Он сидел у костра, держал в своей руке нож и точил им ветку. Холодное лезвие, касаясь деревянной поверхности, снимало по миллиметру, заостряя наконечник всё сильнее. Мелкие опилки разлетались в разные стороны. Они падали на сырую землю, усыпанную пожелтевшими гнилыми листьями.

Бесновался холодный пронизывающий ветер. Голые ветви деревьев колыхались и стучали друг о друга под резкими порывами неуправляемой стихии, которая поднимала жёлтые листья, кружа их в шальном вихре.

Анвар методично точил ветку, не замечая ничего вокруг. Капля влаги упала ему на лицо и растеклась вдоль щеки словно слеза. Его голубые глаза обратились к хмурому небу. Серые тучи, заслонившие собой небосвод и скрыв солнце, медленно плыли над лесом в сторону скалистых гор.

Прозвучал еле слышный глухой стук, следом за ним ещё один. Шум постепенно нарастал, окутывая собой всё вокруг. Прозрачные кристаллики дождя падали с высоты и разбивались о землю.

С каждым мгновением дождь усиливался. Парень отложил в сторону ветку, спрятал за пояс нож, надел на голову капюшон, укутался в шерстяной темно-зеленый плащ, и продолжил сидеть у костра, наблюдая за тем, как языки пламени борются с водой в не равной схватке. Лежавший рядом лук и колчан стрел остались мокнуть под дождем.

Плащ пропитался влагой. Под ним находилась льняная серая рубаха, которая тоже постепенно начала промокать. Шерстяные штаны и кожаные ботинки ещё сохраняли сухость.

Озноб всё сильнее охватывал его тело, заставляя дрожать нижнюю челюсть. Но Анвар не собирался покидать поляну. Именно здесь, в этом проклятом лесу, должна состояться встреча.

Обширная лесополоса диких земель, которая раскинулась вдоль всей границы, кишела племенами людоедов.

Бывшие жители некогда великой империи Рулам, что пала четыреста лет тому назад, влачили своё жалкое существование на её руинах.

Величественная архитектура, передовая наука, искуснейшее ремесло – всё кануло в небытие. Историки и летописцы так и не смогли найти причину распада столь мощной державы.

Одни ссылались на нездоровое волнение в обществе, другие строили догадки о влиянии извне. Кто-то утверждал о совокупности этих факторов.

Не смотря на множество различных теорий и предположений, учёные сходились в одном. В культуре жителей Рулама присутствовала такая традиция как каннибализм.

В те далёкие времена они исповедовали культ смерти и не гнушались отобедать человечиной. Подобное действие не происходило спонтанно, по велению пустого желудка, а сопровождалось массой ритуалов во имя кровожадных богов.

От былого величия остались лишь воспоминания. За один год с империей произошло столько потрясений, сколько не случалось за всё её существование.

Всё началось с неурожая, пшено загнивало буквально на глазах. Вместе со злаковыми культурами гибли и другие растения. Дикие животные, что почуяли запах смерти, бежали из этих краёв в более плодовитые земли.

Рулам охватил голод, след за ним пришла хворь. Невиданная болезнь сокращала население с огромной скоростью.

Характерным её симптомом являлось серое пятнышко, что образовывалось на теле человека. С течением времени оно разрасталось. Когда кожа больного приобретала серый оттенок, его внутренние органы переставали работать, и он умирал.

Сложно было предугадать, кто заразиться следующий, ибо хворь явилась из ниоткуда.

Верхушка правительства не могла исправить положение вещей. Соседние страны не спешили протянуть руку помощи, ибо знали о темных ритуалов и недолюбливали своих соседей. Большинство правителей сослались именно на то, что это кара Света за непотребства, которые творились в империи.

Рулам затрещала по швам. Некоторые пытались бежать из страны, но были убиты на границе, так как та оказалась закрыта. Никто не хотел пускать к себе беженцев, считая их прокаженными.

Всё чаще стали возгораться восстания. На фоне голода и хвори, каннибализм расцвёл как никогда. Только теперь он нес не религиозный характер, а являлся инструментом выживания.

