- Мариэтта, пойдёшь со мной на бал? – Дюран протянул мне коробочку с цветком.

 Я замерла, а Флора завопила:

- Какая прелесть!

Так, стоп! Это ведь что-то из этикета магии? Этот цветок ведь что-то означает? И что будет, если я его возьму? – все эти вопросы вихрем пронеслись в моей голове.

- Я могу подумать? – осторожно поинтересовалась, пряча руку за спину.

- Конечно! Но я буду счастлив, увидев свой цветок на тебе!

Он всё так же стоял передо мной, держа в руке прозрачную коробочку.

Ну, раз это меня ни к чему не обязывает, тогда ладно. Я аккуратно приняла подарок, поднимая его повыше, пытаясь лучше  его рассмотреть. Белоснежная пышная головка цветка, похожего на астру, напоминала пушистый помпон. Красиво, но к моему бальному платью совершенно не подходит – пронеслось в голове.

- Очень красиво, - произнесла я вслух, чем вызвала ещё более широкую улыбку на лице парня.

- Нам пора, нужно к завтрашним экзаменам готовиться, - Флора потянула меня в сторону двери. По блестящим глазам девушки я поняла, что ей не терпится обсудить всё, что только что произошло.

- Извини, пора...- я кивнула Дюрану, прощаясь.

- Да, да. Мне тоже пора, нужно бежать в лекарское крыло, помогать мадам Блюм. Сегодня опять две студентки упали в обморок… Хотя я слышал, как преподаватели обсуждали, что сегодня на удивление хорошо сдавали все зачёты. Баллы будут выше обычного.

И когда я уже почти отвернулась, шагая за тащившей меня Флорой, добавил:

- Я рад, что увидел тебя сегодня.

- Я тоже, в смысле рада, увидеть тебя…

Флора потянула меня сильнее и я, отвернувшись от Дюрана, поспешила за ней.

Стоило только нам застегнуть куртки  и выйти на улицу, она резко остановилась и уставилась на коробочку, которую я так и держала в руках.

- Тебе преподнесли цветок! – не то обвиняла, не то восхищалась она.

- Флора, а что это значить? – поинтересовалась я у подруги.

Она несколько секунд с недоумением смотрела на меня, затем хлопнула рукой по лбу:

- Всё время забываю, что ты не местная и не знаешь наших обычаев. Обычно перед большим  балом мужчина преподносит даме вот такую вот бутоньерку, приглашая её пойти с ним на бал. Говорят, что у первых красавиц королевства перед каждым балом их набирается больше дюжины! – подруга забралу у меня из рук коробочку, крутя её во все стороны.

- И что я должна делать дальше?

- Если решишь принять приглашение, накануне бала нужно будет приколоть бутоньерку на одежду или волосы, тем самым давая понять, что выбор сделан в пользу кавалера, преподнёсшего этот цветок.

- О, Флора, тебя пригласили на бал? – к нам присоединились Зофия и Мелина.

-  Нет, это цветок Марии. Дюран подарил, – объяснила подруга.

Коробочка пошла по рукам. Девушки по очереди любовались цветочным бутоном.

- А вас уже пригласили на бал? – поинтересовалась я у подруг.

- Нет ещё. Обычно в академии приглашения начинают присылать в первый день сессии, так что у нас ещё всё впереди, - улыбнулась Зофия, возвращая мне коробочку.

И мы, не сговариваясь, двинулись в сторону общежития, обсуждая предстоящий бал и всё, что с ним связано.

 Вернувшись в свою комнату, водрузила коробочку с плавающим в ней бутоном цветка на стол и полезла в книгу по этикету магии, искать всё, что связано с местным обычаем приглашать на бал. Признаюсь – этот предмет был моим самым нелюбимым.  Все эти три притопа, два прихлопа и реверанс были мне чужды и как-то неохотно оседали в памяти.

Пушок подошёл к столу и обнюхав подарок глухо заворчал. Ему-то он чем не приглянулся? Симпатичный ведь цветочек!

Параграф с подробным описанием, как правильно пригласить даму на бал, нашёлся довольно скоро. Проходили мы его пару недель назад, как раз когда я увлеклась мыслью работы в кафе. Видимо, тогда, бегло просмотрев материал, я посчитала, что это больше нужно парням, чем мне и благополучно о нём забыла. А зря!

