В скромной трёхкомнатной квартире семьи Эссе Николая и Катерины в Новосибирском Академгородке происходили суетливые экстренные сборы. Предстояла поездка. Путешествие, которое они не планировали. Решение лететь в столицу было незапланированным, и ворвалось в упорядоченный и размеренный быт семьи внезапно. Накануне утром позвонил начальник, Злато Карлович и сообщил, что он не сможет в связи с тем, что чувствует себя неважно, лететь на вручение премии достижений в области нейро-электроники. И поскольку Николай главный разработчик, то ему придётся отдуваться на церемонии от лица компании. Разработку управляемого сна посчитали весьма прогрессивной и инновационной. Николай в отличие от супруги в столицу не рвался. Ему Москва не нравилась. Тихий новосибирский Академгородок его устраивал на все сто процентов, своей размеренностью и неторопливостью, но ООО «Корпорация СНА», созданная его непосредственным начальником, Злато Карловичем Большевичем сумела монетизировать его разработку, и превратить в успешный коммерческий проект. Программа для загрузки на простой ПК с первым сюжетом «Фельдъегерь Его величества», несмотря на достаточно высокую цену, разошлась сотнями тысяч экземпляров. В основу была взята простота использования и уже зарекомендовавшее себя, как надёжные алгоритмы игровых программ предыдущего поколения, что в свою очередь не требовало разработок и создания специального «железа» под эту разработку. При установке требовалось лишь подключение к Интернету при условии загрузки лицензионных программ. Именно это по достоинству оценили и организаторы выставки.

– Злато Карлович, поймите, всё это не очень хорошо. Вы же знаете прекрасно, что идея была не совсем моя. Это же разработка моего тестя. – Николай пытался отказаться от поездки, но начальник был непреклонен.

– Коля, во-первых, профессор Хомов, в курсе всех этих дел. И он ни разу нигде публично ничего не высказывал. Он погряз где-то в теории. А во-вторых, применить чисто теоретические разработки на практике – это ещё уметь надо. Твой проект – это революция в сфере развлечения! Василию Ивановичу такое и не снилось…

– Да, но…

– Достаточно того, что мы упомянули его имя в релизе. Всё. Решено. Билеты я вам уже заказал. Гостиницу забронировал. С Богом.

– Хорошо. – Обречённо ответил Николай. – Когда самолёт?

– Через три часа. О такси я распорядился, тебе позвонят.

– Три часа? Мы не успеем!

– Надо успеть, Коленька. Надо успеть.

– Пойду, жену обрадую. – Буркнул в трубку Николай.

– Иди. Хорошей тебе дороги.

Катерине ничего объяснять не пришлось. Она всё слышала. Трудно было не услышать, если пользуешься функцией «громкая связь». Она, не сказав ни слова, встала и пошла собираться. Приготовила костюм мужу, просмотрела и выбрала из своего гардероба более подходящую одежду и уселась за зеркальный столик, наводить красоту неземную. Николай с явной неохотой сказал что-то про душ и удалился. Всего через двадцать минут он стоял у зеркала в новом модном костюме, свежо выбритый и причёсанный.

– Катя, где мои запонки?

– Там, где ты их оставил.

– Ну, Катя, не время ёрничать. На самолёт опаздываем.

– В ванной на зеркале, – не отрываясь от процесса подводки ресниц, ответила она.

Николай быстрым шагом проследовал в ванную и спустя полминуты вышел.

– Ты готова? – спросил он, встав с торжественным видом посередине комнаты.

– Я – да. – Оглядев оценивающе себя в зеркало, ответила Катя, – А ты ничего не забыл?

– Что?

– Паспорта, например.

Николай автоматически хлопнул себя по карману, и, не обнаружив там ничего, метнулся к рабочему столу, судорожно переворачивая стопки бумаг.

– Коля… они в бюро…

– Зачем ты их переложила?

– Я? Ты сам их туда положил. Забыл?

– Да, что-то из головы вылетело, – буркнул себе под нос Николай, складывая паспорта в карман, попутно вспоминая, что действительно их сам туда и положил по возвращении из черноморского отпуска.

