– Мышей сколько! – думаю я, прицениваясь к следам – Тьма!

Но, почти в каждом выворотне, мне встречаются такие же как мышиные, только – гораздо более крупные следы, с извилистым, “змеиным” поволоком посередине. Это крысы. Их скачки я легко распознаю. Не только по размеру отпечатков лапок и длинне прыжков, но и по этому характерному следу от голого хвоста. На Кунашире – крысы и зимой обитают в дикой природе, без привязки к человеческому жилью. Чему всегда удивляются приезжающие к нам в командировки “мышатники” – специалисты по мышевидным грызунам. Крысы в дикой природе – это одна из особенностей нашего острова. Как я понимаю – на материке, такого чуда, нет…

Шаг за шагом, я тщательно осматриваю каждую неровность своего борта траншеи… Но, следов норки нет.

– Саш! – зовёт Игорь, – Смотри!

На уровне наших голов, по накрытому толстым снежным одеялом стволу берёзы, горизонтально лежащему через снежную траншею нашего ручья, прошла лисица!

– О! Лисица! – восторгаюсь я, – Совсем свежий след!

– Ага! – соглашается брат, – Улизнула перед нашим носом! Такие вот, снежные мосты через ручьи – излюбленные места зимних переправ лисиц и соболей!

Игорь лезет по снежной стенке ручьевой траншеи, наверх…

– Самец! – довольно улыбается он мне сверху, перегнувшись через снежный край, – Лисовин! По мочевой точке видно!.. Горячий след! Это мы его, сейчас, подшумели…

Игорь спрыгивает ко мне, в траншею…

– Джак! Джак! – через пяток минут громко закричала, выше нас по ручью и понеслась прочь, оляпка.

– Копия крапивника! – прищуриваюсь я, на птичку.

– Крапивник, увеличенный до размеров сойки! – поправляет меня, Игорь.

Но, на этом, сходство этих птичек и заканчивается. Оляпка – водная птичка. От ручьёв и берегов речек она не отдаляется. Даже полёт, у неё – такой же прямолинейный и тяжёлый, как у морских уточек типа каменушек.

– Джак! Джак!

Тревожно “джакая”, оляпка срывается с торчащего из ручья небольшого валуна. Мельтеша своими короткими крылышками, она тяжело несётся над самой водичкой, вверх по ручью. Мы проходим по траншее вперёд, метров пятьдесят.

– Джак! Джак! – и снова оляпка, с тревожным джаканьем, срывается вверх по ручью…

На этот раз я вижу, что до того как взлететь, птичка спокойно плавала на поверхности миниатюрной заводи! Как заправская уточка…

– Ха! – я удивлённо хмыкаю, – Она плавала! Оказывается, оляпка плавает!

– Конечно, плавает! – смеётся на это, брат, – Она питается ручейниками, ковыряет их с камней под водой! Она ж не может просто утонуть в этой воде, если оступится!

Наконец-то, нам сопутствует удача!

– Саш! – улыбаясь до ушей, оборачивается ко мне Игорь, – Иди, смотри!

Я торопливо шлёпаю по мелкой воде, к нему…

Я пристально смотрю на два следочка на лёгкой “муке” свежего снежка, по галечке берега маленького завальчика.

– Ах! – ахаю я, – Норка!

Это перескок норки!

– Ну, – кивает Игорь, – Смотри! Они чуть меньше соболиных и не сдвинутые вперёд-назад, относительно друг друга! Ровная двойка!

– Я вижу! – нетерпеливо отзываюсь я, поедая следы глазами.

Всего два, чётких отпечатка! Но – это норка! Это, бесспорно, норка…

С километр дальше, Игорь находит ещё два таких же перескока норок.

– Судя по размерам следов – это разные зверьки! – прикидывает брат, – Вот и хорошо! Значит, норка есть! И – не одна!

Всё! Мы разворачиваемся в этой узкой, снежной траншее ручья, в обратную сторону. Мы шагаем на кордон. На сегодня – это самый рациональный вариант передвижения…

– Заметил? – уже недалеко от кордона, кивает себе под ноги, Игорь, – Воды стало больше!

– Ну! – на ходу киваю я, – Заметил… Прибывает!

А вот, по медвежьим делам – у меня, сегодня, совершенно пусто.

