Тяжело дыша, Иэн долго смотрел в овраг, куда только что сбросил тело своего командира. Теперь не до церемоний. Иной участи этот слабак не заслуживал. Садить команду на пустыре под открытым огнём – о чём он только думал?

Молодой десантник стоял совершенно один под чистым, начинающим темнеть небом. День был слишком долгим и трудным, но предстояло ещё одно важное дело. Он достал из рюкзака командира планшет и активировал личный код связи. Ответ последовал сразу:

– Шестой? Где Первый?

– Он мёртв, – произнёс Иэн, не глядя в экран. К горлу подступал ком, и ему казалось, что говорить он больше не сможет.

– Докладывай, – приказал Главный.

"Это вас там только болтать учили" – подумал Иэн. Он немного помолчал и, нервно вдохнув, начал:

– Первый прыгнул в пять-ноль-две по общему. Когда прыгнул я, на нас уже началась атака. Самолет подбили сразу. Командир приказал раскрывать парашюты и лететь на открытую местность, – голос парня задрожал, он с трудом проглотил наливающиеся слезы, – Я повернул к лесу и раскрылся очень низко, только поэтому остался жив. Атака была автоматизирована, местных вблизи не оказалось. Когда огонь стих, я начал искать своих по радару. Ближе всех оказался командир. У него было лёгкое ранение, мы обработали рану и двинулись дальше. Троих нашли уже мертвыми, а четвертый был ещё жив. Мы пытались ему помочь, но травма была не совместима с жизнью. Два часа назад мы начали искать место под ночлег и ненадолго разделились. Час назад я нашёл его труп с порезанным запястьем.

– Значит, ты их не видел.

– Что? – погрузившийся в мысли о пережитом, Иэн не сразу понял, о чем речь.

– Вышли мне координаты.

– Минуту… готово.

– Хм… странно. Ты слишком далеко от заданной точки.

– Я… я не знаю. В плане этого не было, но мы, кажется, видели город неподалёку.

– Две с половиной тысячи южнее.

– Что? – Иэн совсем растерялся. Группы должны были расположиться на расстоянии двухсот-трехсот пунктов друг от друга, чтобы, при необходимости, была возможность объединиться,

– Как такое возможно, Кайл? Куда нас забросили? Кайл? Кайл?!

– У меня пока нет полной карты. Мне нужно идти.

– Кайл!

Экран диалога погас.

Уже совсем стемнело. Иэн недолго посидел, обдумывая услышанное, затем поднялся и стал собирать вещи и аппаратуру в один рюкзак. Пожалуй, стоит отправиться в укрытие на ночь, он как раз приметил подходящее место неподалеку.

Идти по лесу было жутко. Сквозь густые кроны деревьев еле пробивался свет от непривычно ярких и крупных звёзд. Для дикой природы здесь как-то подозрительно тихо. Кроме своего частого и неровного дыхания, Иэн слышал только шуршание листьев да уханье птиц. Фонарь включать нельзя, мало ли дичи обитает в этих дебрях. Парень шёл, опираясь на память по узким, протоптанным зверьём тропам. Вот уже густые низкие кроны сменили собой силуэты огромных многовековых деревьев, расположившихся широкой полосой у основания скалы. Под корнями одного из таких деревьев Иэн остался до утра.

Кайл не перезвонил.

Иэна разбудил дикий голод. Он сунул в рот питательную капсулу и неохотно поднялся. Проверил вызовы и сообщения на планшете – пропущенных не было. В нетерпении поджав губы, он набрал Главного. Вместо окна ожидания на весь экран всплыло сообщение о том, что звонки запрещены. Иэн проверил: доступ ко всем информационным ресурсам и способам связи также был запрещен.

– Он что, заблокировал меня, сука?! – выкрикнул парень, бросив планшет на камни, да так, что тот, плюнув предсмертную искру, отправился на тот свет.

