Датчики на приборной панели не утихали. Все показатели сообщали о критических повреждениях в гипердвигателе корабля. В который раз Тэрок пытался связаться с центром, но на экране не было ничего кроме сплошных помех. Его звездолёт был сильно поврежден, и он знал, что еще немного и двигатели могут отказать если он ничего не предпримет. Он осознавал, что в любой момент может застрять здесь посреди открытого космоса без связи и с преследовавшим его на хвосте неприятелем, которому был отдан приказ взять его живым или мертвым.

– Центр, это связной пятьдесят один, прием… – взывал он к экрану, но в ответ были слышны лишь одни помехи.

– Центр, прием! Связной пятьдесят один, запрашиваю срочную эвакуацию в зоне "Дэка семь"!

Он снова и снова пробовал наладить связь, но ответа все равно не поступало. Датчики все не утихали. Он вызвал меню бортового компьютера корабля с помощью нейроинтерфейса через встроенный в его мозг специальный чип управления, и найдя нужный пункт в настройках отключил надоедливые сирены. Прильнув к панели связи, он попытался выйти на запасную частоту. Покрутив на панели управления индикатор переключения частоты, он стал медленно водить указателем, пытаясь поймать сигнал. Через минуту отчаянных попыток он услышал слабый и приглушенный голос, который нельзя было четко разобрать.

– …цен… управле… на связи…

– Центр, прием! Вы меня слышите? – отчаянно воззвал он к экрану с помехами. Подвинув индикатор еще немного в сторону, голос стал более разборчивым:

– Это командный центр управления «СтардАт», кто на связи? Повторяю, это командный центр управления «СтардАт», назовите себя? На экране все еще были помехи, но теперь он мог хотя бы разобрать речь.

– Центр, это связной пятьдесят один! Код: один девять ноль девять два три! Нахожусь в зоне подконтрольной врагу "Дэка семь"! Выполняя свою миссию по внедрению во вражеское логово мною были добыты крайне важные разведданные о месте дислоцирования основных сил противника, но меня раскрыли прежде чем я успел скрыться. Прямо сейчас я ухожу от погони на вражеском судне. Корабль поврежден, двигатели вот-вот выйдут из строя. Думаю, смогу протянуть еще несколько квадратов, но у меня на хвосте вражеские патрули! Запрашиваю срочную эвакуацию! Как поняли меня, центр?!

– Понял вас связной пятьдесят один. К сожалению, зона "Дэка семь" сейчас вне нашей досягаемости. Мы не сможем отправить к вам спасательный отряд. Вам нужно преодолеть еще двадцать квадратов к зоне "Эндол пять" чтобы мы могли вас забрать. Как поняли, прием? – произнес спокойный голос, сопровождающийся негромким шипением от помех.

– Центр, это невозможно! Повреждения в двигателе критические! Он долго не протянет! Корабль не долетит до «Эндола»!

– Понял вас, в таком случае попробуйте укрыться в ближайшей от вас солнечной системе. Мы заберем вас, как только у нас появится возможность.

– Это что шутка? Вы предлагаете мне отсиживаться в какой-то дыре в самый разгар нашего наступления?! Эти данные нужно срочно доставить командованию!

– К сожалению, на данный момент мы ничем не можем вам помочь, связной. Вам придется либо скрыться на какое-то время и ждать спасательную группу, либо выбираться из этой зоны самому.

– Вас понял… – с заметным разочарованием в голосе ответил Тэрок.

– Мы постараемся сделать все что от нас зависит и свяжемся с вами, как только у нас появится такая возможность. Как поняли? – Продолжал спокойный и невозмутимый голос оператора на той стороне.

– Буду ждать вашего сигнала, центр. Конец связи.

