешь носить маску, это всегда заканчивается плохо – поначалу не очень комфортно, затем она намертво прирастает к тебе. И здесь остаётся догадываться, где ты настоящая, а где роль, которую исполняешь. Вика подумала-подумала и поняла, что резон в маминых словах есть.

–Давно ждёшь? – поинтересовалась девочка и спохватилась: – Меня Даша зовут, а тебя?

–Вика, – она протянула руку. Отчего-то ей было легко общаться со своей сверстницей, будто они были знакомы целую вечность. Девочки обменялись рукопожатиями.

–Не очень давно жду, – улыбнулась Вика и посерьезнела: – Но переживаю.

–Нашла, из-за чего, – махнула рукой Даша. – Все эти конкурсы вовсе не показатель твоих способностей. Показатель – это когда твои рассказы читают и ждут продолжения. А конкурс – это так, чтобы школы соревновались.

–Возможно, – кивнула Вика, удивляясь глубине мысли новой знакомой. – Но я об этом ещё не думала.

–Тебя как на конкурс отправили?

–Узнали, что пишу рассказы, и попросили на уроках почитать. Потом узнал директор, вот я и здесь. А тебя как?

–Сама вызвалась – захотела попробовать здесь свои силы, – хихикнула собеседница. – Я решила для себя так – если смогу победить, значит, буду писательницей. Не смогу – найду, чем заняться. Все двери открыты, главное, нужную открыть и не разочароваться. У меня пока получается только открывать…

Вика открыла рот, намереваясь задать вопрос новой знакомой, но тут открылась дверь, и вышел учитель соседней школы:

–Можете заходить, девочки.

–Удачи, – кивнула Вика.

–И тебе, – улыбнулась Даша.

Через неделю после конкурса были объявлены результаты – Вика заняла первое место, а её новая знакомая Даша – второе. Третье место занял мальчик из гимназии. Вику чуть не носили на руках – впервые за несколько лет школа купалась в лучах славы, но девочку не это заботило. Ей хотелось пообщаться с Дашей, но они в спешке не обменялись телефонами. Вика ругала себя, что не узнала её номер. Когда поделилась мыслями с родителями, отец сказал:

–Обратись к вашему директору – думаю, у него должны быть какие-то контакты.

Вика так и сделала. Директор пообещал найти номер телефона, но так и не выполнил эту просьбу – секретарь нечаянно выбросила листки с итогами литературного конкурса.

–Прости, – развёл он руками перед девочкой. – Мы сделали всё, что могли.

***

Следующие несколько дней я, вняв просьбам Евгения отдохнуть, предавалась блаженному безделью – вставала с кровати ближе к обеду, занималась домашними делами (их накопилось в избытке за тот последний месяц перед презентацией), гуляла и засыпала поздно ночью. Я отдыхала с чистой совестью до тех пор, пока не стали происходить странные вещи.

Утром мне позвонила моя и Антона лучшая подруга – Даша. Мы втроём дружили с детства. Наша дружба началась с того, что к нам в класс пришёл новенький. С ним никто не хотел общаться по той причине, что мальчик выделялся среди класса – был достаточно умным и эрудированным, по каждому вопросу имел своё мнение и предпочитал одиночество шумной компании. Сначала его хотели побить (дети бывают очень жестокими), но потом объявили бойкот, как мне когда-то. Я почувствовала, насколько мы похожи с мальчиком, и подошла к нему на перемене (это не было на меня похоже – вот так запросто подойти к незнакомому человеку, но я считала, что так будет правильно) – он остался один в классе и старательно что-то рисовал у себя в блокноте.

–Здравствуй, – робко произнесла я, лихорадочно соображая, что можно сказать ещё.

Он поднял на меня глаза и улыбнулся:

–Ну здравствуй.

–Как насчёт того, если я буду сидеть с тобой за партой? – мой голос окреп, и я показала рукой на свободное место рядом с ним.

–Пожалуйста, – пожал Антон плечами, возвращаясь к своему занятию.

Поначалу одноклассники восприняли это в штыки и попытались бойкотировать нас обоих, но потом поняли, что это бесполезно ввиду нашего полного единодушия, и оставили в покое.

Через некоторое время я стала посещать литературный кружок – там во второй раз встретилась с Дашей – эта встреча с той рыжей девчонкой была самой приятной неожиданностью, которые на тот момент со мной случались. Так мы и дружим с тех пор – наверно, лет пятнадцать уже.

–Привет, рада за тебя и твою книгу, – затараторила Даша на одном дыхании. – Прочитать пока не успела – только приехала из отпуска. Вечером открою её и скажу своё мнение.

–Хорошо, – улыбнулась я. – Как отпуск?

–Замечательно. Слушай, я сейчас немного занята. Давай позвоню тебе вечером, и мы встретимся.

Но Даша так и не позвонила. Списав всё на её забывчивость, решила позвонить сама. Телефон был отключен. Я удивилась – для неё остаться без связи хоть на пять минут смерти подобно. Позвонила Антону:

–Привет, Даша не у тебя?

–Нет, – удивился друг. – Хотел ей позвонить, но она не на связи. Странно как-то.

–Ладно, – решила я. – Может, попозже объявится и расскажет, что случилось.

***

После победы на конкурсе за ужином мама предложила Вике:

–Ты показала очень хороший уровень для своего возраста. Может, походишь в литературный кружок? От нас недалеко открылся, – она протянула дочери листовку.

На ней значилось: «Литературный кружок «Да будет слово» для детей и взрослых. Вы пишете интересные рассказы? Мечтаете научиться чему-то новому? Есть желание стать писателем? Тогда обращайтесь к нам! Три учебные группы: 10-14 лет, 15-20 лет, 21-30 лет». Дальше был указан адрес – судя по нему, литературный кружок занял помещение бывшего детского сада на первом этаже дома.

–Было бы интересно, – загорелась Вика.

Родители переглянулись с довольными улыбками.