Иэн заметался по своему тесному логову, хватаясь за голову и проклиная всё на свете. Он ненавидел Корпорацию и полсотни никчемных умников, вместе с которыми прибыл на эту чужую Землю.

Что теперь делать? Больше всего ему не хотелось искать этих ублюдков, но без них он вряд ли сумеет добраться домой.

Из рюкзака он достал личный планшет, толку от которого также не оказалось. Иэн с недоверием на него посмотрел, но выбросить не рискнул – вдруг Кайл изменит свое решение.

Единственное, в чём Иэн был сейчас уверен – это в каком направлении двигаться, чтобы найти своих.

Пора идти.

К утру небо заволокло увесистыми тучами. Парень выбрался наружу, вдохнул влажный с горчинкой воздух и вытер пот со лба. До дождя нужно пройти как можно дальше. Он внимательно осмотрелся и вслушался в утренний гам: щебет птиц, ветер по кронам деревьев – ничего особенного. Выбрал направление и отправился в путь.

Странное это, все-таки, место. Умники на занятиях рассказывали про него нечто невероятное: будто Земля – не первая планета, где появились люди, и даже Земля – не её настоящее имя. Первые люди прилетели сюда сотни тысяч лет назад с другой планеты, той самой Земли, и обосновались здесь, постепенно истребив местное население и заменив местные флору и фауну на свои. Время шло, поколение за поколением, цивилизации сменяли друг друга, а история постепенно размывалась, оставляя намеки на истину в мифах и легендах.

Не так давно группе ученых удалось обнаружить массу фактов по этому поводу, и в ходе работы была выделена одна интересная деталь: в период раннего освоения планета подверглась жестокой ядерной бомбардировке, в результате которой был уничтожен один из ее спутников. Взрыв повлек за собой разделение реальности на два параллельных мира, в одном из которых человечество одержало верх, а о другом до недавнего времени было ничего не известно.

Правительством Мира было потрачено огромное количество средств и времени, чтобы найти способ попасть в параллельный мир, и наконец-то ученым это удалось. Разлом был обнаружен вдоль Черной впадины Срединного океана на высоте семисот пунктов.

О том, что образованная элита разделилась на два фланга, Иэн догадался и сам. Одни чудаки ставили перед собой благородную цель изучения и сотрудничества, а другие, служители Корпорации, обязали себя раздобыть новые военные и космические технологии, найти пути для эвакуации в случае возникновения для планеты серьезной угрозы.

Волею судьбы, Иэн попал в руки к "плохим парням", а всё из-за его уникальной способности улавливать мыслеобразы и от того почти мгновенно осваивать новые языки.

Изначально его завербовали для помощи ведущим лингвистам в работе с секретными документами. Это его-то – простого студента кафедры международных отношений, который больше всего любит поязвить над своими приятелями, или выпить в пятницу пива с друзьями.

В лаборатории, видимо, завелся крот, потому что, как только Иэн добился первых значимых успехов в работе, буквально на следующий день он был похищен и принужден к работе на Корпорацию.

Умники сразу невзлюбили его, хоть и старались не подать вида. Всё-таки, парня выбрал сам «Великий начальник» – заместитель генерального директора Корпорации.

На подготовку к этой несчастной экспедиции ему отвели лишь один год. Обычно к такого рода событиям готовятся чуть ли не с самого рождения, и Иэн сильно отставал от остальных как по физическим параметрам, так и по накопленным знаниям. Да и по возрасту парень оказался моложе всех – ему только-только исполнилось двадцать три года, тогда как остальные уже перешли за тридцатник.

И вот он здесь.

Остановился в ступоре, глядя, как местный житель мирно обрабатывает жиденький кустик, окруженный низким забором. По всем параметрам это мирин: выше человеческого роста, с широкой треугольной грудью, за плечами огромные кожистые крылья, когтистые ноги и длинный бархатный хвост, но в целом вполне антропоморфного вида.