Как только экран с помехами погас Тэрок с досадой и неприкрытой злобой стукнул своим кулаком по приборной панели. Он не мог поверить, что попал в эту тупиковую ситуацию. Как его разведчика, который сотни лет успешно выполнял свою работу, смогли вот так загнать в угол? «Все это проклятое командование. Сначала разослало своих шпионов по всей галактике, а теперь, когда уже несколько веков идут активные боевые действия никак не может вытащить нас обратно из этого пекла!» – гневно рассуждал он про себя. «Ну ничего, когда все закончится, каждый получит по своим заслугам. И те, кто отдавал приказы, и те дураки, что сломя голову бежали их выполнять. Хотя я здесь не из-за чьих-то приказов. У меня здесь скорее личные счеты. И лишь только потому я продолжаю исполнять что от меня требуют сидящие наверху генералы, что только все вместе мы сможем победить. Только вместе мы сможем поквитаться за все что когда-то сделали эти сволочи! Скорее бы уже это произошло. Если бы кто только знал, как я устал от всего этого. И устало не только тело мое, но в особенности устала душа. Но ничего, когда-нибудь я смогу наконец отдохнуть. Когда-нибудь все мы сможем отдохнуть. А сейчас каждый должен делать свою работу. И я свою работу выполню, чего бы мне это ни стоило.»

Перейдя на панель навигации, он с помощью своего нейроинтерфейса развернул перед собой голографическую карту.

– Айз? – обратился он к бортовому компьютеру – Какие у меня есть варианты?

Раздался механический голос искусственного помощника:

– В пределах досягаемости есть шесть систем, до которых мы в теории сможем успеть долететь пока двигатели окончательно не вышли из строя. Но должен предупредить вас что нам стоит поторопиться. Перед Тэроком на голографической панели, высветились шесть точек на карте, в центре которых была еще одна точка иного цвета, обозначающая его звездолёт.

Несколько минут Тэрок внимательно изучал карту и описание солнечных систем. Дойдя до одной из систем, он несколько удивился её описанию. Похоже, что в этой, казалось бы, отреченной части галактики была одна обитаемая система, и на удивление она была совсем рядом.

– Вот эта – ткнул он в точку на голографической карте.

– Название этой системы «ТАР». В ней находится одна обитаемая планета – ответил компьютер, – возможно, это не лучшая идея прятаться на населенной планете подконтрольной врагу.

– На обитаемой планете мне будет проще скрыться от их преследования затерявшись среди местного населения. К тому же, по всей видимости, мне придется задержаться в этих краях.

– Проложить курс до «ТАР»?

– Да и включи маскировочный экран, не хочу, чтобы нас заметили их патрули на подлёте.

– Слушаюсь.

*****

Прошло всего несколько минут, перед тем как звездолёт Тэрока вошёл в солнечную систему. Ему показалось весьма странным, что он до сих пор не наткнулся ни на один патруль, пролетая мимо планет. Не то чтобы ему хотелось сейчас встретиться с вражескими кораблями, но сам факт того что рядом с населенной планетой нет никаких космических оборонительных станций или даже охраняющих крейсеров – наводил на него некую настороженность об этом месте.

– Айз, что видно на радарах?

– Это кажется странным, но пока что я не заметил ни одного оборонительного или патрульного корабля.

Настороженность Тэрока начала перерастать уже в реальное волнение. «Может быть, эта ловушка?» – подумал он – «А что если они сумели перехватить мою частоту и подслушав разговор узнали, что я пытаюсь спрятаться в одной из ближайших систем? Возможно, я направляюсь прямиком к ним в засаду». Время было на исходе и выбора у Тэрока уже не было. Либо он приземлится здесь, либо останется болтаться в космосе ожидая пока его не найдет противник.

– Мы почти на месте – сообщил механический голос компьютера.

Корабль стал постепенно замедлять скорость. Через бортовое стекло Тэрок лицезрел еще молодую голубую планету, на которой с первого взгляда даже не были видны следы присутствия развитой космической цивилизации. Она была не похожа на большинство населенных миров, которые сейчас можно было встретить во всех галактиках. Обычно на орбитах планет было множество станций, а иногда и целых космических городов, которые заслоняли собой поверхность от солнца, так что в некоторых местах на планете «всегда была ночь». Или небоскребы порой достигающие высоты в несколько тысяч километров возвышались над поверхностью как огромные торчащие иглы, которыми будто проткнули планету насквозь. Иногда на орбите было столько космического мусора, что сама планета была едва различима, и со стороны казалось какой-то бесформенной массой. Но эта планета совсем не вписывалась в эту картину. Обычно признаки разумных цивилизаций можно было увидеть невооруженным глазом еще на подлёте к планетам. Сейчас же, Тэрок мог наблюдать то, каким когда-то давно был его родной мир, в котором он вырос – очаровательным и относительно девственно чистым, по крайней мере, так казалось из космоса.