— Вставай! Макс! Нас уже ждут! — кто-то трясет за плечо и монотонно бубнит.

— Дай поспать, — не открывая глаз, переворачиваюсь и накрываю голову подушкой.

Снится Вельда, скачущая обнаженной на белом скакуне. Женщина смеется и кричит, что если не обгоню, то хрен чего получу. Кстати, сама-то своего жеребца придерживает, а потом и вовсе спешивается у бьющего из горы горячего источника. Лукаво улыбнувшись…

— Сейчас оболью ледяной водой! — предупреждает чей-то веселый голос.

Почему не горячей? Хозяйка трактира исчезает, а мне холодно холодно и сыро! Мелькает мысль, что охранная карта не сработала на присутствие чужака, а значит кто-то свой издевается. Сумел сдержать удар кулаком. Приподнялся на постели, оглядел стоящего с графином в руках довольного Шалия.

— Такой сон прервал! — покачал я головой.

— Уже все в сборе, — отвечает приятель. — Мы вчера с Террией договорились выехать засветло. Добираться до столицы не один день.

— Час ничего не решит, — буркнул я и взглянул на подушку, если ее перевернуть, то, с другой стороны, она будет сухой.

— Даже не думай, — предупредил Шалий. — Завтрак подают, конюх лошадей седлает. Кстати, твой Метеор в дурном расположении духа, норов показал и слугу попытался укусить.

— Обещал его проведать и лакомство принести, — зевнул я. — Ладно, встаю.

— Точно? — отошел друг и на столик поставил полупустой графин. — Учти, если через пять минут не придешь в гостиную, то попрошу ведро воды.

— За мной должок, — погрозил ему кулаком.

— Я чутко сплю и легко просыпаюсь, — парировал тот и ретировался за дверь, уворачиваясь от подушки, запущенной мною.

Не выспавшийся, плотно позавтракав, взяв большой ломоть хлеба и обильно посыпав его солью, отправился к Метеору. Жеребец при моем появлении раздраженно заржал и копытом по земле ударил. Пришлось его уговаривать принять лакомство. Конь соблаговолил только после того, как извинился. Все-то он понимает!

Террия и Шалий потешаются, пятеро выделенных для нашей охраны стражей невозмутимы. Бойцы опытные, каждому лет по тридцать, арбалеты за спинами, небольшая поклажа приторочена к седлам, мечи пристегнуты. Командует бойцами лейтенант Стор-быстрый, он подчиняется Шалию, но в бою, если таковой случится, нам подлежит исполнять его приказы.

— Как понимаю, нам необходимо как можно быстрее попасть в столицу, — взял слово лейтенант, когда покинули город и выехали на тракт.

— Верно, — подтвердил Шалий.

— Маршрут движения сообщите, — попросил Стор, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гм, признаю — допустил ошибку. Мы не проговаривали с друзьями детали. Да и чего тут такого, если верхом собрались путешествовать? Я один раз взглянул на карту, прикинул, сколько городов встретится на пути, и больше об этом не думал.

— Какие варианты? — поинтересовался я.

Лейтенант удивленно на меня взглянул, пришлось криво улыбнуться и развести руки в стороны, мол, мы настолько молоды и глупы, что о таком не подумали. Сам-то уже лихорадочно просматриваю виртуальную карту и даже пытаюсь построить тот или иной путь. Одна беда, приходится основываться на древнем рельефе, увы, с современной картой империи так и не поработал, не заменил древнюю. Тем не менее, обозначил три пути до Зарска — два наземных и один речной, по реке Дурге. Лейтенант достал из седельной сумки карту, подъехал к Шалию и сказал:

— Оптимально, через города Курола — Тругу — Борстойск — Заветск, там тракт широкий, можно в нескольких местах срезать. С лихими людьми встречи минимальны. Можно сесть на корабль в порту Труга и по реке Вурге доплыть до столицы. Время в пути окажется примерно равным, затраты одинаковы или немного большими. Уложимся в десять золотых. Третий вариант не рассматриваю, он сложнее и опаснее.

— Быстрее? — поинтересовался я.

— Сложно сказать, — посмотрел на меня Стор и, чуть улыбнувшись, добавил: — Не советую.

