Как это часто бывает, автовокзал оказался рядом с железнодорожной станцией, найти его не составило труда. Сложнее вышло с автобусами и маршрутками.

– Сердце и Вера, – поприветствовала я кассиршу. – Подскажите, когда на Шкрябинку ближайший транспорт?

Из окошка на меня недобро взирала тетенька бульдожьего вида, но внутренняя вежливость не позволяла даже в мыслях называть ее нехорошими словами.

– Разум и Воля, – ответила она. – Шкрябинку? А это где такая?

– Э-э-э, если честно, сама не знаю, мне на практику туда нужно.

Тетенька в окошке завозилась в каких-то распечатках в поисках неведомой деревни.

– А вот она! – радостно сообщили мне. – Туда автобусы раз в неделю ходят. Пятьсот километров от города. Следующий послезавтра будет.

Сказать, что в тот момент я расстроилась, – ничего не сказать. Но мой внутренний оптимизм почему-то настаивал на возможности хорошего исхода.

– А может, вы подскажете, как до нее добраться? Если не автобусом, возможно, есть другие варианты?

– А вы к частникам подойдите, вон они у дверей вокзала толкутся, может, кто-то из них подвезет.

Поблагодарив кассира, я отошла от окошка. Вот ведь и не скажешь, что добрая такая, на вид жуткая бульдожка. Все же правильно меня учила мать, нельзя по внешности людей судить.

Частники оказались людьми сговорчивыми, пообщавшись с ними, я выяснила, что мне невероятно повезло. В Шкрябинку как раз сейчас отправляется машина. Обговорила с водителем цену, а потом меня проводили до внушительного внедорожника, мол, на нем и поедем.

Закинув сумку в багажник, водила вежливо открыл передо мной дверь и ушел, как сам сказал: «До магазину за водичкой и обратно».

Кроме меня в машине сидела еще одна девушка, ее лицо сразу показалось мне смутно знакомым.

– Разум и Воля, – явно узнавая меня, сказала она. – А что ты тут делаешь?

Ясно, человек без магии, раз использует стандартное приветствие. Но меня она откуда знает? И не спросишь даже. Невежливо как-то, она ведь меня узнала.

– Сердце и Вера. На практику приехала.

– Что? И ты тоже?! В Шкрябинку?

– Да! – Если честно, в этот момент я начала подозревать что-то неладное. – Секретарем.

– И тебя секретарем? Так ты же маг, зачем магиню секретарем отправлять? – искренне спросила девушка.

И тут я вспомнила, где ее видела. В университете. Там же не только маги учились, но и куча разных отделений, кафедр, специальностей. Его именно поэтому называли Университетом «Энергий и технологий», мол, и обычным людям, и магам в нем место нашлось.

Эту девчонку я не раз видела в университетской библиотеке, она там подрабатывала после учебы, все в картотеке сидела, карточки разные перебирала.

– Прости, а как тебя зовут? – спросила я. – Если честно, я не помню твоего имени.

– Дарья! Это моя вина, что не представилась сразу, просто помню тебя. У меня абсолютная память, а я формуляр твой заполняла в библиотеке университетской. Ты – Василиса Ласова, магиня из общего направления.

Я поморщилась, в голосе девушки было столько восторга по поводу моих способностей, аж тошно стало. На самом деле ничего удивительного, магов с каждым поколением все меньше, вырождается раса, уменьшается сила, а обычных людей, напротив, все больше и больше.

Уже сейчас только каждый десятый человек на Земле имеет магический дар. А дальше все будет только хуже и хуже. Грустно ощущать себя вымирающим видом. Генетики даже искусственно пытались выделить ген магии, но ничего не получилось. Вот и вышло, что обычные люди стали к нам относиться как к чуду природы, скоро в «Красную книгу» занесут.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я. – Можно просто Лисса. А что значит, «и тебя тоже секретарем»?

