– Где это видано: крутиться возле людей и попрошайничать? – говорил один родитель.

– Да я не попрошайничал, а так, – огрызнулся подросток. – Это мой друг. Мог и угостить, конечно…

– С тех пор как ты без спросу вылетел из дому, тебя как подменили! – горестно вздохнул другой родитель – то есть, похоже, родительница.

– Да не вылетал я без спросу! – досадливо отозвался подросток. – Просто посмотрел вниз и выпал. Голова у меня закружилась.

– Мы думали, ты поломал себе все крылья! – воскликнула родительница. – И помрёшь с голоду.

– Мам! – хрипло остановил её причитания подросток. – Я же ничего не сломал. А человек меня кормил. Мясо давал, печенье. Оно знаешь, какое вкусное!

– Да что с ним говорить? – каркнул папаша. – Позор-р-р нашей семьи!

Он подпрыгнул, взмахнул крыльями и полетел прочь. Мамаша – за ним. Подросток остался стоять с угрюмым видом.

– Привет! – сказал Рик, выходя из кустов. – Я – Рик Подорожник. Это Том Чертополох. А тебя как зовут?

– Я – Р-робин Даррквуд, – мрачно каркнул в ответ подросток, – из семейства Сер-рых вор-рон.

– Очень приятно, – улыбнулся Рик. – Мы тоже дружим с некоторыми людьми. Не вижу в этом ничего дурного, хоть я и принц из семейства Плантаго. Хотел сказать это твоим родителям, но они чересчур поспешно удалились.

– Так они и послушают Подорожника с Чертополохом! – проворчал Том. – Но ты учти и скажи всем своим: скоро сюда привезут сто ребят.

– Каких ещё ребят? – удивился Робин.

– Три четвёртых класса.

– Зачем?

– Трудно сказать, – пожал плечами Рик. – Я сам про это слышал краем уха. Вроде бы дело в том, что они уже почти целый месяц ходят в школу и у них здоровье пошатнулось от учёбы. А здесь, на свежем воздухе, оно должно поправиться.

– В общем, будьте поосторожнее, – добавил Том. – От этого народа чего угодно можно ждать.

– Хор-рошо, я всем пер-редам, – ответил Робин. – Пр-риходите ещё!

Он подпрыгнул, взмахнул одним крылом и скрылся в чаще.

По дороге в парк ребята ничего не наблюдали, а только разговаривали – громко и весело. Ведь им не нужно было сидеть молча. И Тюха тоже болтала со Стёпкой, почти не глядя по сторонам.

Но вот толпа ребят попала в аллею могучих каштанов. Под ними лежали спелые плоды. Каштанов на земле было очень много – пока в аллею не вошли три четвёртых класса. Тут все бросились наперегонки собирать эти замечательные, блестящие, тяжёлые, гладкие, прохладные, округлые орехи. Ребята поспешно набивали карманы неожиданной добычей. Но скоро всех опять собрали по классам и повели куда-то дальше, в глубь парка. К этому времени каштанов под деревьями почти не осталось.

Наконец все три класса вышли на площадку, специально устроенную для игр. По бокам ровного прямоугольника стояли лавочки. На них ребята сложили рюкзаки и пакеты. Наталья Николаевна тоже сняла свой рюкзак, раскрыла его и вынула три мяча – по одному на класс, связку прыгалок и яркие пластмассовые кегли.

Вокруг площадки вилось множество дорожек, обсаженных стрижеными кустами. Одни ребята стали играть в мяч, другие – в салочки. Их головы так и мелькали над зелёным лабиринтом. Бдительные родители следили, чтобы никто не убегал далеко от площадки.

Наталья Николаевна тем временем с помощью нескольких добровольцев готовила площадку к эстафете.

Стёпка и Тюха решили исследовать дорожки лабиринта. Они двигались не спеша и внимательно глядели по сторонам, особенно в густые основания кустов. Но ни мышей, ни ёжиков они там не заметили. Звери попрятались от нашествия огромных человеческих детёнышей.

Внезапно в дальней части лабиринта послышались крики и странные стуки. Там столпились мальчишки из 4 «Б». Они кидали в огромную сосну каштаны, которые со стуком от неё отскакивали. Подойдя ближе, девочки увидели, что ребята метили в какой-то шар из сухих прутьев, прилепившийся к ветке возле ствола. И вдруг из шара на мгновение показалась рыжая мордочка.

– Это же белкин дом! – крикнула Тюха и бросилась к толпе мальчишек. – Перестаньте! Не кидайтесь в него!

Мальчишки и не подумали перестать. Кто-то пронзительно свистнул, и на домик снова обрушился град твёрдых каштанов – к счастью, не особенно меткий. Стёпка толкнула под руку одного из ребят, отбросила в сторону другого и дала оплеуху третьему, который уже снова прицелился в свою мишень. Тюха с разбегу врезалась в толпу с криком:

– Как вам не стыдно! Там же белка!

