За рассказом и не заметили, что на взгорке показалась Бунчиха. Для друзей настало время выбирать место для стоянки. Вдруг из-за громадной липы, растущей на обочине, вышел молодой неопрятный парень. Он размахивал руками и просил остановиться.

– Чего случилось? – спросил Симоха.

– Брат мой ногу подломил, идти совсем не может. Помогите вывезти его из леса на дорогу.

– Чудно как-то, парень! Неужели у тебя силы нет брата из леса вытащить?

– Силы были, растерял я их, уже и сдвинуть брата не в состоянии. А вы вон с повозкой, да почти пустой. Здесь по лесной дороге четверть версты всего будет.

– Чем заплатишь? – не мог угомониться Симоха.

– Не обижу, – обнадежил мужик.

Друзья переглянулись. Симоха едва кивнул. Стало понятно, настоящая ловушка, но отступать нельзя, иначе вся их затея не стоит и горшка разбитого.

– Ну, что, Симоха, кинь добро за лес, после на́йдешь? Так, что ли?

– Давай, парень, кажи дорогу. Только про посул свой не забудь.

Действительно, через четверть версты, приваленный спиной к дереву и, раскинув в разные стороны ноги, сидел здоровенный мужик.

– Вот, Локис, подмогу привел, – крикнул проводник.

«Раненый» ответил, даже не повернув в сторону спасения своей головы.

– Матеуш, брат, век не забуду.

Сразу после этих слов из-за ближайших деревьев вышли двое таких же парней.

– Все москали, отъездились, – раненый встал, как ни в чем не бывало, и подошел к путникам, – руки назад, – скомандовал он.

Когда Сашка и Симоха закинули руки за спину, проводник лихо скрутил их веревками. Ребят усадили на траву и четверо бандитов начали между собой разговоры на непонятном языке. При этом один из них шарил по телеге, заглядывал под сиденье, под днище. Пять буханок хлеба, шмат сала, связку баранок положили на мешок. Бандиты отрезали куски, жевали и продолжали свой непонятный разговор. Один из бандитов налил из жбана в братину кваса и влил в рот сначала Симохе, потом Сашке. Бандиты заржали и продолжали лепетать на своем бесцветном языке.

На русском языке первым заговорил Локис:

– Кто такие, куда путь держите?

– Лаптежники мы из Малоярославца. Ездим по деревням, собираем заказы, потом выполняем их, тем и живем. Мы – вотчинные ремесленники.

Бандиты опять заржали.

– Зря смеетесь, – первым заговорил Симоха, – почитай вся Русь-матушка в лаптях ходит и не жалуется. На-ка, примерь мои лапти, думаю размер как раз по тебе будет, – и Симоха вытянул ногу.

Бандиты переглянулись. Тот, который Андриус, скинул свои перемотины, потом разул пленника. На свои грязные ноги намотал онучи, перевязал их веревкой и приторочил лапоть. Встал, потоптался и крикнул:

– Сымай другой!

В новой обушке бандит прошел по траве и сказал по-русски:

– Удобно, мне нравится! А ты, москаль, босиком походишь. Думаю, что недолго осталось.

Потом бандиты долго общались на своем языке. Порой так заунывно, что хотелось плакать. Иногда ржали во всю глотку.

– Сейчас пойдем дальше в лес, туда, где у нас жилище. Там начнете плести нам вот эту обушку. Сколько времени нужно на это дело?

– Два дня, – ответил Симоха, – только если заготовок хватит. Но, знаешь ли, господин… Как тебя?

– Локис, по-вашему – Медведь.

– Знаешь, господин Медведь, в одной паре лаптей у нас и на рыбалку не ходят. Всегда имеют при себе запас. За все про все нужно четыре дня.

– Ладно, три!

– Ну а дальше, что?

– Посмотрим!

– Нет… Если собираетесь нас убить, на хрена я буду руки свои напрягать? Убивай здесь и сразу! Вон недалече и яма, туда нас и скинете!

– Если все сделаете как надо, и по-честному, и хорошо – отпущу.

Все бандиты опять дружно загоготали.

– Только не обмани! Я ведь слово знаю! По-другому в моих лаптях все свои ноженьки переломаете!

