1

Старенькая телега, запряжённая гнедой кобылой, натужно скрипела. Её деревянные колеса бились о ямы и кочки, заставляя ещё сильнее дребезжать хлипкую конструкцию.

Отряд из десятка всадников пересекал границу соседних государств. Закованные с ног до головы в латы, они держали путь в Кристоград – столицу империи Мерцальт.

Процессию возглавлял Алан Брэк – главнокомандующий рыцарей ордена Куб. Его горделивый вид олицетворял силу и величие война. Прямая спина не прогнулась под тяжестью прожитых лет. Широкие плечи, спрятанные под панцирем металлических доспехов, всё так же внушали трепет. Мозолистые ладони крепко и уверенно сжимали поводья.

Забрало воинского шлема было поднято вверх и открывало его серым глазам полный обзор местности. Верхом на коне и в два метра роста – он видел достаточно далеко. Возраст не затронул зрение, но мужчина знал – это дело времени. Наступит день и взгляд начнёт затухать, сила покинет тело, а разум подведёт в самый ответственный момент.

Старый солдат понимал – это его последний поход. У порога поджидала старость. Судьба забавная штука. Он удивлен, что вообще смог дожить до такого преклонного возраста. Шестьдесят пять лет – очень большой срок для бывалого война.

Алан родился в семье кузнеца, в одном из портовых городов империи. Отец с юных лет пытался привить ему любовь к своему ремеслу. Но непослушный отпрыск не желал всю жизнь горбатиться над наковальней в душной кузне. Когда младшему Брэку исполнилось шестнадцать лет, он сбежал из отчего дома, подавшись на флот.

В те времена Мерцальт находился в военном положении. Новобранцев с радостью брали служить в различные войска. Подростку, мечтающему о приключениях и славе, такой поворот событий сыграл на руку. Его быстро определили на один из военных кораблей. Не успел несчастный родитель опомниться, как его сын уже во всю бороздил просторы океана.

Всё было хорошо, только молодой человек не ожидал одной не большой проблемы. Таких как он – обычных юнцов, без военного опыта и знатной родословной, отправляли чистить палубы, драить туалеты. Другими словами, заниматься обслуживающей работой.

Во время стычек с кораблями противника, а за месяц плавания они успели три раза столкнуться с неприятелем, новичков отправляли в трюмы, что бы те не мешали воевать настоящим солдатам. Но в одном из столкновений, сил бравых вояк не хватило, тогда юнцам раздали оружие и выпустили на палубу.

В то памятное утро Алан осознал, что совершенно не умеет обращаться с абордажной саблей. Его чуть было не зарезал один из неприятелей. Вовремя подоспевший капитан спас ему жизнь, убив врага арбалетным болтом. К сожалению, остальным новобранцев ждал куда менее счастливый конец, почти все они были убиты.

Не смотря на крупные потери имперского флота, матросам Мерцальта удалось выиграть тот бой. Но в сердце молодого человека юношеский пыл и жажда приключений ушли на второй план. На смену им зародились страх и осмотрительность. Со временем он приобрел новый навык, который не появился в одночасье, а только лишь с опытом дал о себе знать – это боевое хладнокровие.

Три года Брэк ходил под парусами имперского флага. Окончив морскую службу, молодой человек не вернулся домой, ибо не мыслил своё существование без армии. Поэтому он подался в регулярные войска столицы Кристоград.

То были не спокойные времена. Мерцальт расширяла свои границы на северо-востоке. Туманные горы, с несметными залежами ценных руд, манили аристократию. Война за морской торговый тракт тоже ещё не закончилась. Ко всему прочему, не давали покоя регулярные набеги нечисти с южного королевства Рулам.

Тридцать лет Алан прослужил в армии и за это время удостоился звания сержанта. Более высокие чины он не мог занимать, ибо родился в обычной семье кузнеца.

Но его боевые заслуги не остались без внимания одной из гильдии.

