- Не за что, - Астлан встал. - В конце концов, это же мы всё затеяли, стало быть, мне и отвечать.

  Я оставил в штаб-квартире Ордена заместителя, отдал ему график рейдов и отдыха разведчиков, и это было всё. Надо было садиться во флайер и лететь туда, высоко в синее небо над морем, где когда-то были горы. Делать это было страшно неохота, душа предчувствовала неизбежные неприятности. Астлан, по-видимому, чувствовал то же самое. Или прочитал моё состояние?

  Я постарался обуздать эмоции. Предчувствие услышано, принято к сведению, и не надо усиливать чувства Астлана, всё-таки он ведёт машину. Поменяемся - тогда будет его очередь не мешать.

  По настоянию министра обороны флайер был военным. Колонисты находились не на том уровне развития, чтобы понять разницу и насторожиться, а нам это давало безопасность. Впрочем, им должно быть достаточно самого факта пересечения Перехода, чтобы открыть огонь.

  Возле Перехода Астлан остановил машину, она зависла. Он открывал Переход, а я напряг все силы, чтобы увидеть, что за ним. Две пригодные для жизни планеты по соседству - огромная роскошь по нынешним временам. Когда-то, в невероятной дали времени, уходившие от войны люди невольно наткнулись на Переход, среди них было достаточно одарённых Силой, и они спаслись, не понимая, куда идут. В начале Расселения, в панике, мы рванулись туда и напоролись на жёсткий отпор. Потеряли людей. Отступили. Второй такой же "сосед" был за знаменитым Переходом на западе, и о его обитателях знали все. Руниа и остров Бессмертных...

  - Стены нет, - я был порядком удивлён. - Странно.

  - Спросишь у них, почему, если доедем, - сказал Астлан и двинул флайер вперёд.

  Экран сканера показывал, что живые где-то далеко. Мы летели беспрепятственно, приборы не обнаруживали технических средств слежки, но это ещё ни о чём не говорило. До Аст-Элар оставалось часа полтора лёту.

  - Напомни, как было в прошлый раз, - потребовал Астлан. - Лучше покажи.

  Я невольно вздохнул. Во время одной из первых разведок экипаж обнаружил пригодную для жизни землю прямо по соседству с Тайшеле, обрадовался и помчался докладывать. Обнаруженная колония не произвела впечатления чего-то опасного, - три укреплённых в старом стиле города и несколько деревень, техническая мысль за прошедшие века не развивалась, в чести искусство. Как только переселенцы выгрузились, первая же группа была безжалостно вырезана. В живых оставили двоих и выгнали их через Переход обратно - для того, чтобы сообщить, что следующих пришельцев ждёт та же участь. Вариант перебить колонистов и очистить место для эвакуируемых был отвергнут сразу, больше мы туда не прилетали.

  - Ясно, - Астлан поморщился. - Неужели никто не сообразил встретиться с ними и договориться, сразу стали переселять?

  - Нет, ну что ты говоришь, - я покопался в сумке и достал документы. - Наши учили их язык, знакомились с историей, ничто не предвещало беды. Даже подписали договор. Только толку от этой бумажки...

  Во взгляде Астлана мелькнуло одобрение: не только ха-азланна умели беречь архивы.

  Через полтора часа внизу должны были появиться населённые места, мы действительно увидели что-то похожее на искусственные, слишком правильные холмы... И это было всё. Живые при шуме приближающего флайера удирали с такой скоростью, что становилось ясно: это животные.

  Астлан посадил флайер и спрыгнул на землю. Бледная трава приминалась под сапогами и сразу же распрямлялась. Он прислушивался к Следам, здесь Силовые условия позволяли что-то уловить. Слова нам не требовались: мы оба чувствовали, что здесь не прокатывалась война, не разрывали смерти живую ткань мира: люди просто ушли. От страха ли перед возвращением и местью пришельцев, от стихийных ли бедствий, - но ушли, и природа неумолимо поглотила руины.

  Я вернулся к флайеру и запустил роботов-разведчиков. Похоже, моё предчувствие неприятностей вовсе не предчувствие, а старая душевная травма. Было бы неплохо.

  Поселение обнаружилось очень далеко к югу, по сравнению со старыми видеозаписями в архитектурном стиле мало что изменилось, - те же высокие башни со стрельчатыми окнами, та же любовь к воздушным мостам и неожиданно мощным стенам. Казалось бы, они же видели наши средства передвижения по воздуху, могли бы понять, что нам не составит труда перелететь стены, должны были бы что-то придумать. Впрочем, теперь они жили в гористой местности, возможно, используют пещеры...

  Я свернул съёмку: всё было ясно. Впереди ждал тяжёлый разговор.

  ***

  Мы снижались открыто и небыстро, давая жителям время собраться, пройти первые этапы ошеломления и паники и хоть как-то морально подготовиться к тому, что встреча неизбежна. Город ощетинился стрелами, на стенах полыхали костры, воздух переполнил тревожный звон, и посреди этого Астлан вёл флайер на посадку.

  Летучая машина зависла над площадью и медленно опустилась на землю. Люди держались в отдалении, но не бежали. В основном мужчины. Встречают. По флайеру пока не стреляли. Пока.

  Надо было выходить в резкий, дышащий опасностью воздух. Астлан оставался в машине, снаружи его не было видно, - для страховки.

  Я спустился на землю. Чужие взгляды скрещивались на пришельце, прокатывались волнами тревога, страх, ожидание беды... Чувствовать, как на тебя нацелилась смерть, было неприятно. В случае нападения владение Силой позволяло отклонить стрелы, но душа изо всех сил не хотела, чтобы этот случай настал.

  Я поднял руки в знак того, что безоружен, и сделал шаг от машины, на открытое пространство. Среди людей я ощущал множество одарённых Силой, на мгновение стало обидно: у нас не хватает разведчиков, мы ускоряем программы обучения, а тут столько способностей пропадает без дела.

  Я выбрал из толпы человека, которого было "слышно" ярче всех. Телепатия не требует знания других языков, это удобно...

  "Здравствуй. Прости, я не знаю твоего имени. Я прилетел для того, чтобы поговорить с вашими вождями. Передай им мою просьбу о встрече. Я буду ждать ответа здесь, на площади, и никуда не улечу, пока ты не сообщишь мне его."