– Да уж, такое желание возникло, но только не у меня. Ты этого сейчас не поймешь, но должен знать, – любая наша встреча предопределена твоим состоянием духа и настроения.

– Может быть, вы правы…

Максим замолчал. На его хмуром лице отразилось тоскливое недоумение.

– У меня такое ощущение, что там, в той жизни, откуда вы меня призвали, случилось непоправимое… Я не могу точно сформулировать произошедшее, но оно, я совершенно в этом убежден, как-то связанно с религией. Именно из-за нее мне был нанесен тяжкий удар. Я не могу понять, почему люди никак не могут избавиться от догм темных времен, в частности веры в Бога. Неужели нет никакой альтернативы этой архаичной химере? Почему из-за нее ломаются судьбы людей, обрывая их жизни?!

Тяжелый взгляд М., казалось, обрушился на Максима, вдавив его в лежащий под ногами прах:

– Ну, что ж, вопрос задан! Ты получишь на него ответы, убедительные, доказательные, на многих примерах. Но то, что ты узнаешь, скажу сразу, принять разумом будет невероятно трудно! Ты готов к этому?! – разверзся мощным раскатом и покатился к горизонту звук его голоса. − Даже тебе, атеисту и материалисту, то, что скажу, покажется чудовищным бредом воспаленного разума…

– Я не жду от вас милости. – обессиленно уронил Максим. – Я всего лишь прошу о малости – дать мне возможность остаться самим собой в той жизни, которая так жестоко покарала меня.

Максим склонил голову. Его сердце билось так, будто сотни молотобойцев в бешеном азарте пытались перестучать друг друга.

– Обернись…

Максим обернулся и замер. Перед ним раскинулась зеленая долина, по которой были разбросаны в живописном беспорядке низкие строения. Их крыши поддерживали колонны белого камня, стройные и изящные. Высокие фронтоны были украшены фигурами людей, лошадей и перевиты узорчатым горельефом резных листьев.

– Я не понимаю, к чему этот мираж? – не отрывая взгляда от панорамы, недоуменно выговорил Максим. – Прошу прощения, если не так выразил свою мысль, но не эти южные виды занимают сейчас мои мысли.

– Хм! Ты видишь предместья Рима того времени, которое позже назовут началом христианской веры. Это латифундия самого богатого землевладельца этих мест.

– Но к чему мне это?! – недоуменно пожал плечами Максим.

– К чему? Это и есть ответ на твой вопрос. Тебе будет полезно знать то, что для других, живших до тебя, а, впрочем, и для ныне живущих, есть величайшая, самая сокровенная тайна, о которой, знай они, мир от века был бы другим. Я хочу, чтобы ты послушал то, что здесь будет сказано. Пройдем вон туда, на ту террасу. Там начало все быть, и началось, как будет потом сказано в Евангелиях, со слова…

М. легонько подтолкнул Максима. В тот же миг они очутились за колонной, одной из ряда, обрамляющих внешний периметр широкой галереи. Отсюда все было видно, как на ладони. Обширная поверхность невысокого стола была уставлена блюдами, чашами с фруктами, кувшинами вина и кубками. Возле него, на кушетках возлежали четыре человека, облаченные в белоснежные тоги, с пурпурными полосами по краям. Говорил один из них, трое остальных, неспешно пригубливая вино из бокалов, внимательно слушали.

– Через пять, максимум шесть лет ситуация на этих землях станет неуправляемой. Там набирает силу движение сброда, которые называют себя зелотами. Они мутят плебс, рабы сбегают к восставшим. Местная власть ничего не может поделать, никакой управы. У меня есть некоторые соображения, как остановить разрастающееся брожение масс. В этих провинциях очень сильна вера в скорое пришествие Мессии, который, по их чаяниям, должен освободить народ от угнетателей, то есть, от нас с вами. Мысль такова, – что, если воспользоваться этой верой и, так сказать, воплотить ее в жизнь, дать этой черни их вожделенную свободу духа.

– Что-то с трудом представляю себе, что ты, уважаемый сенатор, намерен предпринять? – удивленно усмехнулся один из возлежавших.

