Дождь лил без устали и лишь едва различимый огонек харчевни виднелся на многие километры. Неизвестный спешился с лошади. У порога ползла улитка, которая тоже хотела погреться в теплом кабаке, но она не поспевала за шагом промокшего. Дверь открылась и перед гостями харчевни появился новый посетитель. Весь грязный, с него лилось, будто это не человек зашёл, а залетела туча. Синими губами он сказал:

– Выпить. Н-н-н-алей.

Мужчина за стойкой налил.

– Что там, сильно льет? – спросил харчевник.

– Да нет, просто вспотел. Ещё, пожалуйста.

Человек за стойкой усмехнулся.

– Платить есть чем?

Неизвестный достал нож и с улыбкой смотрел на вопрошающего, а затем из-за пазухи достал корону и вырезал из неё рубин. Смотря на харчевника через рубин, неизвестный сказал:

– Я думаю, что тут хватит всем и немного останется.

Все гости харчевни мигом прилипли к стойке. Вопросы летели один за другим

– Ты кто? Как зовут?

– Откуда путь держишь?

– Из града Горохова. – отвечал неизвестный.

Тишина повисла. Опрокинув рюмку, продолжил:

– Я расскажу вам историю. А вы пока подумайте, что лучше, чтобы царя любили или боялись? Случилось это, может быть, вчера, или сотни лет назад, а может и тысячи, когда наш род превосходил папоротник лишь тем, что умел ходить, а может, произошло, когда Солнце уже начинало угасать. Никто не может точно сказать, "Да когда же это было!?", но точно сказать могу лишь одно – не сегодня. Сегодня этого вы не сможете нигде найти, хоть под камнем, хоть над камнем, хоть во дворце царя Гороха, где, как известно есть всё и дальше больше.

Стол был под стать царю. На нём было всё. Всё что можно и нельзя. Всё. Пир стелился за горизонт. Холуи разливали напитки, если везло, то не на пол, а если сильно везло, то в себя. Собаки под столом облизывали руки гостей двора, а гости свежевылизанные руки, вытирали о волосы специально обученных мальчишек. Лилась музыка, скоморохи плясали и делали всё, чтобы даже и мысль о скуке не зародилась. Царь восседал на троне, глядел сквозь брови на пиршество и расплылся в улыбке, и захохотал от колкости шута. Но рядом захохотал какой-то знатный человек.

– А ты чего зубы показываешь? От чего тебе смешно. – молвил царь.

– Царь, я лишь краем уха услыхал колкость вашего шута. – мямлил что-то знатный человек.

– Угу. А шут, чей? – спросил царь.

– Ваш… Горохов шут, Ваша светлость. – знатный человек задыхался от страха.

– Верно мыслишь. Стало быть, колкость чья? – продолжал Царь.

– Ваша… – отвечал знатный человек.

– Ты каким ухом услыхивал, левым, аль правым? – интересовался царь с улыбкой.

– А… левы…

Знатный человек не успел было договорить, как царь выхватил кинжал, взмахнул и край уха упал на стол.

– Стало быть и край уха – мой. Уведите его. – закончил царь и кинул ухо под стол собакам.

Повисла тишина, которую заполнил шут.

– Царь-батюшка, прошу, не говорите боле мол – "чтоб одна нога здесь, другая там", а то народ у нас уж больно исполнительный, некуда будет ступить, чтобы ногу кому-то не отдавить.

Царь расхохотался, зал за ним. Поднял чарку и выпил.

*****

– Так ты что, шут Горохов? – спросил кто-то из толпы.

– А что за шутка была? – перебил кто-то.

– Оглушительна шутка, очевидно же. Кажется, лучше, чтобы боялись. Нет, конечно, в идеале, чтобы и любили, и боялись, но любовь плохо уживается со страхом… и остаётся только страх. Ваше здоровье.

– Сейчас бы шут рассуждал о делах государственных. – сказал один из толпы.

– Чтобы понять народ, нужно быть царём, а вот чтобы понять царя… можно не продолжать? Налейте всем. Меня больше вот что занимает. Можно творить зло, но, чтобы тебе за него ничего не было, оно должно быть таких масштабов, чтобы никто этому и не поверил.

