Этот случай так тогда и запомнился в неокрепшей детской памяти, хотя и не без загадочного ощущения необъяснимой лёгкости и даже радости, от которой исходил самый настоящий свет. Он лился из неоткуда и проникал до глубины сознания. Мягко обволакивал и приглашал в нём раствориться. Со временем ощущения стёрлись, заменяясь пресловутым бытом. С тех самых пор нахождение в воде неизменно создавало жуткий дискомфорт, граничащий с неконтролируемой фобией.
Несмотря на всё, полностью отказывать себе в общении с единственными друзьями Эльдар, конечно же, не собирался. Худо-бедно они нашли компромисс в игре на берегу, без заплывов в центр запруды.
Летний зной постепенно сменялся вечерней прохладой, а в траве застрекотали кузнечики. Людка и её страшная толстоватая подружка Катька засобирались домой, а Гришка, в компании старшеклассника Кольки Румянцева из 8 «а» сельской школы, собирались отправиться на старое и уже очень давно заброшенное стрельбище.
– Ты, наконец, покажешь нам, что в твоём футляре? – улыбаясь, спросила Людка, указывая на небольшую сумочку, которую Эльдар целый день таскал с собой.
– Да, конечно. Просто хотел сделать это в более торжественной обстановке, – смущённо ответил Эльдар и принялся открывать коробку.
– Да ладно тебе, откуда в деревне возьмётся другая обстановка? – вытирая футболкой мокрые волосы, заметил Колька.
– Ого! – воскликнул Гришка, когда в руках Эльдара появился настоящий фотоаппарат небезызвестной марки Полароид. – Вот это да! Откуда он у тебя?
– Родители подарили на день рождения, – гордо ответил мальчик. – Правда кассета почти закончилась, но на пару фото ещё хватит.
Кадры были сделаны немедленно. Улыбающиеся лица детей проступали сквозь белую пелену фотокарточек, вылезших из недр чудо-аппарата.
– Круто, – согласился Колька, – до чего же техника дошла, у нас в деревне такую штуку не купишь…
– У вас в деревне вообще кроме навоза и картошки ничего не купишь. Даже новое платье и то только в соседнем селе есть – язвительно упрекнула Катька.
– Ишь чё, городская фифа нашлась, – с обидой произнёс Колька, – того и гляди прям модель несусветная, чтобы каждый день платья носить. Валенки и фуфайка по тебе плачут.
– Точно, а ещё лучше галоши, – поддакнул Гришка, и они громко расхохотались.
Лицо Катьки налилось багровыми красками.
– Да хорош вам, – примирительно вставил Эльдар, – везде есть свои плюсы. Тем более, в деревне на самом деле нет ничего лучше галош, а надышаться грязью в городе всегда успеем.
Людка кивнула, явно соглашаясь со всем вышесказанным.
– Ладно, фиг с вами, убогими, пора собираться, – успокоившись, произнесла Катька и продолжила паковать свои вещи в несуразный розовый рюкзак с яркими наклейками не то Чебурашек, не то зайцев из советских мультфильмов.
– Да, – согласился с ней Гришка. – А что ты там говорил насчёт какого-то стрельбища?
Колька давно ждал этого вопроса. И, конечно же, с удовольствием рассказал загадочную историю, которую слышал от местного выпивохи деда Евгения. Оказалось, что по деревне ходили слухи о том, что на закате в этих местах иногда можно увидеть самое настоящее приведение. Более того поговаривали даже о том, что в чаще уже пропали несколько детей. Местные жители никогда не распространялись об этом вслух, разумеется кроме деда Евгения, особенно когда тот примет на грудь. Он вообще много рассказывал забавных сказок о прекрасных городах далёкого будущего в которых летающие машины проносятся по небу, о громадных звездолётах пронзающих нить пространства, о прекрасных садах простирающихся от горизонта до горизонта.
Дед Евгений любил потрепаться, особенно когда его преданные малолетние слушатели сидели вокруг с раскрытыми ртами и внимали каждому слову. Взрослые же старались особо не обращать на это внимание. Иногда, особенно под вечер, он начинал рассказывать страшные истории о призраках, бродящих в их лесах и хватающих беззаботных мальчиков и девочек, о диковинном заброшенном доме, ютящемся на овраге в центре озера. Чем страшнее была история, тем интереснее становилось мальчишкам, желающим пощекотать свои нервы. Так получилось и со стрельбищем.
