Белые снежинки кружились в воздухе, легко выписывая пируэты, и плавно спускались на тротуар. Мороз колол щеки и заставлял спешить домой, чтобы выпить горячего чая и согреться у камина. Приближались новогодние праздники, которые я всегда ждала с удовольствием и нетерпением. Несмотря на то, что выросла, верила – в жизни всегда есть место чуду.

Праздничная суета имела свое очарование. Люди спешили по делам, торопились все успеть: закончить работу, купить подарки, выбрать лучшие продукты на праздничный стол, чтобы угостить родных и близких. А кто-то наоборот, хотел сбежать от всей шумихи, закрыться в уютном доме с вкусностями и заняться любимыми делами. Я планировала читать книги.

Была и еще одна группа людей. Они мечтали за несколько дней сделать чуть ли не годовую выручку в бизнесе. Поэтому витрины магазинов украшали по-особенному сказочно, а отовсюду слышались завлекающие крики.

– Купи лучший шоколад в этом городе! Только сегодня у нас акция! Удовлетворит любой вкус, даже оборотня!

– Приходите к нам покупать подарки! У нас выбор, достойный самого дракона!

Пряча улыбку в меховом воротнике, я, пропустив карету, устремилась через дорогу к приметному магазину, на витрине которого так же красовался новогодний декор. Он так и манил к себе, привлекая купить книги, что могли отправить тебя в сказочные путешествия на все праздники.

Толкнула дверь, зазвенел звоночек, и я внутри, в тепле, дома.

– Бабушка, я пришла!

– Александра, ты долго. Где была?

На меня с укором смотрела пожилая женщина, немного сутулая, в простой, но хорошего качества одежде, пошитой на заказ. Голубые глаза уже выцвели под гнетом возраста, а волосы стали белыми от седины. Я очень ее любила и помогала, по мере сил, управлять книжным магазином.

– В порту уточняла, когда прибудут корабли с новым товаром. Но те задерживаются, орланы подморозили крылья из-за очень низкой температуры и пришлось делать дополнительную остановку.

– Кошмар! Бедные птицы… А что говорят водные маги? Стоит ожидать потепление?

Я снимала верхнюю одежду и шапку. Сбоку, в небольшой коморке рядом со входом у нас была вешалка. Так удобнее, чем постоянно ходить наверх одеваться.

– Увы, будет холодно еще минимум неделю. В мэрии беспокоятся, рекомендуют сельхозхозяйствам дополнительно утеплить посадки. Такие вот новости. А еще… По дороге остановилась с несколькими знакомыми. Послушала сплетни…

Бабушка, спрятав улыбку, спросила:

– Ну, что там? Рассказывай!

– Наша принцесса, наконец, помолвлена!

Король уже три года подыскивает разборчивой дочери достойную пару и пока результатов не было. Может, Пирелла решила сделать отцу подарок на Новый год, вот и определилась?

– За кого?

– Ее высочество выбрала принца заморской страны. Красивый! – восхищенно выдохнула я.

Заголовки в газетах так и пестрили портретами жениха, хотя королевская семья еще не делала объявлений. Почти все женское население столицы восхищал выбор принцессы.

– Для мужчины это большой недостаток, – ворчала бабуля. – Ну, хоть будет жить в тепле.

– И без нормального Нового года, – скривилась я.

Среди жары и экзотических животных праздник будет уже не тот.

– Дался он тебе. Это всегда новое начало, а на исходе старого происходят непредсказуемые и тяжелые события. Молодая ты еще.

Фыркнув, я продолжила рассказывать.

– Ну, в чем-то ты права. У моей одноклассницы расторглась помолвка. Из-за чего неизвестно, но говорят, жених ей изменил. Это грустно.

– А я тебе повторяю, красивый мужик – это проблема. Выбирала она по лицу, сразу было видно. Что же хорошего из этого могло выйти?

– Грустно, что никому из людей доверять нельзя. И магам! И эльфам! Те вообще сплошь красавцы. Остаются только драконы или оборотни, у них есть истинные пары, – мечтательно протянула я.

