Танцев с молодыми Анастасии не полагалось. Мать вынуждена была рассказать ей о странном условии князя – ее никто не должен был видеть в обществе молодых людей. Увы, под эту категорию попадали не только игры в шарады и танцы, но и театральные представления, проходившие под открытым небом в саду, не в последнюю очередь из-за наличия укромных уголков. Молодой графине оставалось только скромно стоять у стены в обществе престарелых тетушек да танцевать со своим отцом и кузеном. Но девушка была рада и этому. Годы, проведенные в пансионе, казалось, были направлены не на обучение хорошим манерам, а на искоренение веселья, озорства и прочих проявлений независимости, коих иметь приличной девушке не полагалось.
В танцах наступил перерыв и все гурьбой повалили в сад, увидеть, наконец, обещанное хозяином поместья представление. Анастасия потеряла из виду мать, но зато увидела Екатерину, повисшую на руке своего очередного любовника. Нельзя сказать, что они все еще оставались близкими подругами, так как незамужней девушке не полагалось тесно общаться с замужней женщиной, как и с вдовой. Последние годы они редко виделись и в основном вели переписку и не более. Однако, несмотря на костюмы и маски, девушки узнали друг друга, и Екатерина махнула рукой, приглашая присоединиться к их компании в саду. Оглянувшись, Анастасия не увидела никого из близких и, после минутного размышления, спустилась в сад. Представление уже началось. Это была комедия, но смотреть ее не хотелось, не было настроения. Потеряв Екатерину из виду, Анастасия прошла мимо смеющейся толпы дальше по аллее и присела на скамейку в тени раскидистого дуба. Печальные мысли занимали все ее воображение, и девушка не обратила внимания на темный силуэт неподалеку.
Николя стоял в нескольких метрах от скамейки, небрежно прислонившись к ограде сада. В руках он держал бокал с шампанским. Веселье толпы его не занимало, он даже подумал, что вся его жизнь получше комедии будет. Отец выбрал ему невесту и думает, что сын не будет возражать. Может Николя и не возражает против красавицы, выбранной отцом, но он определенно не собирался жениться сейчас. Сняв надоевшую маску, он закрыл глаза. Но тут его привлек звук, похожий на шуршание дамского платья. Приоткрыв глаза, Николя увидел прекрасную девушку, севшую на ближайшую скамейку. Было похоже, что она чем-то сильно расстроена, она не заметила Николя в трех метрах от скамьи. Скамейку частично скрывали ветви дуба, но не настолько, чтобы ничего не видеть вокруг. Тем более оформление сада было сделано весьма искусно и немного гирлянд было и здесь. Девушка было очень мила, темные волосы уложены в затейливую прическу, большие глаза отражали свет гирлянд, но были печальны. Маску девушка держала в руках. Не раздумывая больше, Николя подошел к ней и спросил, почему она не смотрит представление вместе со всеми и где ее опекуны или родители, ведь судя по всему, она так молода, что не должна оставаться без надзора. Он так и сказал – без надзора, чем немало разозлил Анастасию. Вспыхнув, девушка вскочила со скамейки и повернувшись к молодому человеку уже хотела разразиться гневным ответом, но узнав того самого красавца, привлекшего ее внимание, не смогла проронить ни слова. Увидев Анастасию буквально в полуметре от себя, Николя был поражен ее внешностью, осанкой, блеском прекрасных глаз. Он непроизвольно протянул руку и взял прядь волос, выбившуюся из ее прически. Волосы были гладкими как шелк, от девушки исходил легкий цветочный аромат, она буквально дышала свежестью и невинностью. Не зная, что сказать, оба смотрели в глаза друг другу уже несколько минут. Неумолимая сила притягивала их. Николя казалось, что это ангел, готовый исчезнуть при первом же поцелуе, но он никак не смог удержаться. Он сделал шаг вперед, склонился над девушкой и прижался губами к ее мягким и теплым губам. Не смея шелохнуться, Анастасия слегка приоткрыла губы. Этого оказалось достаточно, чтобы невинный поцелуй превратился в поцелуй страсти. Однако в этот момент развеселая компания проходила неподалеку, громкий смех нарушил очарование момента и Анастасия в испуге отпрянула от красивого незнакомца, целовавшего ее так сладко, что у нее бешено билось сердце. Но страх быть замеченной взял верх над эмоциями и Анастасия, развернувшись, бросилась в сторону главного входа в поместье. Николя остался стоять, захваченный непривычными ощущениями. Казалось, что весь его довольно богатый опыт не может объяснить, что здесь только что произошло.