– А то, что предпринимать ничего и не нужно. Моя идея в общем-то проста. Посеяв в умах плебса и рабов нужную нам идею, мы, тем самым, столкнем лоб в лоб ортодоксальную веру иудеев, которые за свои свитки погубят и мать родную и новую веру, полностью противоречащую их догмам. Последующая грызня и свара, называйте как хотите начавшийся процесс, отвлечет внимание и тех, и других от наших, сугубо меркантильных задач. Им станет не до них. Это и есть искомый результат. Все уже за нас сделано. Есть ожидание, есть твердая вера в пришествие их Избавителя, есть благодатная почва в виде плебса, жаждущих Его пришествия. Нам нужно только найти способ воплотить эти чаяния в жизнь, то есть, создать живое воплощение их веры во плоти.

– Ты хочешь сказать, что мы сможем подсунуть им самого Мессию? – с усмешкой склонил голову Маний Аквилий.

– Вот именно, подсунуть, предварительно обработав этого «мессию» для правильной реализации поставленных задач, – хитро сощурился на возлежащего рядом тучного претора Юлий Сестий.

– Ну, что ж, дело за малым, – всего лишь осуществить вашу идею, – с легкой иронией, подытожил Корнелий Марций.

– У меня есть некоторые практические наработки, – не обращая внимания на скепсис не перестающего жевать Корнелия ответил Юлий Сестий. – Один из моих клиентов служит у меня управляющим в поместье. Он из бывших рабов. А потому знает их жизнь досконально. С ним можно провести соответствующую работу. Одновременно с этим будем проводить предварительную работу в Иудее, особенно в Вифлееме, Назарете и некоторых других, периферийных местечках. Там мы и внедрим с соответствующими инструкциями нашего агента.

– Мне не совсем понятно, что ты имеешь в виду, досточтимый Юлий, под твоими словами «соответствующую работу»?

– Всего лишь, любезный Маний, необходимое количество подготовленных рабов, которые будут сеять, распространять слухи в этих местах о появлении со дня на день Мессии.

– А какая гарантия, что этот Мессия будет усердствовать в исполнении вашей цели?

– Хм, на этот счет предусмотрены очень действенные меры. Если мой человек в кратчайший срок добьётся поставленной перед ним цели, то я предоставлю его потомству гарантийное поручительство на вольноотпущенную манципацию. За это они готовы душу Баалу продать вместе с жизнью, лишь бы их дети стали свободными.

– Это резонно, может и сработать. Выбора у нас нет, время подпирает.

Не участвующий до сих пор в разговоре Маний Аквиний, отодвинув от себя блюдо, продолжил:

− Ваша идея, сенатор, проста и, вместе с тем, сложна и опасна до чрезвычайности. Вполне возможно, что императору, да продлят боги дни его, донеси кто ему о наших замыслах, не понравятся наши игры. Но что ни сделаешь ради сохранения устоев великого Рима. Хотя эта затея со всей очевидностью потребует немалых вложений, я готов вручить судьбу Паркам. Пусть они решают…

Остальные сенаторы, будто ждали этих слов. Подняв бокалы, они скрепили свое решение глотком прекрасного сорта цекубы…

После этих слов все стало меркнуть, великолепный, залитый солнцем и сверкающий южными красками пейзаж постепенно растворился в багрово-тусклом фоне далекого горизонта.

Максим обернулся к М. и спросил:

– Я не понял, что имели в виду эти мужчины, говоря о создании какой-то, как мне показалось, религиозной секты.

– Ты прав, речь шла именно о создании секты, может, в больших масштабах, чем имели в виду эти достопочтенные патриции. Секта эта впоследствии даст начало религии, которая будет называться христианством. Тот, что предложил идею создания новой секты в Иудее, был одним из самых богатых людей в Малой Азии. В Сирии он владел несколькими маслодавильными фермами, в Иудее самыми крупными меняльными конторами и землями под выращивание бобов, сои и проса. Ему было что терять, как, равно и остальным трем, которых ты видел. Каждый из них владеет большими латифундиями, так что для обработки огромных площадей нужно, как ты понимаешь, соответствующее количество рабочей силы. В основном это рабы, но есть и много вольнонаемных местных жителей.