– Про трупы мне особенно понравилось, – согласился Мирх, и показал парню петарды, – Хочешь получить назад?

– Что надо сделать? – тут же ухватил суть вопроса Семен.

– Расскажи о Йелонцах.

– Раса разумных копытных, уровень развития один целых семь десятых по шкале Лихара, сдвинуты рогами на восстановлении природы и отказе от ископаемого и химического топлива, взяли шефство над шестью развивающимися цивилизациями. Я много чего знаю, хочу стать астро дипломатом.

– Семен – батон, – раздался издевательский голос с уровня ниже. – Крошками крошит, штанишки не носит!

– Эй мелкота, язык вырву – рявкнул будущий дипломат, перегибаясь через поручень. Парнишку явно ждало большое будущее на выбранном поприще.

– Все это я знаю и так, – ответил кэп, смутно припоминая, как что-то похожее вещал препод на курсах расизма в его кадетском корпусе. – Получишь свои игрушки назад, если назовешь мне три причины, по которым Йелонский исследовательский крейсер с полным разгоном двигателя мог прилететь на Коробочку, – парень раскрыл рот, но капитан не дал ему сказать ни слова. – А если угадаешь, то… –  мужчина убрал петарды в карман и многозначительно замолчал, парень тут уже забыл про провод, – Устрою тебя в десантное училище.

– Я же в дипломатический корпус хотел…

– Это примерно одно и то же, – уверил Мирх и, развернувшись, зашагал по коридору.

В командном пункте его уже ждали три человека личного состава станции. Его заместитель Тииз успел сменить комбинезон на костюм санитара: зеленоватые штаны и кофту с крупными словно глаза куркутов[1] пуговицами. Нет, не санитара, – поправил сам себя бывший десантник, а эльфа, помощника Деда Мороза, что упаковывает подарки. Если только у героя детских сказок в помощниках может быть лысый детина, с сизым небритым лицом, квадратной челюстью и близко посаженными глазами. Встреть его дети в переходе между уровнями, заработали бы заикание. И энурез. Чужие дети, наши само собой были уже привычные.

За мониторами сидела тетка со стрекозиными крыльями, или, как ему с угрозой объяснила Тара, фея. Единственным нормальным человеком кроме него был пожилой инженер Рэм, который, сколько капитан его помнил, не вылезал из покрытого масляными пятнами комбинезона.

– Чего хотят йелонцы? – спросил он зеленого санитара…тьфу, эльфа.

– Не знаю, – ответил тот голосом его зама.

– Так спросите.

– Уже, –ответил Тииз.

– И они даже ответили, – фея указала дополнительный экран.

По широкому дисплею жизнерадостно проскакал олень в зеленом шарфе.

– Что это? – переспросил капитан.

Олень подумал и не менее задорно проскакал обратно.

– Это гиф — пиктограммы, – пояснил Рэм, – На них йелонцы общались еще на заре своей цивилизации.

– Расшифровать, – приказал капитан.

– Эээ, – фея задела крыльями спинку стула, и они скособочились, – У нас нет йелонского словаря, он не входит в базовый пакет.

– Так инсталлируй дополнительно, – рявкнул Мирх, повернулся к Тиизу и показал связку пиропатронов, – Наши детки снова притащили на станцию пугалки.

– Черные дыры, – выругался заместитель.

– Они самые, – согласился бывший космодесантник, – До начала вечера осталось два часа, и я бы на твоем месте устроил личный досмотр нашим юным террористам и им сочувствующим, иначе будет как в прошлом году.

Тииз выругался и быстрым шагом вышел из командного пункта.

– Может привязать елку к потолку, – задумчиво предложил Рэм, – Чтоб не упала? – его хмурый взгляд совсем не вязался с легкомысленным тоном. Старик нажал кнопку на коммутаторе и позвал, – Тень, ответь.

– Кэп, – убито проговорила крылатая Тара, – софт платный.

– Так оплати.

– Лоэн устроит истерику… – радостно сообщила девушка.

– Семен скрутил гирлянду, – проинформировал инженера, Мирх.

– Как знал, приготовил вторую, – крякнул Рэм и добавил, – каждый год одно и то же. Наверное, надо радоваться, что они ничего нового не придумали, – снова касание и снова вызов, – Тень, затяни тебя сверхновая, если не ответишь, останешься без подарка, – ответом ему был шум помех, – И петли смазывать больше не буду, – прибегнул к последней угрозе инженер.

