Эми подождала минуту, потом еще одну, не зная, что она вообще хочет услышать. Она просто чувствовала, что не может принимать никаких решений о собственной жизни, пока не узнает, что случилось с Гертрудой.

— Здравствуйте, вы не повесили трубку? — спросила куратор. — Я нашла то самое письмо. И к сожалению, солдата, написавшего его, Саймона Старра, так и не дождались дома. Он погиб во Франции в 1945 году. Гертруда Халперн была его невестой, они обручились до того, как он ушел на фронт. Она жила в Пенсильвании и умерла в возрасте восьмидесяти шести лет. Похоже, она так и не вышла замуж.

Эми выдохнула.

— У меня есть подобные истории о дюжине других писем, — сказала куратор. — Хотите, я пришлю вам некоторые, чтобы вы могли поделиться ими со своими учениками?

Эми вежливо согласилась, заученно повторяя адрес своей электронной почты, но мысли ее были уже далеко, она размышляла, стоит ли рассказать Бену правду о Гертруде и ее солдате.

После бессонной ночи Эми поняла, что не может разобраться во всем сама. Ей нужна была помощь сестры. Эми уже писала Нине в Италию, рассказывала о мужчине, которого встретила в ее квартире и о котором с тех пор не переставала думать.

Бен по-прежнему занимал ее мысли, но уже по другой причине. Эми опасалась разговаривать в доме Нины, боясь, что Мора услышит, но, к счастью, Нина сама позвонила в то утро и спросила, может ли она зайти к Эми после работы.

Когда Нина приехала, она едва успела войти в квартиру, как из Эми потоком хлынули слова.

— Мне не терпится узнать, как вы съездили, — задыхаясь, проговорила она, — но со мной произошло нечто поистине невероятное. Ты ни за что не поверишь. Человек, которому я писала письма последние несколько месяцев, помнишь, я тебе о нем рассказывала? Оказывается, это друг Моры, Бен. Тот самый, которого я встретила в твоей квартире. Парень, с которым я только что начала встречаться.

Эми осталась стоять, а Нина опустилась на стул у кухонного стола, в раздумье наморщив лоб.

— Тот, кто нарисовал для нас эти эскизы? — спросила Нина. — Я… м-м… Ты уверена? Откуда ты знаешь, что это он?

— Он сам признался, — выпалила Эми. — В письме.

— Боже мой, правда? Как это вообще произошло?

— Группа поддержки, в которой он состоит вместе с Морой, — объяснила Эми, — проводит встречи в моей школе.

Нина медленно кивнула.

— Знаешь, ты могла бы сказать мне, что именно так он и Мора познакомились, когда я впервые написала тебе о нем, — голос Эми был с оттенком обвинения.

— Ты всего лишь сказала, что столкнулась с другом Моры у нас в квартире и пошла с ним в бар, — ответила Нина. — Ты не сказала, что влюбилась в него!

— Я не… Я не знаю, любовь ли это, — защищаясь, проговорила Эми, крепко скрестив руки на груди. — Это просто письма.

— Слушай, даже если бы я знала всю историю от начала до конца, я вряд ли смогла бы поделиться чужим секретом, — заметила Нина. — Если бы я стала рассказывать, что у Бена короткая нить, то выглядела бы не лучше тех девчонок, которые всем рассказывали обо мне в школе.

Эми уперлась руками в бока.

— Терпеть не могу, когда ты права.

— Ты поговорила обо всем этом с Беном?

Эми покачала головой, прислонившись к кухонной столешнице.

— Я не знаю, что сказать. Я схожу с ума. Как ты думаешь, что мне делать?

— Я ничего не могу тебе сказать.

— Да ладно, Нина! Если бы мы еще учились в школе и я пришла к тебе за советом, ты сразу же сказала бы мне, что делать.

— Тогда были советы о всяких глупостях. Например, на какой урок физкультуры лучше не записываться. Сейчас все гораздо серьезнее.

— Я знаю, что все серьезнее! — воскликнула Эми и прижала руки к щекам. В волнении она всегда теряла контроль над своими конечностями. — Вот почему я не думаю, что мне стоит продолжать с ним общаться, — сказала она. — Ни лично, ни в письмах…

Нина изумленно округлила глаза.

— Ты серьезно?

Эми уставилась в пол, не в силах встретить взгляд Нины.