В Мерцальте существовало множество сообществ, которых объединяло общее ремесло. Такие объединения назывались гильдиями. Торговая, военная, научная – все они с официального разрешения короля, скреплённого печатью, занимались своими делами.

Научная организация "Куб" обратила внимание на старого вояку, предложив тому службу под их началом. Им требовались солдаты для охраны великих умов, пока те ходили в походы и странствовали от города к городу в поисках знаний или в угоду каким-либо другим изысканиям.

Алан думал отказаться, но быстро сообразил – он добился в армии короля всего, чего может добиться обычный простолюдин, выше некуда, да и годы уже не те пора бы ему выбрать место поспокойнее.

Научная гильдия оказалась именно таким местом. Учёные умы занимались никому не нужными изысканиями, по этому их никто и не трогал. Бандиты и головорезы предпочитали грабить зажиточных купцов, нежели этих светил науки, что любили копаться в земле и истертых временем камнях.

Поступив на службу, Брэк никак не мог привыкнуть к размеренному ритму жизни. Ни тебе военных походов, ни патрулирования, ни караулов, ничего. Со временем он смирился и даже втянулся в размеренный ритм жизни.

– Разрешите обратиться сер. – Молвил один из рыцарей, ехавший сзади главнокомандующего. – Вам не кажется, что было бы куда сподручнее переложить тела на одного из наших коней.

– Нет, не кажется. – Отчеканил Алан, не оборачиваясь. – Мы всё делаем по уставу.

Собственно, так оно и было. Устав гильдии гласил, что перевозка неопределённых предметов, мертвых тел животных и людей должна производиться строго при помощи подручных средств. Главный принцип заключался в минимальном контакте с объектом.

В телеге лежали мертвое тело Петра Шельдского – знатного аристократа, одного из глав научной гильдии и неизвестного паренька.

Судя по внешнему виду, молодой человек являлся одним из степных жителей. Русые волосы, что доходили ему до плеч, были небрежно обрезаны острым ножом. Видимо он собственноручно занимался своей стрижкой.

Детские черты ещё сохранились на его обветренном лице, но степной ветер и суровая жизнь уже успели наложить свой отпечаток. То тут, то там проступали морщины. Голубые глаза, что так удивлённо смотрели на него в той пещере, были спрятаны за веками.

Парень то и дело поджимал губы и морщил лицо. Поврежденное плечо не давало ему покоя даже в бессознательном состоянии.

– Может нам избавиться от степняка? – Вновь спросил всё тот же рыцарь.

– Ты с ума сошел? – Отвечал главнокомандующий строгим голосом. – Господин Пётр шатался в компании этого пацана в каких-то катакомбах! Думаю, его брат будет сильно заинтересован в причине столь безумных действий своего родственника.

К сожалению, аристократ был уже мертв, когда они его нашли. Но одно утешало – это мальчишка. Вот он и поведает им, что они забыли в диких лесах и в той забытой богом пещере.

Алан глубоко вздохнул. В этом вздохе чувствовалась усталость. Последний поход и он отправляется на пенсию. Хватит с него армейской жизни, старым уже стал. Хочется спокойствия и стабильности.

Он ещё год назад подал рапорт на отставку, но тут достопочтенный Пётр пропал без вести.

Это не мудрено. Старик уже как с два года был не в себе, твердил всё про какие-то знания. После смерти своей дочери бедняга потихоньку сходил с ума. Близкие и все, кто его знал, ожидали нечто эдакое. Поэтому держали ухо востро. А в особенности Святослав Шельдский – брат безумца и по совместительству второй глава научной гильдии.

Алан считал, что Петра необходимо изловить и запереть в какой ни будь из больниц. А после усиленно заниматься его лечением. Но мнение безродного вояки не бралось в расчёт. В итоге достопочтенные мужи не доглядели, и старик дал дёру в дикие земли, разрушенного королевства Рулам.

Много тогда прозвучало ахов и охов, мол, как так вышло? Ведь он находился под чутким присмотром любимых родственников и верных друзей. Вот только безумец нуждался в профессиональном лечении, а не в эфемерной любви близких.