Екатерина Березина весело проводила время в обществе молодых повес, гулявших по саду в компании девиц и бутылки шампанского. Внезапно ее внимание привлекла пара у скамейки. Она тут же узнала молодого князя Татищева и свою подругу Анастасию Бахтеярову. Увидев поцелуй, ее обожгла зависть. Она вспомнила тот злосчастный прием в Париже и отказ Николя от ее общества. Неужели слухи о ее поведении дошли и до Европы. А может ей просто не повезло. Как бы то ни было, ей захотелось отомстить, она даже точно не решила кому – князю, отвергшему ее, или подруге, получившей такого красавца палец о палец не ударив. Шум их компании нарушил уединение пары, и Анастасия убежала прочь. У нее мелькнула мысль подойти к Николя и утешить его, но она не хотела быть снова отвергнутой и придумала кое-что получше. Так уж получилось, что она знала о помолвке Анастасии с сыном князя Татищева, ее очередной любовник был близким другом отца Николя. Не теряя времени, она поторопилась в дом, но с другого входа. Князь Татищев разговаривал с графом Вельяминовым, ее любовником, в малой гостиной. Оценив свою удачу, она, не мешкая, подошла к ним, вцепилась в руку любовнику и начала на ушко шептать что-то интересное. Князь заинтересовался историей и Екатерина, как бы нехотя, поведала ему, что застала Анастасию Бахтеярову, его будущую невестку, в объятиях незнакомца. Князь побагровел, затем кинулся вон из гостиной. Злость захлестнула его, как такое могло быть! Ведь они заключили договор, Анастасия должна быть невинной во всех отношениях и с кристально чистой репутацией. Три года назад он сполна заплатил ее отцу за такую малость – держать свою дочь в тени. Мало того, что вообще молодая незамужняя девушка делает на балу-маскараде, где, он по опыту знал, невинность можно потерять так же легко как осеннее дерево теряет листок. Назревал большой скандал. Найдя графа Бахтеярова на открытой галерее, Алексей Львович кинулся к нему и схватил за грудки. Ничего не понимающий граф замер на секунду, затем оттолкнул будущего родственника и попросил его объясниться, в чем, собственно, дело. Татищев рассказал новость графу и его жене. Ни на минуту не поверив, они бросились искать свою дочь и ее так называемую подругу. Найдя обеих у фонтана в саду, тут же состоялся весьма неприятный разговор. Екатерина была вынуждена признать, что видела в саду двоих и вроде это была Анастасия. Хотя теперь она якобы сомневалась, так как было уже довольно темно, да и девушка была в маске. Так ей показалось. Анастасия молчала, не в силах поверить в сложившуюся ситуацию. И в то, что ее застали с поличным, и в то, что это сделала ее подруга. Как решила Анастасия, теперь уже бывшая. Оправдываться бессмысленно, раз есть свидетель. Да и не хотелось. Пусть это будет ее маленькая месть родителям, и своим и жениха. Поскольку ничего особо компрометирующего не было обнаружено, помолвку решили не разрывать, тем более что часть договора уже была выполнена – деньги графом Бахтеяровым давно получены. Осталась самая малость – свадьба, и в свете последних событий решено было сыграть ее не через два месяца, как планировалось, а через две недели, во избежание похожих компрометирующих ситуаций. Весьма раздраженные семейства разъехались по домам, не дождавшись окончания маскарада, который должен был завершиться великолепным фейерверком.
Глава вторая
Анастасия молча ехала в карете, проклиная сегодняшний вечер. Теперь ненавистный брак приблизился и нет спасенья. Впрочем, ей, наверное, должно быть все равно. Изменить ничего нельзя, это ее судьба – выйти замуж за совершенно незнакомого человека. Как только карета остановилась и лакей открыл дверцу и откинул лесенку, Анастасия бегом кинулась в дом, в спасительную тишину своей спальни. Всю дорогу отец и мать не замолкали ни на минуту, пытаясь выведать у нее, что же все-таки произошло в саду и есть ли повод для беспокойства. Нагнав свою дочь у подножия лестницы, граф развернул ее к себе лицом и строго сказал – отныне до свадьбы она никуда больше не выйдет кроме церкви и своего собственного сада.