— Просто в своем последнем письме он так серьезно написал о важном, о том, как быть хорошим мужем и растить детей. — Эми медленно вздохнула. — И я знаю, что тоже хочу всего этого и мне нравится Бен, — продолжила она. — Но я не знаю, смогу ли я быть той, кто ему нужна.

Нина уперлась лбом в ладони, потирая большими пальцами виски.

— Пожалуйста, скажи что-нибудь, — умоляюще проговорила Эми.

— Я просто не ожидала услышать такое, — сказала Нина. — Я пришла к тебе, потому что хочу сообщить нечто важное.

— Ох, — вздохнула Эми. — Что важное?

— Честно говоря, я не совсем так планировала этим с тобой поделиться.

Голос Нины дрогнул. Новость о ее предложении руки и сердца должна была стать приятным сюрпризом, но в том состоянии, в котором она обнаружила Эми, сюрприз грозил повергнуть ее в шок.

— Мы с Морой собираемся пожениться, — сказала Нина.

Эми изумленно застыла.

— Вы… что?

— Я сделала ей предложение, когда мы были в Вероне, и мы решили, что нет смысла долго ждать, — объяснила Нина. — Мы поженимся через два месяца.

— Нина! Два месяца? Это очень скоро. — Эми начала нервно вышагивать по комнате. — А мама с папой знают?

— Я позвоню им сегодня вечером, — сказала Нина. — Хотела сначала сообщить тебе!

— Но… ты уверена, что все обдумала? — спросила Эми.

— Я знаю, тебе это кажется неожиданным, но я действительно этого хочу, — ответила Нина. — Мы этого хотим.

Побледневшая Эми печально смотрела на сестру.

— Тебе не кажется, что лучше все-таки повременить?

— О чем ты говоришь? — ахнула Нина. — Мы вместе уже больше двух лет. А ты думала, к чему это приведет?

— Ты никогда не говорила, что планируешь сделать ей предложение! И я не думала, что Мора тоже планирует заключить брак. Особенно с вашими нитями. — Эми поморщилась, понимая, что ее слова, должно быть, задели сестру за живое.

— Это не было запланировано, — холодно отчеканила Нина. — Это просто случилось. Но ты, очевидно, и так расстроена из-за Бена, поэтому, возможно, сейчас не лучшее время обсуждать мои планы.

— Ты знаешь, я люблю Мору, но все происходит так быстро, — забормотала Эми. — Я просто хочу убедиться, что у тебя есть время все обдумать, прежде чем вступать в брак.

— Это не какая-то незнакомка, которую я встретила в Вегасе, Эми. Это женщина, которую я люблю.

— И я не советую тебе ее бросить! — Эми видела, что ее паническое вышагивание начинает раздражать Нину, поэтому она наконец замерла на месте. — Просто брак — это очень важное дело. А жениться на женщине, которая скоро умрет, — это, черт подери, очень важное дело!

Эми прикусила губу сразу после того, как эти слова сорвались с ее губ. Она редко ругалась и, честно говоря, не собиралась произносить ничего такого, просто слова вырвались сами собой. Но это было похоже на пощечину обеим сестрам.

— Я знаю, что это чертовски важно, — проворчала Нина. — И она не собирается умирать завтра. У нас, может быть, еще восемь лет, чтобы прожить их вместе.

Эми знала, что ее сестра всегда была очень рациональной, рассудительной. И Эми отчаянно хотела образумить ее сейчас, помочь Нине понять мучившие ее страхи.

— Я просто беспокоюсь. Вы так уверены в том, что до этого еще много лет, что сейчас будущее не кажется вам реальным, — объяснила Эми. — Ты не думаешь о том, как это будет на самом деле, когда это случится. Ты останешься вдовой в тридцать с чем-то лет!

Нина холодно посмотрела на сестру.

— Я думала об этом каждый день с тех пор, как мы открыли наши коробки.

— Хорошо, а как насчет детей? — спросила Эми.

— Ты же знаешь, что мы не хотим детей.

— Я знаю, что сейчас ты так считаешь, но ты еще можешь передумать. А когда тебе будет почти сорок и ты останешься одна…

— Это жизнь! — крикнула Нина. — До появления нитей все знали, что всегда есть риск, когда женишься или появляются дети. Гарантий не было. Но мы все равно клялись быть вместе в болезни и здравии, не зная, что из этого получится, и все равно обещали жить счастливо, пока смерть не разлучит нас, не зная, когда это произойдет. — Нина помолчала. — Но теперь, когда у нас есть нити, риск, на который раньше соглашалась каждая пара, внезапно превратился в нечто невообразимое?