Около двадцати лет королевство Рулам корчилась в агонии, превращалась в руины. Не стало городов, чьи шпили величественных зданий тянулись к небу. Широкие дороги, так бережно уложенные камнем, потрескались и раскрошились. Остатки людей, кому посчастливилось выжить, спрятались в пещерах словно дикари.

Хворь отступила внезапно, как и появилась, в некогда бесплодные земли вернулась жизнь. Птицы вновь запели свою песнь. В лесах всё чаще можно было встретить кабана или лося. В полях зайцы играли наперегонки друг с другом.

Возродить Рулам, с его инфраструктурой, оказалось невозможным. Что бы не умереть на руинах некогда великого королевства, выжившие сбивались в группы и заселялись по всей территории одичалой земли.

Некоторые поселились в степи, чьи необъятные луга и равнины, расположившиеся в самом центре страны, граничили на севере с величественными горами исполинами, а на юге с дремучим лесом.

Поселившись на обширных просторах, люди научились отлавливать и приручать диких лошадей. Степняки, так они себя стали называть, освоили искусство верховой езды.

Основным их оружием являлся лук. Были ещё копьё со щитом, но они применялись редко. Специфика местности сама диктовала условия сражения. Куда практичнее расстрелять врага с безопасного расстояния, а при неудаче ускакать вдаль, нежели сходиться с ним в ближнем бою.

В быту или охоте эти прекрасные животные также были необходимы. В степи не много мест где можно спрятаться, поэтому местная живность умела быстро

Бегать. В сезоны пахоты намного больше обрабатывалось почвы, когда был запряжена молодая и сильная кобылка, а не человек.

Постепенно степняки перестали заниматься каннибализмом. В их рационе всё чаще стали появляться мясо животных и овощи. Темное прошлое сохранилось в рукописях и воспоминаниях стариков. Но, как известно, человек не вечен, спустя всего один век не осталось не одного живого свидетеля той страшной эпохи, лишь чернила сохранили память о былых днях.

Неизвестно что случилось с теми, кто подался в горы на север. Ходит слух об их незавидной судьбе. Неприступные вершины являлись суровым и неприветливым местом.

Ещё одна часть выживших поселилась в южной стороне некогда великой империи. Густой лес, с его непролазными чащобами, приютил и дал им новый дом.

Лесные переселенцы не отказались от поедания себе подобных. Не обращая внимания на то, что мир изменился и теперь диктовал им совсем иные условия жизни, они всё цеплялись за прошлое, не замечая, как древние ритуалы стали основой их быта.

Со временем образовалась некая иерархия, во главе которой, стояли вожди, чья кровожадность была подстать самим тёмным богам. С каждым годом безумие и ярость всё больше овладевали умами этих людей.

Северные окраины лесов граничили со степью, в то же время, граница южных упиралась в соседнее государство Мерцальт – обителью Света.

Тамошний король – Генрих Четвертый слыл человеком набожным. Именно поэтому, он ненавидел жителей империи Рулам. Ибо те, по его мнению, занимались неблаговидным делом.

Что бы оградить свои владения от соседа, монарх приказал построить вдоль границ сторожевые крепости. Задача сооружений была проста – не давать пробраться на святые земли всякой нечисти. Значительная часть казны уходила на поддержание подобной деятельности.

После смерти короля, его потомки и все кто потом восседал на троне, продолжали эту традицию, свята веря, что в диких землях обитает нечисть. Кланы каннибалов, которые обосновались в лесах, спустя четыреста лет, окончательно обезумели. И совершая набеги на соседние земли, что бы полакомиться человечной, они лишь укрепили уверенность жителей Мерцальта в своем нечистом происхождении.

На север лесные дикари не совались. Всего один раз они совершили набег на степняков, за что жестоко поплатились. В отличие от суеверных жителей обители Света, люди степи знали, что их бывшие собраться никакие не демоны, а всего лишь безумцы, идущие на поводу у кровожадности. Три клана каннибалов, в отместку за своё бездумное нападение, были полностью перебиты.