– Вон она! Удирает! – крикнул самый высокий и сильный из ребят, Лёшка Самохин. И запустил каштаном вслед белке, да так ловко, что едва не задел мелькнувший по стволу пушистый хвост.

Тюха с размаху стукнула его кулаком в грудь. В ответ Лёшка так толкнул Тюху, что она пролетела сквозь толпу ребят и не упала только потому, что за её спиной вдруг оказались железные прутья забора. Тюха ударилась о них, но не очень сильно и вновь хотела ринуться в бой, но тут раздался голос учительницы:

– Мальчики! Что вы здесь делаете? Идите на площадку.

Мальчишек сразу словно ветром сдуло.

Когда Тюха и Стёпка остались на дорожке одни, Тюха вынула из кармана мешочек с жёлудем и крепко сжала его в руке. Потом взглянула в глаза Стёпке и сказала:

– Если ты не боишься, мы могли бы ненадолго отлучиться. Всего на полминуты. Увидим что-то интересное.

Стёпка в ответ кивнула:

– Я не боюсь. Пошли.

Тюха взяла Стёпку за руку, шепнула: «Мы на полминуты» – и зажмурилась. Стёпка тоже зажмурилась, и они вместе шагнули вперёд.

Ещё не успев открыть глаза, Тюха поняла, что они оказались в каком-то неведомом месте, куда не долетали крики четвёртых классов. Слышались только разговоры птиц да шорох падающих листьев.

Тюха и Стёпка огляделись. Они стояли на лесной прогалине, возле огромного дуба. Он широко раскинул ветви, накрыв ими почти всю полянку. Стёпка, обычно бесстрашная, притихла, неуверенно оглянулась по сторонам и шёпотом спросила:

– Куда это мы попали?

– Пока не знаю, – отозвалась Тюха.

– А как ты думаешь, мы сможем выбраться обратно?

– Думаю, сможем. Ты не волнуйся. Мы зашли сюда на полминуты. Нас никто не успеет хватиться.

– Откуда ты знаешь?

– Дело в том… – замялась Тюха. – Ведь это же я нас сюда привела. Точнее, мой волшебный жёлудь. Мне его дали друзья, чтобы я могла их повидать.

– Какие друзья? – недоверчиво уточнила Стёпка.

– Если всё получилось правильно, ты их сейчас сама увидишь. А потом я тебе всё расскажу.

Не успела Тюха договорить, как из лесу вышли двое ребят. Один светловолосый, в зелёном бархатном костюмчике. Другой смуглый и темноглазый, в серебристо-сером, с малиновым воротником и обшлагами. А третий, длинноносый и взъерошенный паренёк постарше, – в чёрных штанах и простой серой рубашке. Ребята улыбались Тюхе.

– Ну наконец-то! – радостно воскликнул мальчик в зелёном. – Меня зовут Рик Подорожник. Это Том Чертополох. – Мальчик в серебряном кивнул Стёпке. – А это Робин Дарквуд из семейства Серых ворон, наш новый друг.

– Р-рад вас видеть, – проговорил Робин.

– Мы тоже рады! – ответила Тюха. – Меня зовут Настя Стрешнева, для друзей – Тюха. А это – моя подруга Оля Стёпина.

– Лучше Стёпка, – решительно сказала Оля. – Очень приятно познакомиться.

– Мы как раз хотели сказать, что нам уже пора уходить из вашего двора. Скоро начнутся заморозки… – серьёзно начал говорить Том.

– Но ты не грусти, – перебил его неунывающий Рик. – Жёлудь всё равно поможет нам встретиться. Теперь это уже проверено!

Тюха вдруг забеспокоилась:

– Мне кажется, нам со Стёпкой пора возвращаться. Жалко, что мы совсем не поговорили.

– Ну что поделаешь, – вздохнул Рик. – Мы рады были с тобой познакомиться, Стёпка. До встречи!

– До встречи! – отозвались девочки.

Тюха взяла Стёпку за руку, они зажмурились, в один шаг вновь оказались на знакомой дорожке и со всех ног помчались в ту сторону, откуда доносились азартные крики четвероклассников.

Наталья Николаевна стояла на «капитанской» лавочке и держала в зубах судейский свисток. Сверху ей было видно, кто из ребят чем занят и насколько далеко они отошли от площадки. К примеру, Настя с Олей умудрились затеять драку с целой бандой мальчишек из 4 «Б». Наталья Николаевна не видела, из-за чего всё началось, но, вероятно, причина была нешуточная. К счастью, на место боя вовремя подоспела учительница. Мальчишки тут же разбежались. А через полминуты Оля с Настей уже и сами бежали к площадке. «Вот и отлично, – подумала Наталья Николаевна. – Поставлю их на первый этап эстафеты: пусть ловят кольца. У этих девочек хорошая реакция».