– На счетах минус, – проинформировала Тара, – После того как нас обязали выкупить тот почтовый катер, что вы украли... – она многозначительно замолчала.

После вояжа к липовым террористам на Тритоне Сотке полетели два стабилизатора из пяти. Ремонт встал бы Товариществу в кучу виртов, тогда как с линий давно уже сходили новые «полторашки» с разгоном до пятнадцати тысяч тактов. Коробочке предложили компромисс, власти закрывают глаза на их самоуправство, а станция выкупает у компании почтовый катер. Как именно Товарищество договорилось с патрулем, Мирх не интересовался, но наручники с них сняли, и про трибунал больше не рассказывали, даже в воспитательных целях. Сегодня он как раз принес Эли, заказанные запчасти, потому как Лоэн отнесся к опустошению своих счетов очень эмоционально, велев убиться об корпус, но поставить Тритон обратно на двигатели.

– Оплати с моего, – рыкнул капитан, – Но я должен знать, зачем тут скачет этот олень, – словно услышав, рогатый зверь снова совершил променад по экрану. – Может, они нас с новым циклом поздравляют, а вы переполох устроили.

– Эх, нет в жизни счастья, – Тара вернулась к мониторам. – Почему же мне так не везет-то. Работа в праздник, а я еще даже подарок от мамы не забрала, как раз с сегодняшней почтой доставили.

– Если это снова рыбный пирог по рецепту твоей бабушки, который она отправила службой экспресс – черепаха, сделай милость, пожадничай и съешь его одна в туалете.

– Да, ну тебя, Мирх, она так старалась, настоящую живую рыбу купила…

– И та сдохла прямо в пироге? Тогда понятно от чего всю станцию тогда провоняло.

– Она обещала, что это не пирог. Сказала, что это вообще несъедобное.

– Спасибо космосу за маленькие радости, – Мирх посмотрел на продолжающего вызывать Тень механика.

– Но обещала, что мы все ахнем.

– Мне уже страшно, – сухо проинформировал ее капитан и, не выдержав, спросил у Рэма, – Что с Эли? Я видел ее полчаса назад в лавке.

– Эххх, – проговорил Рэм, – У меня людей нет, Гурт и Ульян отпросились, а Колька незнамо где бродит…

– Ближе к делу, – попросил Мирх.

– Приборы засекли движущийся посторонний объект в третьем энергетическом контуре, – он вздохнул и указал на экран, – Тепловой датчик дает засветку. Я попросил Тень проверить.

–  Почему ее? – капитан приподнял бровь.

– Сама вызвалась, сказала, ты видел на станции пушистого нелегала. Не дай черные дыры он там мне изоляцию порвет, – покаянно проговорил инженер.

– Что изменилось?

– За последние три минуты тепловая метка увеличилась на тридцать процентов. Коты не имеют привычки так расширяться. Вернее имеют, но не за несколько минут. И теперь мне не по себе. Ее комм не отвечает, но это значит лишь, что она вошла в энергоузел, сам знаешь там со связью…

Рэм еще говорил, а Мирх уже бежал к двойным дверям.

[1] Куркуты – разумная раса, обитающая на окаменелых планетах и ведущая подземный образ жизни, отличается светобоязнью и отсутствием в строении глаза склеры.

Третий энергетический узел располагался на три уровня ниже командного пункта, в противоположном отсеке, максимум пятнадцать минут быстрым шагом. Мирх справился за пять, вернее за четыре минуты и сорок семь секунд. Мужчина на ходу коснулся сенсора и, едва дверь открылась, вбежал в подсобное помещение.

Индуктивные катушки, накопители, переплетения кабелей, комбинированная система управления, как и вся станция. Смесь относительно нового, старого и очень старого. Кубы энергоблоков доходили ему почти до груди, светопроводящие панели, разъемы, астероиды еще знает что…

На кубе с маркировкой «три» лежала Тень. Ботинки висели в воздухе, а сама девушка по пояс залезла в вентиляционный короб и чем-то там шуршала. Или кто-то шуршал ею.

– Эли, – позвал капитан.