Расстояния между городов, если правильно просчитал масштаб, где-то по сто-сто двадцать километров. Если размеренно ехать на лошади, то дневной переход до города, при условии, что не окажется каких-то непредвиденных обстоятельств. На корабле комфортнее и нет необходимости отбивать пятую точку в седле. С палубы вряд ли что-то увижу, а на империю хочется посмотреть.

— Верхом, — вынес я вердикт. — Первый маршрут и, надеюсь, ночевать будем не в поле.

— Это уже не от меня зависит, — пожал плечами лейтенант, почему-то переведя взгляд на Террию.

Посчитал ее слабым звеном в нашей компании? Это он зря! Подозреваю, к вечеру я ходить не смогу. Впрочем, до портового города в любом случае два перехода, поэтому потерпеть придется.

Нам повезло с погодой, небо затянуто облаками, не очень жарко, а дождя нет. Под неспешный и равномерный бег Метеора хорошо думается, главное — не уснуть. Сальд рекомендовал полученное за добычу золото положить на счет в банке, но только открыв личный и не привязывать его к клановому. Мне не потребовались объяснения для чего так делать. Нельзя забывать про опекуна, он заведует делами Книжника и отвечает за меня. Как только разберемся с покупателями, постараюсь мирно решить вопрос с генеральным штабом. Сомневаюсь, что выгорит, но попытаться обязан. В зависимости от успеха или неудачи уже дальше буду решать. Очень велико желание наведаться в Вортон и поговорить с тем, кто дал команду меня отправить в рабство. Правда, место для беседы необходимо подготовить, чтобы никто не помешал.

— Привал, — где-то в полдень, объявил Шалий.

Мы остановились у лесной опушки, недалеко от тракта. За время в пути обогнали пару караванов, крестьян с телегами, повстречали один похожий на наш отряд — буднично и в какой-то степени скучно. Двое охранников ехали чуть впереди, двое позади, а лейтенант держался ближе к сыну судьи. Толком и не разговаривали, а впереди еще длинный путь.

Мы с девушкой отошли от нашего импровизированного лагеря в поисках хвороста. Шалий бродит в другой стороне, а рядом с ним следует лейтенант.

— Террия, ты меня не подлечишь? — попросил я девушку. — Метеор классный жеребец, но мое тело к таким переходам не привыкло. Боюсь, вечером с коня не слезу, а утром ходить не смогу.

— Макс, ты в порядке, — внимательно посмотрела на меня подруга. — Боль в мягких тканях пройдет, мышцы восстановятся. Мой дар доставит больше неудобств, поверь.

— Зато они временные, лечи давай, переживу! — стал настаивать я.

Классно, когда под рукой есть целитель! Ну, признаю, минутная судорога, дерганье мышц, пронизывающая боль в копчике — неприятно. Зато, когда отпустило, жизнь заиграла веселыми красками.

Перекусив и отдохнув, мы тронулись в дорогу и к вечеру въехали в Курол. Город не очень большой, на улице приличное количество грязи, прохожие косятся на нашу компанию с опаской. Ну, в сумерках и такой конный отряд, всего можно ожидать. Остановились в трактире, заведение для небогатых путешественников. Разносолов нет, вино кислое, номера малюсенькие, но белье чистое. Усталость взяла свое, наскоро перекусив, мы разбрелись по снятым комнатам.

Следующие дни просто копия первого! Единственное различие — погода менялась, то жара, то гроза, то дождь. Постоялые дворы, а трактиром их назвать язык не поднимается, тоже аналогичные. Этот вопрос обсуждали, есть и более приличные заведения, но переплачивать не стали. Если бы не охрана, то, наверняка выбрали другие гостиницы. За лейтенанта и его людей платить приходится. Радует, что на обратную дорогу им Сальд деньги выделил и как только доедем до столицы, то с парнями попрощаемся.

— Приехали, — констатировал лейтенант, когда оказались за входными воротами столицы. — Давно в таком спокойном переходе не участвовал. Расскажи кому — не поверят! — он улыбнулся, наверное, раз пятый за всю дорогу.

Поблагодарив своих охранников, мы разъехались. Стражи решили переночевать в трактире рядом с городскими казармами. У них там есть какие-то приятели. Мы же следовали рекомендациям судьи и направились в центр. Все дела намечены на полдень следующего дня, спешить уже некуда.