Посещение Королевской художественной галереи Ринграда и выставки модного в этом десятилетии скульптора — Антуана Рэви — под открытым небом в Саду падающих звёзд. «Обязательная культурная программа», как выразилась Её Величество.

Единственная радость — самолично матушка присутствовать не сможет, так как ранее уже дала согласие на участие в благотворительном аукционе графини Геринн.

Но с нами пойдёт Шарлин со своими четырьмя фрейлинами и парочкой маминых.

В общем, не только от девиц отбивайся, дорогой Шэйтар, но и за сестрицей приглядывай.

Эх, поскорее бы закончить этот отбор, сдать Шая Ясмиру, министерство — Морту и отправиться в отпуск куда-нибудь в… хм… надо подумать, где меня с Эли не смогут достать…

— Здравствуй, дорогой брат, — радостно пропела Шарли, явившись раньше времени в компании Лени, Тиши и ещё четырёх фрейлин.

Девчонке явно что-то от меня нужно.

— Здравствуй, дорогая сестра. Леди, — поздоровался я и вежливо раскланялся с аристократками.

— А Эльза с нами не пойдёт? — оглядевшись, невинно захлопала ресничками Шарлин.

Вопросительно приподнял бровь.

Сестрица накинула на нас полог тишины.

— Ну, я слышала, как утром вы с ней ругались в её покоях, — захихикала эта любопытная зараз… кхм… принцесса.

Чего только мы не успели сделать с Эли этим утром!

— И как связаны эти два события? — хмыкнул я.

Можешь не надеяться, дорогая сестра, что я тебе хоть что-нибудь расскажу.

— Мой дорогой брат, неужели у тебя появились провалы в памяти? — притворно испугалась эта посредственная актриска. — Ты же кричал, что теперь Эльзу ни на минуту одну не оставишь и везде будешь ходить с ней за ручку, — оскалилась девчонка.

Так вот зачем явилась пораньше! Поупражняться в остроумии и нервы мне потрепать.

Ответить колкостью не успел — нарушая целостность чар полога, к нам белым лебедем подплыла леди Дилэй и, приторно улыбаясь, завела разговор о погоде и природе. Её фрейлины разумно держались поодаль. Жаль и мне нельзя. Приходится выслушивать пространные речи миленькой глупышки.

Ещё через пять минут вышла угрюмая леди Хиллэй в закрытом платье цвета бронзы. Свита держалась от неё на расстоянии, поглядывая одновременно с опасением и презрением.

Леди поздоровалась с нами, но Астэрия Дилэй, повернув голову в другую сторону, сделала вид, что не заметила свою подружку.

Малышка Гестис сжала кулачки, гордо расправила плечи и, с застывшими в глазах злыми слезами, уставилась на воздушницу. Но та как ни в чём не бывало продолжила щебетать чушь и мило улыбаться мне, откровенно игнорируя Хиллэй.

Скрипнув зубами, девушка резко развернулась и отошла.

Хех, вот и «проклятие» ворона действии.

Взглянул на часы.

Ещё десяток секунд — и можно будет отправляться без Феррен.

Отчислю её за непунктуальность. Матушка не сможет ничего возразить. Моей Эли будет приятно. Я, наконец, избавлюсь от драконессы, а за тем, чтобы моя малышка не сбежала с её уходом, как-нибудь прослежу. Да и, думаю, я стал для Эльзы Фрей важнее её договорённостей с Шехаем.

— Доброе утро, — довольным голосочком пропела Шэрима Феррен.

Явилась-таки.

В нежно-розовом платье — похожем на цветущий торт — и широкополой шляпе.

Настолько широкополой, что даже если внезапно дождь пойдёт — драконесса останется сухой!

Хм, может, отчислить её за плохой вкус?

— Всем доброе утро, — из-за спины Феррен показалась Эли. В милой соломенной шляпке и простом лимонном платье-рубашке до колен. Демонстр-р-рируя всем свои прекрасные ножки! Гр-р-р! Ещё и этот высоченный каблук.

Шарлин сразу кинулась обниматься с моей девочкой. А потом повисла на её руке.

Вторую ручку оккупировала насмешливо скалящаяся Шэрима Феррен.

И как я мог подумать, что Эльза послушается меня и останется во дворце?

Открыл портал к Королевской галерее.

Первыми — болтая и смеясь — в него, не расцепляя рук, впорхнули три подруженьки.

За ними, ухмыляясь и кидая на меня насмешливые взгляды, проплыла вереница фрейлин моей сестры и матушки.