– Думаю, не стоит наведываться туда на ночь глядя, – предостерёг Эльдар, аккуратно убирая фотоаппарат обратно в футляр. – Мало ли что там может быть. Вдруг дикий зверь или чего похуже?
– Ха, ерунда, пугалки для маленьких мальчиков! – нарочно громко заявил Гришка, стараясь как можно сильнее показать свою наигранную храбрость, особенно в присутствии девчонок.
– Точно, – согласился Колька. – Так что в итоге, пойдёшь с нами? – вопрос был адресован Эльдару. – Или ты боишься и хочешь отправиться домой с девчонками?
Это был удар ниже пояса. Конечно же, Эльдар хотел пойти домой, однако, как известно, ни один герой никогда не отступит после таких слов, плюс ко всему в присутствии девчонки, которая ему очень нравится. Колька довольно улыбнулся и похлопал его по плечу. Мельком взгляд Эльдара пробежал по тому самому причалу одинокого островка, на котором ещё мгновение назад сидел странный старик, но сейчас там было абсолютно пусто. Не успевший рассеяться дым курительной трубки мягко стелился на гладь озера.
– Конечно же я с вами! – уверенно заявил Эльдар. – Пф, какие-то там призраки меня не напугают, выдумки всё это для маленьких детишек.
В этот момент показалось, будто бы Людка одарила своего рыцаря в коротеньких шортах уважительным взглядом.
– Ну, как хотите, а мы будем на веранде пирожки с черёмухой лопать, – в отместку ляпнула Катька, давая понять, что их вечер планирует быть ничуть не хуже мальчишечьего.
На этом компании разошлись. Девчонки весело зашагали в сторону деревни, а парни направились в гущу соснового леса, раскинувшегося сразу же за озером и уходящим краями далеко за горизонт. Эльдар знал, что если не успеет вовремя вернуться домой, то рискует получить берёзовой веткой по пятой точке. Бабушка его очень любила, хотя это и не мешало ей иногда пользоваться авторитарными методами воспитания. Она сама по себе очень требовательна к ведению хозяйства и заодно приучала внука к порядку и трудолюбию. Сказывалось её тяжёлое детство, наложенное на тяжбы великой войны. Отец всегда говорил, что лучший психолог, тиран и, одновременно, любящий человек это, конечно же, бабуля. С этим спорить никто не собирался.
Пройдя в чащу леса около километра, идея о вечернем променаде уже перестала казаться такой уж единственно правильной. Летом в этих местах часто встречались грибники и собиратели диких ягод. Зимой же тонкая тропинка использовалась в качестве трассы лыжников и биатлонистов, направляющихся на заброшенное стрельбище.
Сумерки надвигались стремительно. Эльдар мог поспорить, что ещё пару минут назад было светло, а сейчас он едва мог различать извивающуюся сквозь заросли тропинку. От яркого пышно-зелёного леса в один момент не осталось ровным счётом ничего. Вместо него возникло мрачно-пугающее нечто, то и дело, шевелящее своими длинными скрюченными отростками, тянущимися к детским лицам. Они так и жаждали схватить непрошеных гостей и утянуть вглубь тёмного леса.
– А может вернёмся? Наверняка там нет ничего интересного, – тихо произнёс Гришка, угодив рукой в куст с крапивой.
– Ну и ну, – насмешливо хохотнул Колька, – я не думал, что вы, городские, такие трусы. Поди, к мамочке захотели? А ну, Эльдар, проверь не наделал ли наш дружок в штаны, а то несёт от него…
Как оказалось запах в самом деле был. Вот только он доносился не от Гришкиных штанов, а откуда-то из леса. Разобрать что послужило первоисточником никак не получалось. Запах был совершенно иного рода. Как будто кто-то расплавил аккумуляторную батарейку прямо у тебя на языке. Конечно же, Эльдару был знаком запах щёлочи, но это было что-то иное. Дорожка продолжала петлять пока не упёрлась в довольно глубокий овраг.
– Хм, – хмыкнул Колька, – с каких это пор тут эта ямина? Сроду не было ничего подобного.
– Может мы сбились с дороги? – предположил Эльдар. – Темно же, хоть глаз выколи.