– Ну, что ж! – думаю я, шлёпая болотниками прямо по ручью, следом за Игорем, – Отрицательный результат – это тоже результат…

Филатовский кордон. Шестое апреля. Разыгравшееся ненастье, быстро проходит! Уже к утру устанавливается хорошая погода. Поднявшись рано утром, Игорь уходит осмотреть речку Филатовку, которая течёт по лесам параллельно ручью Балышева. Собственно, ручей Балышева – это её главный, левый приток.

По Филатовке – следы норки встречали многие! Но Игорь хочет убедиться в этом сам. Пока мы будем собирать пожитки, пока на печке сварится каша и пока мы, наконец, надумаем выходить в дорогу… Я думаю, что в его распоряжении имеется добрая тройка часов.

За суетой сборов, быстро пролетает время! К полудню стукает входная дверь, и в помещение кордона входит довольный Игорь.

– Ну, ты прямо как чувствовал! – оборачиваемся мы от стола, расставляя миски с дымящейся рисовой кашей, – Вовремя успел!

– Ну? Как там, у тебя?

Сняв с плеча ружьё, брат садится за стол.

– Хорошо!.. Норка везде, по Филатовке, живёт! – сообщает он, подхватывая со стола ложку, – Следы, часто встречаются!

– Так, мы ж тебе и говорим! – спокойно бросает на это, рассудительный Архангельский, – Что живёт!

– Ну… – улыбается ему, Игорь, – Вот и я, своими глазами, это увидел!

Не теряя времени, мы торопливо едим…

Андрей Архангельский подводит к высокому крыльцу кордона уже осёдланную лошадь, и мы помогаем ему навесить на её седло вьючные сумы.

Вскоре, наш маленький караван вытягивается по вездеходной дороге, на Медвежий перевал, в сторону Саратовской…

– Как здорово шагать налегке! – тихо радуюсь я, про себя, – Весь наш груз несут лошади! На нас – только ружья…

Три часа бодрого хода – и мы подходим к Саратовскому кордону. Бревенчатый домик с острой, высокой, крытой чёрным рубероидом крышей, всё-также стоит у дальнего края небольшой, белоснежной сейчас, лесной поляны. Увязавшиеся с нами с Филатовского кордона, лайки, заранее извещают лесника о приближении нашего каравана. Сейчас, на Саратовском кордоне обитает Сергей Олевохин.

– Что-то вы долго! – встречает он нас, на крыльце, – В девять сказали, что будете – и всё нет и нет!

Это, в утренний сеанс связи, Архангельский сообщил Сергею по рации, о нашем караване.

Первым делом – разгрузка лошадей и чай, с дороги.

– Серёг! Ты, следов медведей ещё не встречал? – начинаю я, подсаживаясь к заставленному кружками маленькому столу, у оконца.

– Ну, почему не встречал? – усмехается Олевохин, своей блуждающей ухмылкой, – Встречали!

– Когда, это было? – загораюсь я, – Какого числа?

– Так… Когда ж, это было? – задумывается Сергей, – Это было, когда ко мне Вовка Петровский приходил! Мы с ним проехались на Буране, в сторону Тятинки. И там – видели след. Медведь по снегу прошёл. Ещё – проваливался, сильно очень… Это было двадцать третьего марта! Это и был, первый в этом году, след!

– Ого! – вытягивается, у меня, лицо, – Почти две недели назад!

Я торопливо пишу в свой полевой дневничок, самую суть. Мне важны голые факты. А главное, в рассказе лесника – это дата и место…

– Игорь! – пристаёт лесник к моему брату, ему интересен новый человек, – Тебя, каким ветром, сюда занесло? Ты-то, кто, сам?

– В Южно-Сахалинске, у Воронова в лаборатории работаю, – отвечает тот, – Вот, в командировку приехал. Нужно выяснить, как тут, с норкой дела обстоят.

– Понятно… А что, здесь норка есть?! – озадачивается городской человек Олевохин, он абсолютно далёк от лесных дел.

– Должна быть! – пожимает плечами брат.

– Русская норка… – вздыхает Игорь, – Она же стремительно исчезает! Везде, по материку!

– Хм! – хмыкает в ответ, на всё скептический, Олевохин, – Чего так?

– Её всюду выдавливает сбегающая из звероферм, американская норка! Эта норка более крупная. И отлично приживается в нашей природе. Ситуация, сложилась – критическая! Все специалисты сходятся во мнении, и наш Геннадий Воронов, кстати – тоже, что единственная возможность спасения русского вида – это создание резервации нашего зверька на крупном острове, где нет “американки”. Для этого был выбран самый южный из крупных Курильских островов – Кунашир.