Следом, чеканя шаг, прошагала через воронку про́клятая леди Хиллэй и её вынужденные сопровождающие… а за ними фрейлины Астэрии Дилэй.

Сама же блондинка, никого и ничего не стесняясь, повисла на моей руке, всячески демонстрируя откровенное декольте.

Осталось только меня носом в него тыкнуть, вот честно!

Кажется, девице очень хочется замуж за мой титул. Настолько, что даже тьма перестала её пугать.

Привыкла, а теперь перешла к решительным действиям.

Смешно.

Прошёл с… кхм… навязчивой лебёдушкой через портал.

В галерее всё стало ещё хуже.

Остаться наедине с Эльзой мне не позволила Шарли. Видите ли, она давно уже пригласила Шэриму и Эли на прогулку по Ринграду — но с этим моим отбором у них совершенно нет возможности никуда выбраться и побыть вместе! — потому сегодня она решила воспользоваться удачей и устроить ИХ день.

Мне же мелкая зараза посоветовала не терять времени даром, приобщиться к вечному и хорошенько просветиться! Гр-р-р! Зря кое-кого в детстве не пор-р-роли…

В итоге неугомонная троица — перешёптываясь и хихикая, строя забавные рожицы и смеясь — маленьким ураганчиком хаотично носилась по залам, от одной картины к другой.

Я же был вынужден терпеть общество двух тысячелетних аристократок, пытавшихся поразить меня своими глубокими познаниями в искусстве. Иногда они несли такую откровенную чушь, что хотелось просто заткнуть их заклинанием. Навечно.

«Художник нарисовал море голубым, потому что оно голубое». Гениально!

«У девушки у окна такие прекрасные грустные глаза! Скорее всего, у неё что-то случилось». Да вы что?! Правда?! Название полотна — «Скорбящая вдова» — конечно, просто так большими буквами на всеобщем языке написано на табличке с кратким описанием картины. Вдруг кто-то без воображения придёт и захочет почитать?

Так, Шэр! Успокойся! Контролируй тьму!

Глубоко вздохнул.

Услышал смех Эли и отвлёкся от повисших на мне Дилэй и Хиллэй.

Как же моя девочка близко! Протяни руку — и дотронешься! Но одновременно так далеко…

Печально вздохнул.

Смерил веселящихся Шарли и Феррен многообещающим взглядом.

Уж я придумаю, как разлучить этих… подр-р-руженек! Они у меня к Эли и на десять шагов подойти не смогут…

— Не правда ли, герцог Хаартгард?

Недоумевающе посмотрел на настойчиво вжимающуюся грудью в мою руку блондинку.

— Всегда мечтала побывать в легендарном «Оазисе» метаморфов. Мои подруги, ранее уже посещавшие Фэйтгард, рассказывали, что эльфийские деликатесы, подающиеся в этом ресторане, приготовлены вкуснее, чем у самих эльфов! — пытаясь в очередной раз перетянуть всё моё внимание на себя, Гестис неосознанно подсказала, чего от меня хочет Астэрия.

Точно, прошло два часа и птички проголодались.

Извинившись и ненадолго ставив леди одних, переместился в «Оазис» и договорился с Ламором об обеде на шестнадцать персон. Места были только в общем зале. Но, думаю, невестушкам в самый раз. Себя показать, на других посмотреть… Да и надо мной не смогут надругаться!

Вернулся, обрадовал леди визитом в лучший ресторан Фэйтгарда и перенёс всех порталом.

Нас проводили к столикам, рассчитанным на четыре персоны, практически в самом центре зала.

Не успел ничего предпринять, как три подружки сели вместе.

Хотел составить им компанию, но меня перехватили лебёдушка и про́клятая девица. Фрейлины Шарлин устроились за ближайшим к ней столиком, лишая меня возможности видеть Эли.

Значит, заговор, дорогая сестра?

Как бы не пришлось тебе сильно об этом пожалеть…

Но пока жалел о происходящем только я.

Надежда, что Дилэй и Хиллэй наконец замолчат, использовав рты по назначению — для поглощения пищи, — и дадут мне передохнуть от своего бесконечного щебета, себя не оправдала. Сначала невестушки восхищались интерьером «Оазиса», затем принялись комментировать меню и спрашивать совета у меня и официанта, после чего — в ожидании заказанных блюд — делились своими впечатлениями о посещении галереи… Заполучив вожделенные деликатесы, они громко стонали от удовольствия и расхваливали мастерство поваров…