– Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима каждому д-д-д-драклорду, – ответил эрл.

«Похоже, он вот-вот обмочится от страха!» – мой дракон источал волны презрения.

– Это все? – надавил я драконьей аурой.

– Без Тени вы не сможете принимать человеческий облик, – выпалил как на духу эрл.

«Пока он повторяет то, что и так известно каждому», – Берлиан все еще сомневался, и я тоже.

– Что еще?

– Это все, что мне известно! Клянусь!

«Не врет», – с сожалением констатировал мой дракон.

Запах эрла Зинборро подсказывал то же самое. Похоже, он действительно не знал, что срок моей спокойной жизни вплотную приблизился к опасной отметке, и не осознавал, как сильно он меня подставил. Усидеть на троне Дракендорта способен только драклорд-человек.

Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, а по глупости, и винить мне стоит только себя. Другие драклорды занимаются поисками Тени заранее, а не тянут до последнего, отговариваясь делами.

С сомнением посмотрел на полумертвую от страха девицу.

«Берлиан, что будем делать?»

«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», – обиженно ответил дракон.

Он уже присвоил девчонку. Первичная связь дракона с Тенью установилась, и это означало большие проблемы при поисках новой. За оставшиеся дни нам точно не управиться.

– Линни, дай мне руку, милая, – протянул ей свою.

Смысл моих слов дошел не сразу. Медленно, точно нехотя, девушка отпустила собственное запястье и протянула мне ладонь. Тонкие пальцы трепетали так, что будь у нее в руках бокал, его содержимое расплескалось бы до капли.

Я взял ее руку в свою и ободряюще стиснул.

– Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, – холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.

«Это же Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» – поинтересовался вдруг Берлиан.

Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, почему. В конце концов я не дал ей возможности попрощаться с отцом…

Дорс Зинборро высыпал содержимое мешочка прямо на пол и принялся пересчитывать. Когда он вскинул взгляд на нас, его глаза алчно блестели.

– Пожалуйста, драклорд, уйдемте поскорее! – вдруг тихо попросила девушка, на лице которой отразилась крайняя неприязнь.

Да она же его ненавидит!

«Эрл напрудил-таки!» – заметил, Берлиан, когда я, держа Линдару за руку, покинул гостиную.

«От страха?»

«От счастья. Кристаллы пересчитал».

Предел Дракендорт, пещера в горах Дракона Предка, настоящее время

Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах талого снега и предательства…

Запах ложных надежд.

Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал мудрее.

Обнаженная девушка лежала прямо посреди пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранить разум в здравии, но не факт, что получилось.

В пещеру не может проникнуть никто, а я – не могу из нее выйти. Так что вывод напрашивался неутешительный. Кто-то ее сюда перенес при помощи магии. Значит ли, что этот кто-то способен вот так запросто преодолеть мою защиту? Или защита больше не работает?

«Она здесь! Здесь!» – восклицал Берлиан, жадно рассматривая обнаженную женскую фигурку.

«Ты столь незамутненно и искренне радуешься… Смею надеяться, что нам она не кажется».

В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я был настроен скептично. Тем временем девушка открыла глаза. Попыталась осмотреться, но ее взгляд тут же остановился на мне.

– Проснись! Да проснись же, кому говорю! – произнесла она чуть хриплым словно ото сна голосом.

«Цветочек, разве с тобой рядом уснешь?» – Берлиан разве что слюной не закапал.

Что-то не припомню, чтобы когда-либо раньше он вел себя так странно.

«Цветочек?!» – я недоуменно приподнял бровь и с опаской покосился на девушку.

«Она вернулась, Редж! Наша Тень! Мы спасены!»

Признаться, мне это «возвращение» показалось подозрительным. Но почему же дракон этого не замечает?

«Вспомни, чем все закончилось в прошлый раз. Это из-за нее мы оказались заперты здесь», – напомнил я.

«Уверен, ты смог предотвратить беду, Редж. Что если Дракон Прародитель дает нам второй шанс?»