– Меня сюда распределили в архив. Я ведь на «Секретарском деле» учусь, а тут пришел запрос, что в этой Шкрябинке много бумаг, и их надо систематизировать, каталог составить. В деканате так сказали, что здесь самое идеальное место практики по моей специальности. Я поэтому на заявку сама откликнулась, когда предложили. – Даша аж светилась вся. – Ты только представь…

Дальше я уже не слушала. Моя практика, судя по всему, будет незабываема. Делать каталоги и систематизировать тонны документов. Ради этого стоило пять лет назад отказаться от своей мечты петь и поступить на «Общие магические дисциплины». Захотелось громко взвыть, так, чтобы весь вокзал слышал. Но в этот момент пришел водитель и, заводя машину, радостно заявил:

– Ну что, девчонки? Я смотрю, уже подружились. Поехали в вашу Шкрябинку.

Из рассказа водителя стало ясно, что деревня, куда мы направлялись, не такая редкостная дыра, как представлялось вначале. Само поселение располагалось очень удачно: с одной стороны горы, река, впадающая в озеро, пара горячих источников в часе ходьбы, с другой – леса, плодородные поля. Не деревня, а курорт.

Вроде как в этом месте по легендам была одна из точек Великого Исхода. Хотя я-то знала – чушь это все, ученые и маги уже давно доказали, что оба наших вида эволюционировали и развивались на земле параллельно тысячелетиями. Хотя адептов веры в то, что все маги, гномы, эльфы и другие просто однажды пришли в этот мир из другого похожего, тоже хватало.

Этот водитель явно был одним из них.

Дальше из разговора выяснилось, что местные в основном потомки гномов и лесных друидов, кое-где подмешалась эльфийская кровь, но, когда пару веков назад в деревню пришли обычные люди и через пару поколений магия почти выродилась, традиции потерялись, вот и вышло, что в селе Шкрябинка проживает очень своеобразное население.

Народ трудолюбивый, кто сельским хозяйством занимался, кто охотой промышлял, кто в горы ходил. Хотя с последним не так активно, как раньше, всё же цивилизация дошла и до этой глухомани. Пропала необходимость топить дома углем, искать в горах самоцветы, ковать из железной руды мечи, кинжалы и другие предметы обихода. Молодежь из-за отсутствия перспектив вообще разъехалась по крупным городам. Некоторые, правда, возвращались, но таких можно по пальцам пересчитать. Вот и стояла в деревне на пятьсот домов удивительная тишина. Из должностных лиц остались только председатель да законник. Раньше почтальон еще был, но по старости лет ушел на пенсию, а желающих занять должность не нашлось.

«Ну не чудо ли, почтальона нет, зато теперь два секретаря будет», – подумалось мне.

Даша мирно дремала, и ухабистая дорога ее ничуть не смущала, складывалось ощущение, что она вот-вот захрапит.

А я внутренне ловила себя на мысли, что эта девушка мне определенно не нравилась, подозрительно это – с абсолютной памятью иметь пределом мечтаний должность секретаря. С такими талантами в спецслужбах системы работать надо.

За окном автомобиля тем временем сменился пейзаж, появились первые очертания гор. На их фоне деревья огромного векового леса стушевались, как кучка детсадовской малышни перед дородной теткой-воспитательницей, того и гляди наорет и в угол поставит. Особенно дополняла атмосферу огромная сизая туча, которая настолько плотно окутала вершины, что казалось, будто горы сейчас просто вожмутся в землю, лишь бы не соприкасаться с неприятным сгустком пара. Вдобавок заметно похолодало.

– Включите печку, пожалуйста, – попросила я водителя.

– Тяжело вам, столичным, будет, – посетовал дядька. – Там, в Шкрябинке, даже летом прохладно, горы, речка холодная. Ты хотя бы магиня, придумаешь, как себя согреть, а человечке сложно придется.

– Человечке? А вы разве сами не человек?

Точно помню, как здоровались, и я услышала от него в ответ «Разум и Воля», стандартное человеческое приветствие.

– Не совсем, нет во мне человеческой крови, и магии тоже нет, – разоткровенничался водила. – Папа из гномов был, а мама – эльфийка. Редкий союз, вот и вышло, что выгляжу как человек, а магия… – В голосе послышалась горечь. – Ну, там мутная история.… Как папа рассказывал, магия и у него, и у мамы была, и у меня должна была быть, но только бабка по материнской линии против брака была, да и прокляла дочку в сердцах. А родственные проклятия, они странные, вот магия от мамы и ушла в тот момент. Так и вышло, что я родился, а даром обделило. Попал в три четверти обыкновенных людей.