– А влетало? – тихо, едва слышно, почти шепотом произнесла Катерина, но он всё равно услышал. Николай посмотрел на неё, глубоко вздохнул и, не произнеся ни слова, слегка насупившись, пошел на кухню.

Зазвонил мобильный телефон. Николай принял звонок, буркнул в трубку – «Выходим».

– Катя, такси прибыло. Пошли.

– Надо присесть на дорожку.

– Катя, не смеши меня. Это суеверщина. Быстрей, давай.

– Не присядешь, дорога не сложится.

– Я не верю в это, – и он пошел на выход, – жду тебя в такси. Кстати, там и присяду.

Путь до аэропорта был не близким, но они провели его абсолютно молча. Каждый был погружен в свои мысли.

– Николай, – спросила Катя, его только когда они заняли свои места в самолёте, – ты поедешь к отцу?

– Что? К Басилевсу в зубы? Ни за что! Он же выгнал меня, запретив переступать порог его дома. Забыла?

– Перестань моего отца обзывать студенческой обзывалкой! Он же был твоим научным руководителем!

– Но она ему подходит. – С наивно-простетским выражением лица не глядя на Катерину, произнёс он.

– Значит, не поедешь?

– Нет, я не поеду. – уже более серьёзно сказал Николай.

– Но он уже давно тебя простил.

– Во-первых, мне он такого не говорил…, а во-вторых, … Кать, ты поезжай. Обязательно. Я – нет. Пас. Прости, мне надо поработать.

Николай достал из дипломата папку, откинул полочку и разложил бумаги. Стал перебирать их, вчитываясь в строки, попутно что-то подчеркивая карандашом, работать которым он привык еще со студенчества. На одном из листов появилось размытое черно-белое изображение какого-то лица. Николай отложил карандаш, взял лист и стал всматриваться.

– Это кто? – заглядывая через плечо, спросила Катя.

– Не знаю, – с глубоким вздохом ответил Николай.

– И зачем ты тогда его так рассматриваешь?

– Понимаешь, принцип программы достаточно прост. Там есть общий сюжет, а наполнением персонажей занимается сам мозг человека. Как правило, на все ключевые «роли», которые, так или иначе, входят в контакт с главным героем, мозг сам подставляет персоналии из близкого окружения. Он так устроен. Когда я прогонял мета-сон на себе, все три раза выходил этот тип, причем в образе, как мне казалось проходной второстепенной фигуры…

– Дай посмотрю, – Катя взяла лист и начала его рассматривать.

– Я его вспомнить не могу, – Николай сделал вид, что начал читать текст на следующей странице, бесцельно водя глазами по строчкам, – но раз он появляется так настойчиво, значит, я его должен знать.

– Может дворник? Или заправщик?

– Нет. Тут другое. Есть в этих чертах, что-то неуловимо знакомое, но я вспомнить никак не могу.

– И мне кажется, что я его где-то видела. А что он во сне делает?

– Он, флибустьер-отморозок и поджигатель. А я его по закону военного времени расстреливаю.

– Фу, – Катя протянула лист, – жесть какая-то! Ты людей в программе убийцами делаешь?

– Нет, конечно. Это была рабочая версия. В продажном релизе их арестовывают и отправляют в тюрьму.

– Мне всё равно, не понятно, зачем она нужна. Ну, посмотрел раз, ну, другой… и всё.

– Тут, ты не права. Жизнь меняется. Если этот мета-сон смотреть каждый день, изменений не увидишь. А вот раз в три-четыре месяца – это уже совсем иная история. Меняется почти всё. И потом, это только первая ласточка, так сказать. Я уже начал работать над новым проектом – «Замок Скараотти».

– Средневековье?

– Не только.

– И я в твоём сне есть?

– Конечно.

– Я там кто?

– Ты всегда капитан косморазведчика, космического корабля.

– Я даже на велосипеде ездить не умею.

– В мета-сне не важно, кто ты на самом деле, главное, что моё подсознание о тебе думает.

– А ты тогда кто?

– Главный герой – бастард императора, которого в конце признают наследником и делают королём.

– Фантазёр…

– …ты меня называла – напел Николай и улыбнулся.