В том, что я оказалась мокрой, с пораненной рукой, впервые столкнулась с настоящей магией и едва не была схвачена полицией, виноваты платья.

Одно платье.

То, которого мне не досталось.

День не задался еще четырьмя часами раньше, когда мистер Кришер заставил меня целую вечность просидеть у него под дверью, а потом все равно не дал работу. Потому что «эта бродяжка еще воровать будет». Пф! Старый козел! Да, я выросла в приюте. Но никогда не бродяжничала, выглядела опрятно и ни разу чужого не взяла. И он это прекрасно знает! Так же, как и меня девчонки еще до начала собеседований предупредили, что работа непременно найдется, стоит проявить немного ласки к специалисту по дальнейшей социализации сирот.

Задрать юбку.

Но я всегда предпочитала штаны, а всех развратников за поползновения сразу била в нос, так что… с Кришером у нас не сложилось. Но плевать на Кришера, гораздо хуже, что «не сложиться» у меня угрожало и с работой, а это прямой путь на самое дно жизни.

Пф-ф-ф.

Ладно, не киснуть. Работу можно искать и самой. Это сложнее, но я уж постараюсь. Буду ломиться в каждую дверь, устрицей извернусь, но что-то найду! Обязательно.

И вот возвращаюсь я в приют со своей мрачной решимостью, а там царит непривычное оживление, девчонки в платьях кружатся по холлу, другие потрошат коробки и пакеты, помогают друг другу с застежками в труднодоступных местах, какие-то малявки чуть не дерутся…

– Ну как на этот раз, Нежана? – заметила мое появление мисс Игль.

– Для меня все еще ничего нет.

– Что ж, отдыхай пока.

Мы обменялись понимающими улыбками. При этом на ее лице отчетливо читалось выражение вроде «На сколько еще хватит этой упрямой девицы?».

– Ужин мы тебе оставили. А нам тут миссис Версен передала платьев. Но тебе, уж извини, платье не положено, ты уже неделю как должна выпорхнуть из гнезда. Без обид.

Я выдавила улыбку.

Не слишком-то и хотелось.

Шмотки, конечно, красивые, но не по приюту же в них ходить. И не в поисках работы.

Вроде бы все логично и даже честно, а все равно внутри расплылась неприятная горечь. Не из-за подарков. Ну, не только из-за них. Просто я правда уже совершеннолетняя, а значит, остается три недели, чтобы покинуть приют. Страшно представить, где я окажусь, если за это время не найду приличную работу.

– Нежка!

– Как прошло?

Возле кухни меня перехватили Рик и Терренс. Взяли под руки, увлекли в сторону… опыт подсказал, что поужинать мне сегодня не придется.

– Я жду, когда у старого хрыча проснется совесть, а он дожидается, пока я стану сговорчивее. – Не удержалась и поморщилась. – Пока ничья.

– Хочешь, мы его контору подпалим? – вполне серьезно предложил Рик.

Впервые за сутки захотелось искренне улыбаться.

Хочу, если честно.

Но так нельзя.

– Вы уже взрослые. Мы все, – напомнила, если вдруг кто-то забыл. – Теперь нам такие выходки с рук не сойдут.

– Опомнись, подруга!

– И не смей нас недооценивать!

Разные до противоположности физиономии выражали совершенно одинаковое негодование. У парней даже подбородки выпячивались на один манер.

– Никто не докопается!

– Должны же мы отомстить за тебя!

Ребята уже не жили в приюте, но заглядывали ко мне и к кое-кому из учителей. Мисс Игль утверждала, что эти связи скоро порвутся, но пока они еще оставались крепки, и меня это, признаться, радовало. Приятно знать, что в мире существует хоть один человек, которому есть до тебя дело. Важно. А если таких человек два, наша укутанная смогом реальность больше не кажется такой уж поганой.

Конечно, смогом укутан только наш круг, а не весь мир, но другого места я никогда не видела, и с годами это «другое» начало казаться выдумкой. Сказкой. Вроде перехода из других измерений, куда можно полететь прямо на слоттерсе.

Но сейчас не об этом.

– Пострадало только его достоинство, – хмыкнула я. – И если кто мстит, так сам Кришер.