 Теперь буду более ответственно относиться к этому предмету, чтобы вот так не попасть впросак. И начинаю прямо сейчас.

Усевшись поудобнее  стала пролистывать учебник, освежая знания, а некоторые параграфы вовсе перечитывая заново. Вновь засиделась допоздна, потому, как в свете открывшихся обстоятельств этикет магии оказался не таким уж и скучным предметом.

Тоненько звякнул визер, извещая о полученном сообщении. Девчонки напоминали о том, что пора идти на ужин и заодно взглянуть, не вывесили ли списки с первыми оценками.

- Пойдём ужинать, - позвала я Пушка, который в два прыжка оказался у двери, взглядом поторапливая меня.

 Я нарочито медленно доставала куртку из шкафа, с улыбкой посматривая на нетерпеливо виляющего хвостом пса. Какой же он у меня милый и непосредственный!

Подруги уже ждали нас у входной двери, переминаясь с ноги на ногу. Уж очень им не терпелось узнать свои оценки.

Флора не обратила на Пушка почти никакого внимании – она к нему давно привыкла и пёс относился к ней с долей симпатии, подозреваю, потому, как она частенько приносила в нашу комнату его ужин или обед. А вот Зофия с Мелиной отошли чуть в сторонку. Все в академии по-прежнему относились к адской гончей с некоторой опаской.

Зато когда мы вошли в вестибюль академии и направились к вывешенным на стене результатам прошедших зачётов, толпа перед нами мгновенно поредела, расступаясь, словно арктические льды перед атомным ледоколом.

- Ух, ты! У меня «отлично»! – в голосе Флоры слышалось такое восхищение, словно произошло настоящее чудо.

- И у меня! И у меня! – вторили ей подруги.

Я нашла в списке свою фамилию, и стоящий напротив высший бал. Впрочем, я в этом почти не сомневалась – эти предметы  знала почти в совершенстве и беспокойства они у меня не вызывали. Я больше беспокоилась о завтрашней географии и истории магии.

Мельком заметила, что  сокурсники, в большинстве своём, тоже получили хорошие результаты.

- Вы там скоро?- раздалось у нас за спиной, - Другим тоже посмотреть хочется!

Действительно, что-то мы подзадержались, а здесь вон какая толпа собралась. Стоило нам только отойти от стенда, как к нему со всех ног кинулись адепты, пришедшие чуть позже нас. А мы направились на ужин.

По пути я завела Пушка в столовую для фамильяров, которая сегодня тоже была наполнена до отказа. Оставив там своего питомца, поспешила к подругам, которые  успели взять ужин и для меня.

За соседними столиками царило необычное оживление. Здесь и раньше было не особенно тихо, но сегодня возбуждение достигло своего предела. Большинство радовались удачно сданным экзаменам, совершенно позабыв, что впереди нас ждёт ещё не один напряжённый день.

Подруги тоже чуть громче обычного, с подробностями, рассказывали, как удачно они выполнили все задания.

- И самое главное – вот не помнила я это заклинание, а тут - словно само в голове всплыло! – рассказывала Флора.

- Это нам пятачки помогли, - уверенно добавила Мелина, а я подумала,  как удачно совпало, что в этом мире оценки выставляются по пятибалльной системе. А если бы это было шесть или семь? Монет с таким достоинством здесь попросту нет!

Сегодня никто никуда не спешил, даже после того как опустели миски и бокалы. Все расслаблялись после тяжёлого дня. Мы тоже подзадержались, поэтому, когда я пошла за Пушком, в столовой для фамильяров уже никого не было, лишь мой пёсель сидел перед стопкой уже знакомых контейнеров с собачьим кормом.

Хотела поискать кухонную фею – то, что я долгое время не видела ни её, ни других фей, меня начинало слегка настораживать, но стоило только мне войти, как Пушок выскочил за дверь и мне, подхватив контейнеры с едой, пришлось бегом его догонять.  Ведь нахождение  адской гончей без присмотра в коридорах академии могло обернуться для нас большими проблемами.

Успела только крикнуть: - Спасибо.

И уже когда закрывала за собой дверь, мне показалось, что послышался тихий смех, словно перезвон серебристого колокольчика.