Шли долго, солнце взошло на самый верх, и очень скоро пленники увидели два шалаша, костровище, шесть лошадей и привязанную собаку. Видимо, собака была хорошо обучена. Она не издала ни звука. Только вскочила на лапы и завиляла хвостом. У шалашей лежала мытая посуда, за шалашами виднелась яма для отбросов. В целом в лагере царил порядок. Бандиты распрягли телегу, перепеленали кляче передние ноги и отправили пастись. Корыто с водой кляча нашла сама. На траве бандиты расстелили попону, усадили пленников и выдали по куску их же хлеба.

– В следующий раз кормить будем утром, – сказал тот, кого все называли Вилкас.

– Мое имя означает Волк. Вот сейчас поедите и приступайте к работе!

– Ты, господин Волк, должен понимать, что нужен замер с каждой ноги. Так что, давайте, подходите по очереди.

Бандиты замерли. Каждый прекратил свое занятие, и они начали переглядываться. Сашка правильно определил – смелости у них маловато, чего-то боятся. Медленно, очень медленно соображая, бандиты встали в очередь снимать замеры. Подставляли грязные ножища под приспособленные сухие ветки. Сашка ловко снимать замеры, хотя в лаптях он ничего не понимал. Но принялся так сметливо помогать другу, что никакие подозрения и не возникли. С темнотой друзья улеглись на ночлег прямо на своем рабочем месте. Обнаружилось, что собака, спущенная с поводка, легла рядом.

Ночью Сашка и Симоха шепотом стали обсуждать сложившуюся ситуацию. Дело выходило так, как они поначалу и представить не могли.

После получения утреннего куска хлеба, Симоха заметил, что от такой кормежки у него дрожат пальцы рук, и он не ручается за качество своих изделий.

– У нас еды в обрез, – рявкнул бандит с именем Вилкас и пошел в сторону шалашей.

– Мы на ваши харчи не претендуем, – с ухмылкой крикнул ему Симоха.

– Ты знаешь, где здесь постоялый двор? – спросил Вилкас.

– Знаю, где здесь утки живут.

– Утки? А ты поди их поймай. Уже пробовали. Без выстрела никак не получается. А стрелять опасно, небось понимаешь?

– Мне пистоль не нужен. Хочешь, пойдем покажу.

– Пойдем.

Подошли к лошадям. От хвоста клячи отрезали пук щетины, сплели тетиву, вырезали можжевельник. Волк ловко зачистил его и сделал нужные надрезы. Он уже догадался, что речь идет об изготовлении лука. Срезали два прутика, заострили концы.

– И ты думаешь, сейчас утки слетятся? – сказал с издевкой бандит.

– Не думаю, а знаю.

Подошли к берегу озерка. Симоха достал оставшийся кусочек хлеба, покрошил его у кромки воды и увлек бандита в ближайшие кусты. Там он долго выбирал нужную травинку, потом ловко сложив ее между ладоней, начал дуть в образовавшуюся щель. Получилось точь-в-точь кряканье утки. Прилетели две, потом еще три птицы, и принялись подбирать хлебушек. Симоха прицелился и пустил стрелу. Одна уточка забилась и стихла. Остальные улетели с криками об опасности.

Велико же было удивление бандитов, когда в лагерь принесли освежеванную тушку птицы. Здесь же поставили кипятить чугунок с водой. Пока шла подготовка, друзья принесли две пригоршни лисичек. Только напрасно они ожидали своей порции похлебки, им дали по две ложки супа и стали наблюдать. Спустя какое-то время жадно набросились на еду сами. В конце трапезы пленникам достались обглоданные кости от птицы, причем часть отдали своей собаке, а оставшееся пленникам.

– Вот тебе и вежливые! Лучше бы как наши: сразу в рыло, – бухтел Сашка, не выпуская утиную косточку изо рта.

На другое утро Вилкас пришел с двумя кусками хлеба и приказал Симохе следовать за ним к озерку.

– Нужна утка! Снова будем похлебку варить.

Симоха и Волк ушли, а собака села рядом с Сашкой. От нечего делать Сашка начал разговаривать с собакой. Божья тварь то уши прижимала, то ставила их торчком, но глаз с человека не сводила. Сашка попробовал погладить животное, никаких возражений у собаки не возникло. Вдруг она напряглась и вскочила на все четыре лапы. Из кустов вышел Симоха один… Тут же подбежал Матеуш и поинтересовался, где его приятель Вилкас. Симоха как ни в чем не бывало указал пальцами на кусты и объяснил, что Волк справляет нужду.

– Где? – не унимался Матеуш.