– Ладно, ты обращайся, если что…

– Но мы, вообще-то, по другому поводу пришли.

– Ужином не поделюсь, – сразу предупредила я. – Но могу отвлечь дежурного, пока вы чем-нибудь поживитесь.

Желудок требовательно сжался, полностью одобряя такой план.

– Обижаешь, нас Ава уже угостила картошкой с соусом, – отмахнулся Рик и сыто похлопал по животу, который, на мой взгляд, мог бы быть и меньше. – Ты нам нужна для дела.

– Не в здании, – многозначительно поддержал его лучший друг.

И мой тоже.

Только поэтому я не послала сразу обоих.

– Идем, Нежка.

– Потом купим тебе что-нибудь перекусить.

Вот дашь маленькую слабину – и ты уже на улице. Несмотря на усталость и поганое настроение, тащишься куда-то с двумя авантюристами.

– Что на этот раз? – спросила я обреченно.

Нужно поплакать перед их начальником, чтобы не наказывал моих «братишек»?

Последить, чтобы никто не увидел, пока они пишут на стене все, что думают, об этом начальнике?

Помочь познакомиться с девушкой?

– В библиотеке одно-единственное старое окно, – пока еще туманно пояснил Терренс.

– В женском туалете, – с искренним ужасом на лице добавил Рик.

– Но даже если бы оно находилось в каком-нибудь приличном месте, – снова перехватил лидерство в объяснениях первый, – нам в него все равно не пролезть. А ты… миниатюрная.

Спасибо, не «тощая» или «плоская».

– И ловкая, – закивал Рик.

– И очень сообразительная, – заверил его друг.

– И вы купите мне рис с острой курочкой на ужин, – поддержала их тон я. – Ладно, выкладывайте, что нам понадобилось в библиотеке.

Разные лица очень похоже потупились.

– Я там работаю, – сообщил Рик.

Или напомнил?

– Давно ли? – все же позволила себе удивиться я.

– Третий день. – Ага, все-таки сообщил. – В пекарне как-то не сложилось, ты же знаешь, каким я могу быть неуклюжим. А здесь… в общем, на столе главного библиотекаря лежит жалоба на меня, он не успел подшить ее к делу. Порви ее. Или принеси мне, я сам порву. Он отходчивый, завтра и не вспомнит, что я читал в углу вместо того, чтобы таскать те огромные стопки книг наверх. Не нужно, чтобы эта бумажка ему напоминала.

Всего-то?

Глупость полнейшая, но у этих двоих всегда так. А мне будет полезно переключиться на чужие проблемы, еще и слопать что-нибудь вкусное. Нет, в приюте сносно кормят, но об острой приправе мечтать не приходится.

– Без проблем. Я сделаю это.

Парни просияли.

– Нежечка, ты самая лучшая!

– Мы тебя любим!

Работа в библиотеке. Просто мечта.

Иногда я жалею, что не родилась парнем. Потому что мне самой такое место не светит, даже если пересплю с противным Кришером. Чтоб у него там все лишнее до утра отвалилось!

Окно находилось довольно высоко, но ребята подставили плечи. Действительно, старое, современные не открывались. А это… Подергала раму – и часть сдвинулась вверх, освобождая небольшое пространство. Снизу охнули. Я криво ухмыльнулась, проглотила замечание насчет того, что авантюры – дело тяжелое, притом в буквальном смысле, после чего подтянулась на руках и ввалилась внутрь.

Ай.

Фс-с-с!..

Ободрала руку до крови об обломанный подоконник.

– Осторожнее там. И быстрее!

– Сигнализацию я незаметно выключил, там всего-то две кнопки нажать. Но дверь заперта.

Я шикнула на парней, сняла босоножки и на цыпочках двинулась в заранее выясненном у Рика направлении.

Коридор со служебными помещениями. Тесный холл. И главный зал. На стендах с новинками какое-то старье пятилетней давности. Мы не подумали захватить фонарик, однако, к счастью, луна сегодня играла на стороне мелких нарушителей, и ее света вполне хватало.

Везет же тем, у кого есть возможность посещать хотя бы эту дышащую старостью в худшем ее проявлении библиотеку. Хотя я бы, наверное, выбрала другое развлечение.