Я посмотрел на свою больничную пижаму.
— Это можно.
Марк кивнул и, заметив, как я снова облизнул пересохшие губы, налил мне воды из стоявшего на прикроватной тумбочке графина. Я молча принял стакан и, немного смочив рот, осознал, насколько сильно мне в самом деле хотелось пить. Я осушил воду залпом и вернул стакан на тумбочку.
Марк, ещё не занявший своё прежнее место, задумчиво покосился на мой рюкзак и будто бы не решался что-то спросить.
— Что не так?
— Я могу посмотреть, что такое ты там снимал, что тебе приспичило встать на дороге?
— Валяй, — безразлично бросил я. Я знал, что Марк не будет останавливаться на просмотре нескольких последних кадров и пролистает к более давним снимкам, чтобы понять, насколько я преуспел в фотографии за прошедшие годы. На карте памяти едва ли могло найтись нечто, что было способно впечатлить его, и в этом не было ничего удивительного. Когда он уехал, стремление совершенствоваться в технике было напрочь отбито, и я просто снимал всё, что ни попадя.
Марк достал фотоаппарат из рюкзака и, сев, начал смотреть снимки. Вопреки моим ожиданиям, изучив несколько десятков кадров, он одобрительно кивнул.
— Неплохо. Намного лучше, чем когда ты только начинал. Здорово, что ты не забросил это дело.
***
Впервые я всерьёз задумался о том, что рано или поздно точно куплю свою собственную камеру, когда Марк показал мне старый цифровой фотоаппарат своего дедушки.
В тот день после школы он неожиданно пригласил меня к себе домой. Я не был в восторге от этого предложения, потому что оно означало, что мне предстояло знакомство с его родителями. Принимая во внимание то, каким правильным и воспитанным им удалось вымуштровать Марка, который оставался таким во всём, что не касалось меня, его родители точно были крайне строгими людьми. Я был уверен в том, что они, узнав о моём существовании, непременно изучат весь мой послужной список безответственного ученика, с трудом закрывающего многочисленные хвосты, а затем проштудируют мою родословную вплоть до десятого колена, чтобы потом объявить сыну тысячу и одну причину того, почему я не заслуживал даже просто близко находиться рядом с ним. Марк же заверил меня, что я не могу им не понравиться, поскольку я был его лучшим другом и только в силу этого факта они уже обязаны были полюбить меня.
За полгода совместных походов до школы и моих проделок, в которые Марк то и дело оказывался втянутым из-за того, что общался со мной, мы действительно сдружились. Я не разделял оптимизма своего новоиспечённого друга относительно того, что его родители дадут высокую оценку моей персоне, однако мне всё-таки было интересно побывать у него в гостях. К тому же Марк подогрел мой интерес тем, что пообещал показать вещь, которая, по его мнению, должна была мне приглянуться.
Семья Марка жила в собственном доме, что свидетельствовало о довольно высоком уровне доходов. Когда мы с Марком прошли несколько кварталов от школы и свернули в частный сектор, я почувствовал себя невероятно чужим среди выстроившихся вдоль улицы двухэтажных и даже трёхэтажных построек всех цветов и возможных архитектурных стилей.
Весна была в самом разгаре. Начавшие зеленеть лужайки уже были тщательно подстрижены, и короткие травинки торчали из земли, напоминая махровые салатовые ковры. На особенно богатых участках раскинулись собственные сады с живыми изгородями и фруктовыми деревьями, тонущими в дымке молодой листвы. Всё вокруг дышало свежестью, и этот маленький мир напоминал яркое пятно на пыльной карте серого города.
День близился к вечеру, однако было ещё не совсем поздно, и многие дома стояли в безмолвии, дожидаясь возвращения своих хозяев. Вокруг царили такие тишина и спокойствие, что я, привыкший к городскому шуму, мог подумать, что лишился слуха, если бы не болтовня Марка на фоне.
Выросший с пьющей матерью в убогой съёмной квартирке на окраине города, я был непрошенным гостем в этом оазисе достатка и тонкого вкуса. От воплощения в жизнь желания плюнуть на приглашение друга меня удерживало только то, что Марк буквально насильно тащил меня под локоть и, указывая на разные дома, увлечённо рассказывал о том, кто из соседей чем ему запомнился. У кого-то жила собака, с которой он часто играл, потому что родители не позволяли завести свою, у кого-то на участке он на Рождество запускал фейерверки, кто-то научил его кататься на велосипеде, когда он был совсем маленьким, и так далее и тому подобное.