– Угу. И попадешь тогда из огня да в полымя. Истинные пары и у драконов с оборотнями встречаются не часто. Много союзов заключено на общих симпатиях. А если истинная пара и случится, то напоминает больше проклятье.

– Почему? – растерялась я. – Это же взаимная любовь, и какая!

– А что, если твоя пара не полюбит в ответ? Притяжение будет, чувств нет. А если он или она не в твоем вкусе? А если у них характер такой, что проще пойти и утопится, чем с таким всю жизнь жить? Истинность-то она на гормонах завязана, природа толкает к идеальной паре на генном уровне. У такого союза будет сильное потомство. Поэтому инстинкты завязаны на притяжении, желании, тоске, жажде обладания. Ко всему прочему, еще и следить он за тобой будет, урезая свободу довольно сильно. Пару принято оберегать, чтобы продлить ей жизнь, и она подарила больше сильных детей. Матушку природу, её не обманешь.

– Ты что-то много знаешь про этот вопрос, – подозрительно покосилась я на бабушку.

– У меня лучшая подруга встретила в оборотне истинную пару. Увез тот ее в свои степи и больше мы ее не видели, – пожала плечами старушка.

– А может, она хорошо живет, – усомнилась я. – И молодая сейчас, раз оборотень продлевает паре жизнь.

– Может, и хорошо. А может, и нет. Так что, все это относительно. А жить будешь долго при любом раскладе. М-да…

Представив плохой сценарий на долгие века, я передернула плечами. Ужас какой!

– Тогда почему у людей нет идеальной пары? И все равно нас больше по численности. Природа позаботилась иначе?

– А это у своей одноклассницы спроси, она расскажет. У нашей расы есть моногамия и естественный отбор. Драконы и оборотни более совершенны, там уже почти не над чем работать. А эльфы – загадка природы и женятся они редко, но пары крепкие. А живут долго, как драконы, поэтому численность хорошая. Все имеет свою точку равновесия, природа – лучшая волшебница, но периодически подбрасывает нам, своим детям, испытания.

Звякнул колокольчик, в приоткрытую дверь ворвался холодный воздух, заставляя ежиться, и в магазин вошла группа магов, которые учились в академии неподалеку.

– Добрый день!

Бабушка кивнула и отправилась наверх, там мы жили и там был кабинет, в котором хранились бумаги, велась переписка, принимались деловые посетители. Иногда нам делали заказы на редкие фолианты, и с ними уже разбиралась она.

– Александра, ты, как всегда, словно прекрасный цветок! – воскликнул один из троих магов, которые были постоянными клиентами.

Молодой блондин, стихией которого являлась вода, улыбался мне радостно и приветливо. А я привыкла к комплиментам учащихся академии. Им приятно пофлиртовать и сказать ничего не значащую приятность, мне ничего не стоит улыбнуться в ответ.

Никогда не заблуждалась насчет своей внешности. Я не стройная, скорее худая. Мне бы не помешало набрать несколько килограммов, чтобы приобрести более приятные округлости фигуры. Лицо тоже не обладало правильными чертами или одухотворенностью, как пишут литераторы в романах. Длинный нос, небольшие губы, высокие скулы, обычные карие глаза м-м-м… цвета шоколада.

Единственное, чем я гордилась, были волосы. Соломенного оттенка с рыжим отливом, длинные и густые, их я убирала в косы и закрепляла в разные причёски, чтобы не мешались во время работы.

Меня можно было назвать милой или симпатичной, но… К ногам женщин, которые обладают такой внешностью, мужчины не падают. Да мне и не надо, поднимай его потом.

– Приветствую, Юдар. Вы за книгой по учебе или за очередным приключенческим романом мастера Шарма?

– Уже вышел? У вас есть? – воскликнул его друг, обладатель огненной стихии и рыжих кудрей. Других у огневиков не бывает.

– Да, пришел несколько дней назад, – тихо, будто это секрет, сообщила я. – Еще не успели выставить.

– Нам! – хором вскрикнули маги, забыв зачем пришли.

– И что еще? – вскинула я бровь.

– Методички к учебникам за четвертый курс, по стихийной магии, – смутившись, добавил брюнет, маг земли.