========== вступительное слово ==========

Когда ты подбрасываешь монетку,

Сомневаясь между двумя возможными вариантами,

От чего зависит, какой стороной она коснется твой ладони?

От силы, с которой ты ее подкинул?

От количества вращений, которое она успеет совершить?

От мельчайшего порыва ветерка?

Или же это твое намерение придает ей нужный ход?

Но от чего зависит твоя сила в этот конкретный момент?

Кому подчиняется ветер?

И что породило твое намерение?

Все эти вопросы я задаю лишь затем,

Что искренне желаю понять:

Случайно ли случайности неслучайны…

========== ГЛАВА 1. Запретный Ритуал ==========

–->

========== конец ==========

***

Он мог бы стоять на вершине высочайшего горного пика, сверху вниз наблюдая за последними часами мира, что стал ему домом на многие тысячи лет: гордый, несломленный, освещенный устрашающими синими вспышками молний, с громким треском разрывающих темное полотно небес, размышляя над тем, что случилось, и перебирая в голове варианты того, чему еще предстоит произойти, когда вселенную окутает вечная тьма, когда все созданные богами миры сольются в одну сплошную похлебку из рваных кусков пылающей тверди, растраченного впустую духа и бесконечного разочарования.

Звезды, одна за другой, устремлялись к земле и, падая, оставляли на черных небесах яркие огненные царапины. Сотни порталов сверлили насыщенное электрическими разрядами пространство: семена, посеянные Богиней Тьмы, проросли уже десятки лет назад, и последние крохи всех существующих миров неторопливо осыпали вспенившийся бурлящий океан своими дарами.

Бесполезные теперь изобретения гениальных ученых из других измерений; питающиеся энергией бурь механические чудовища; колючие растения, захватывающие миры, но гибнущие от прикосновения к их шипам свежей крови; лавовые огнедышащие големы; дикие гуманоиды с черными лицами и неукротимой тягой к уничтожению всего разумного; вопящие гигантские существа с уродливыми рыбьими головами; машины, летающие со скоростью мысли, и их бестелесные возницы — все исчезало в кипящей синей бездне в каких-то десятках метров от его ног.

Из одной широкой воронки выпорхнула стайка птиц с радужными перьями и тут же рассыпалась на сотню огненных искр. Из другой, что поменьше, важно выплыл прямоугольный объект, весь словно бы сделанный из тончайшего серебристого металла. На его отражающей красные и белые всполохи поверхности на миг сверкнули два желтых глаза, и вылетевшие из них механические осы тут же присоединились к всеобщему безумному параду, безуспешно пытаясь остановить окружающие их бесплотные силуэты потоками огненных лучей.

«Мафр что-то намудрила», — безразлично заметил он, бросив взгляд на жалкие попытки так называемой развитой цивилизации бороться с неминуемым концом света.

Он находился в самом центре разворачивающихся событий, у подножия ступеней, уходящих вглубь огромного растрескавшегося холма. Каменные врата за его спиной были наполовину засыпаны пеплом, и он начал неторопливо пробираться к ним, пытаясь выловить среди всех оглушающих его звуков скрип золы под подошвами его добротных кожаных сапог.

Рядом с ним пролетел дракон, но он не обратил на его огромную тушу никакого внимания — просто очередное хлопанье гигантских крыльев во тьме, и еще один длинный хвост, промелькнувший в плотном желтом тумане, что стелился по выжженной земле.

Огненный дождь, не переставая, лил уже третий год, и те, кто не сошел с ума, узрев, как белая луна стала черной, а солнце исчезло со склона небес, словно и не бывало, кто не погиб от ядовитых паров наплывшего на мир тумана и не был сожжен проходящими тело насквозь янтарными потоками, теперь прятались в старинных подземельях эльфов и гигантов, где до этого жили лишь демоны и нежить.

«Все перевернулось вверх дном. Богиня Тьмы вышла на поверхность, и ад разверзся под куполом небес. А те, кто некогда правили миром, живя под вечным солнцем Эйнхасад, теперь укрываются под землей, как кроты: слепые, беспомощные, отчаявшиеся».

Он смахнул с лица шипящие капли и начал свой долгий спуск в темноту подземного города, одного из первых, что был построен людьми около двух сотен лет назад, когда стало ясно, что верхний мир больше им не принадлежит. Последнее пристанище жалкой разрозненной группки одичавших созданий некогда всесильных богов.

Он свернул в один из проходов, тускло освещенный бледными голубыми огоньками магических светильников, что теперь уже практически утратили свою волшебную силу.

— О великий! О великодушный! Сделай все, что в твоей власти, лишь бы остановить это безумие! Лишь на тебя мы теперь уповаем. Лишь тебя одного признаем своим истинным покровителем. Ты один не оставил нас в это трудное время, ты — тот, кто откликнулся на наш скорбный зов, когда все остальные боги отвернулись и покинули нас. Лишь благодаря тебе нам, слабым и жалким, удалось продержаться столько лет во власти тьмы. Услади же уши наши доброй вестью — скажи, что пришло время тебя положить конец кровавому шествию Богини Разрушения, как было обещано последним из пророчеств.

«По крайней мере, я получил, чего так страстно желал: я стал единым богом для них всех. Мда…»

— Говорю вам, что ляжете спать вы в мире тьмы и нестерпимой боли, а пробудитесь в ином, где больше никогда не придется горевать и страдать ни вам, ни детям вашим, ни детям их детей, — так сказал он, и тотчас же в его славу, во славу истинного спасителя, зазвучали нескладные гимны, и на обреченных лицах впервые за долгие годы вспыхнули искры надежды.

Пройдя меж их нестройных рядов, неясных существ в лохмотьях, ослабленных, больных и голодных, он дотронулся до каждого, и после направился к поверхности, чтобы исполнить свое обещание.

Когда он вышел из пещеры, он был размером с саму вселенную, и вся вселенная была в нем, неспокойная, как огромное кипящее озеро. И в руке его был молот, и длинное острое древко его пронзало миры, как копье — сраженного зверя, и клюв его сиял светом тысяч самых ярких звезд, и был он так тяжел, что лишь он один, Гран Каин, мог держать его одной рукой. И все боги, и бессмертные духи поняли, что это финал, и никто не посмел противиться воле повелителя форм и материй, и вся вселенная замерла в неизбежности.

Тот, кто должен был положить всему конец, застыл в ожидании. Он знал, что она придет, и она пришла — Бездна, черная, как самая темная ночь в мире, где никто никогда не знал света. И в ней зияли два кровавых глаза, но не было у нее ни рта, ни рук, ни плоти. Шилен. Богиня Воды, ставшая Богиней Ночи. Богиня Ночи, ставшая Богиней Хаоса. Богиня Хаоса, ставшая Богиней Разрушения. Богиня Разрушения, ставшая Богиней Тьмы. Богиня Тьмы, ставшая Бездной.

— Давай. Закончи это сейчас, — ее хриплое шипение эхом разнеслось по бескрайнему космосу.

Лишь для него и лишь в шутку она приняла было ту прекрасную форму, что он знал когда-то. Но тут же вместо пленительной девы пред ним предстала старуха с изрезанным кровавыми символами, обнаженным, черным, дряхлым телом. Седые волосы редкими прядями спадали на ее костлявые плечи. Красными усталыми глазами она смотрела в его искаженное долгими раздумьями лицо и, искривив тонкие бледные губы в злорадной ухмылке, издала несколько каркающих звуков, похожих на предсмертный хохот. Три огромных демона зависли за ее спиной, неистово разгоняя вселенскую пыль своими окрепшими крыльями.