Я искренне пытался внимательно слушать Марка, но его слова терялись в мыслях о моей безнадёжной неполноценности, которая была особенно остро заметна, если я оказывался в местах подобных этому. Стоило же нам наконец подойти к воротам дома Марка, как я окончательно был готов провалиться под землю от вида представшего перед глазами самого настоящего особняка. Сквозь решётку забора я увидел, что это был один из самых аккуратных и вместе с тем изысканных домов среди тех, что мы уже прошли. К скрывшемуся в ухоженном саду белоснежному двухэтажному зданию от металлической калитки вела дорожка из узорчатой плитки. По бокам от неё стройными рядами были густо высажены кусты роз, бутоны которых уже постепенно начинали набирать силу на весеннем солнце. Справа от дома поблёскивала ровная гладь небольшого садового пруда с кувшинками.
Смотря на всё это, я даже не хотел задаваться вопросом, что же тогда ждало меня внутри. Я испытывал навязчивое желание отряхнуться от невидимой пыли своего бедного существования, которая будто бы осела на мне самом и моей одежде толстым грязным слоем. Мучимый этим неприятным ощущением, я в самом деле потёр свои щеки и пару раз похлопал по куртке и штанам, надеясь, что это поможет избавиться от гнетущих мыслей.
В это время подёргавший ручку Марк убедился в том, что калитка была заперта. Достав из кармана рюкзака ключи, он открыл дверь и, приглашая меня жестом, сообщил:
— Проходи, не бойся. Кажется, мама ушла к соседке, а отец с работы обычно поздно приезжает. Тебе повезло.
Новость была весьма приятной и, услышав её, я действительно смог почувствовать себя немного лучше.
Через пару минут мы зашли в дом. Как и ожидалось, внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему фасаду. Стоя на пороге прихожей, которая через арочный проём плавно перетекала в гостиную, я окинул взглядом просторную светлую комнату. Высокие потолки делали и без того не маленькое пространство дома вовсе огромным, а до блеска натёртые паркеты отражали в себе дневной свет, проникающий в помещение через большие овальные окна. Почти вся мебель была деревянной, но, хоть я и не разбирался в сортах древесины, понимал, что стоила она, наверное, как весь моей клоповник целиком. Посередине гостиной стояли внушительного вида кожаный диван и пара таких же кресел, разделяемые резной столешницей прямоугольного кофейного столика. В задней части комнаты, скрытые за многочисленными книжными полками, прятались винтовая лестница на второй этаж и дверь на кухню.
— Заходи, не стесняйся, — поторопил меня Марк, который уже успел повесить плащ на вешалку и теперь кружил по гостиной, поправляя диванные подушки и занавески на окнах.
«И ради кого старается только», — вздохнул я и скинул на банкетку видавшую виды куртку, едва ли заслуживавшую, чтобы её вешали.
— Руки можешь помыть на кухне, — Марк указал мне на замеченную ранее дверь. — А потом подожди меня здесь, я пока поднимусь в комнату и переоденусь.
Я сделал, что мне сказали, и после того, как, чуть случайно не свернул на кухне кран, который, как выяснилось, не поворачивался, нерешительно опустился на холодный диван. Барабаня пальцами по коленке, я всё ещё оглядывался по сторонам и пытался представить себе, каково было быть человеком, который живёт в такой обстановке. Я решил, что, будь я на месте Марка, я был бы намного более заносчивым и, имея такой дворец, зазнался бы настолько, что едва ли согласился ходить в обычную общеобразовательную школу, где учились дети из более простых семей.
Однако Марк был не таким. После нашего знакомства я в результате довольно быстро рассказал ему о том, в каких условиях жил и какие у меня были взаимоотношения с матерью, которая то по пьяни напрочь забывала о моём существовании, то постоянно колотила, когда была трезвой. Я думал, что из-за этого признания Марк станет меня презирать, но он лишь посочувствовал моей ситуации и, чего я вовсе не ожидал, крепко обнял меня после того, как услышал мой рассказ. Хоть он и жил идеальной жизнью в роскошном доме и всегда одевался с иголочки, в конечном счёте это нисколько не отражалось на его открытой и светлой душе.