Улицы града Горохова. День. Посреди улиц и деревянной застройки стоит каменный дворец Гороха. Вдоль пустынной улицы идёт сухощавый мужчина, на горбу его мешок. Колени дрожат, через силу и слёзы он продолжает путь. Сзади него появляется мужчина, чей взгляд был прикован к мешку, а в руке его был сжат камень. Его поступь была такой, будто это камень вёл злодея. Как следует замахнувшись, камень повёл его назад, мужчина упал и камень этот оказался посреди его лица. Вокруг растекалось кровавое пятно. Из тёмных углов сверкали глаза, чтобы набросится и разорвать свежий кусок плоти.

Мужчина зашёл в дом, посмотрел в глаза жены, улыбнулся и открыл мешок полный мухоморов. Жена была настолько голодна, что не успевала сглатывать слюну. Спустя нескольких секунд они с упоением принялись есть сырые грибы. Так и уснули они вечным сном.

*****

– О, вот и горячее готово. Спасибо. Ну, ваше здоровье. – произнес неизвестный.

– А ты скажи, воруют?

– Воруют? Нет, честно берут чужое. Для того, чтобы тебе были преданы, нужно всем давать. А брать тоже откуда-то нужно…

Тронный зал был воистину огромен. Потолки были настолько высокими, что если бы вдруг ненароком отвалился бы кусочек величиной с крупицу соли, то человек упал бы на месте. Зал был пыткой для всех, кто в нём присутствовал. От количества блестящих вещей, которые слепили, невозможно было нормально открыть глаза – их выжигало и, кроме этого, ты ощущал свою незначительность и ничтожность в таком пространстве.

К царскому трону пришло десять советников и все они, видимо, чтобы доказать свою важность и не потерять место у сапог Гороха, говорили в своем докладе, исключительно по одному слову.

– Какие вести? – спрашивал царь.

– Хорошие. – ответил первый советник.

– Новости. – продолжил второй советник.

– Ваше. – подхватил третий советник.

– Сиятельство. – поставил точку четвертый советник.

– Народ. – начал пятый.

– Стал. – подводил к концу предложения шестой.

– Меньше. – седьмой советник еле сдерживал улыбку.

– Пить. – восьмой закончил предложение.

– Э… – хотел было продолжить девятый, но царь его перебил.

– Славно! – обрадовался царь.

– Конечно, половина сдохла, вот и пить перестала. – сказал шут.

– Хворь какая началась? – спросил царь.

– Сыты у нас только при дворце, духовенство и черви в земле. Если это можно назвать хворью, то да, хворь страшная. Всё полезно, что в рот полезло, но тут только мухоморы остались расти, вот с голоду и незнания едят.

– Похоже на вражеские козни. – продолжил царь

Советники переглянулись от неожиданности.

– Ну. – сказал первый.

– В. – сказал второй.

– Общем. – продолжил третий.

– И. – сказал четвертый.

– Целом. – сказал пятый.

– Можно. – сказал шестой.

– Сделать. – сказал пятый.

–– Вывод. – сказал шестой.

– Что. – сказал седьмой.

– Что? – спросил восьмой у седьмого.

– Короче! – потребовал царь.

– Да! – ответил девятый.

– Грядет война. Распорядитесь отправить послов к этим так называемым грибам, может получится их испугать и они сами отступят.

– Жаль, что у нашего воеводы десять сыновей, а не один, доклады были бы короче в девять раз – сказал шут с улыбкой.

Десятый с ужасом посмотрел на остальных советников.

Царь залился смехом.

*****

– И тогда можно просто начать войну. Она в любом случае неизбежна, поэтому любое отлагательство, пойдёт лишь на пользу врагу. Тут главное соблюсти все формальности. Главное начать и кончить. И вообще, зачем нужна дружина, если она сама себя не окупает? Ваше здоровье.

Поляна, вокруг пожухлые листья, с которыми играет ветер. Белое солнце. Только что прошёл дождь. Мундир посла переливается всеми красками. Почему этот господин смотрит под ноги? Он волнуется, ведь именно от него сейчас зависит вступит ли царство в войну или нет. Он горд и решим.