«Сколько надежды! По мне вот это явление грозит большими проблемами. Может, просто сожрешь ее, и дело с концом?» – я был настроен категорично.

«Как ты можешь, Редж?! Она моя! Кыш!» – огрызнулся дракон и попытался меня подавить.

На одно лишь мгновение у него даже получилось. За годы, пока я пребывал в драконьем облике, он привык властвовать единолично. Но сейчас я не спешил сдавать позиции, и возвращение далось неожиданно легко.

«Кажется, ты забыл в чем наша сила?» – поинтересовался холодно.

Дракон не спешил отвечать, увлеченно обнюхивая девушку. Та старательно делала вид, что в обмороке, но ее выдавал стук сердца.

Поймал себя на том, что пялюсь на обнаженную грудь, аккуратную и аппетитную, с торчащими розовыми…

Встряхнулся и надавил волей:

«Не слышу!»

«В единстве, – нехотя откликнулся Берлиан и добавил: – Тебе не кажется, что сейчас все как-то… по-другому?»

Аромат линдары и женского тела кружил голову, лишая самообладания. Вот только на этот раз все действительно было иначе…

Не важно.

Если Берлиан прав, и Дракон Прародитель вернул нам Тень, я не имею права потерять ее снова. Ведь это возможность провести наконец ритуал и выбраться из заточения. Тогда я смогу вернуть Дракендорт.

«Берлиан, нужна ее кровь! Срочно!»

«Но у нас нет меча, Редж. То есть он валялся где-то здесь, но…» – дракон намекнул, что артефакт истощился и больше ни на что не годен.

«К нирфам меч! Проведем ритуал без него», – я почувствовал небывалое возбуждение.

Без меча-артефакта Тень будет привязана только к дракону, и останется без защиты Предела. Но и этого довольно, чтобы устроить врагам неприятный сюрприз.

«Как считаешь, Янис Тапредель еще жив?»

«Уверен. У этого изворотливого скума кишка тонка, чтобы занять трон, но наверняка он ошивается поблизости. Берлиан, кровь!» – поторопил я.

Теперь, когда появились планы на жизнь, не стоило медлить. Однажды я допустил такую ошибку, слишком дорого она нам обошлась.

Дракон вздохнул и занес острый алмазный коготь.

«Где? Может, предплечье? Или бедрышко? Нет, бедрышко жааалко…»

«Шрамов не останется, наша магия все исправит».

Но Берлиан медлил, не желая портить то совершенство, что предстало перед нами. Я и сам не мог наглядеться, словно мальчишка, тайком пробравшийся в купальни. Такая Линдара будила во мне оголтелое желание. Она округлилась и больше ничем не напоминала подростка. Молодая и очень привлекательная женщина лежала передо мной точно развернутый подарок. Подходи и бери!

Пикантные образы… Странный жар, общий для меня и дракона… Туман в голове мешает мыслить ясно…

Возможно, все дело в изоляции? Как долго мы уже в этой пещере?

«Семь лет, три месяца, двадцать один день и семнадцать часов примерно», – тут же отозвался на мои мысли дракон.

«Я говорил, что у тебя потрясающее чувство времени?»

Берлиан довольно фыркнул, и девушка распахнула глаза

– А! – тоненько взвизгнула и крепко зажмурилась.

«Давай!» – поторопил я еле сдерживаясь.

В ушах шумело, и мне казалось, что вот-вот что-то случится.

«Редж, я не могу! Мне ужасно не нравится, что она нас боится…».

От страха аромат Линдарры усилился. Он будил во мне желание защитить, успокоить. Противоречивое желание. Ведь мое презрение так никуда и не делось. Я по-прежнему ненавидел Тень за предательство – худшее, что она могла сделать.

Но этот запах…

Не сдержавшись, наклонился ниже, едва не ткнувшись носом в основание шеи девушки. Втянул полной грудью воздух. Раздался мелодичный перезвон, оповестив меня, что я снова стал человеком.