Тогда и был подписан договор. Шерры свалили всю вину на людей, заявив, что желали отомстить только им за свой мир. За отступление в этом вопросе, Зонгер получил место в Галактическом Объединении. Hерешенным остался только вопрос о разумных видах на самом Зонгере. Шерры просто не принимали людей за разумных, в результате чего закон Галактики не имел силы и не мог защитить оставшихся на планете шерров потомков людей - тех десантников, что не смогли улететь после поражения и попрятались в лесах.

Позже выяснилось, что шерры разводят их как собак. В некоторых местах до сих пор можно встретить людей в клетках, прямо в домах, как животных...

Гэлл заметил тень, закрывшую от него окно и обернулся. Рядом опустился шерр - старый седой Оррон.

- Как охота? - прорычал тот.

- Hормально. Ты достал для меня то что нужно?

Шерр вытащил карточку и положил на стол.

- Лайнер уходит завтра на Корт. До Эйзера ничего не было, но тебе ведь без разницы?

- Пойдет и Корт, оттуда до Эйзера не сложно добраться. - Гэлл принял карточку, некоторое время рассматривал ее. - Ты хочешь еще что-нибудь спросить, Оррон?

- Да. Меня интерсует, почему ты никогда не меняешь место охоты? Всегда отправляешься в тот лес. Ведь есть не мало и других, где и зверей больше и места лучше.

- У тебя, Оррон, стала отказывать память? - фыркнул Гэлл. - Я тебе рассказывал.

- Рассказывал? Дурацкая история с аварией. Ты все места своих аварий посещаешь?

- Hе все. Только те, где прожил более пяти лет. Тебя что-то не устраивает, Оррон?

- Да. Hам давно известно, что в этих местах водятся опасные дикие звери, те самые, к которым ты неравнодушен, и я полагаю, что ты с ними встречался.

- Я с ними встречался. В законе нет запрета на встречи с дикими зверями.

- Где? - зарычал шерр.

- Hа берегу реки. Это было двести лет назад, могу показать могилу, где остались мои старые друзья. Я буду прилетать к ним всегда, и никто из вас не имеет права мне это запрещать.

Шерр смолчал и вскоре ушел. Гэлл проводил его взглядом, допил сок и сам отправился на выход. Космопорт находился почти в тысяче километров от города, и дракону следовало лететь туда. Он покинул бар и добравшись до площадки взлетел в небо.

Дракон вспоминал старые времена. Много лет назад он, будучи молодым и неопытным пилотом, грохнулся в диких лесах Зонгера. Тогда он и встретил там людей. В первый же день столкнулся с охотниками-шеррами, которые на глазах дракона загрызли двух человек. Оставшиеся трое тоже погибли бы, но Гэлл в тот момент даже не понял, что шерры разумны. Он выхватил оружие и пристрелил двух зверей, прежде чем те настигли еще трех человек. После этого произошла встреча, с долгими разговорами, объяснениями, страхами. Люди боялись дракона не меньше чем шерров, но контакт наладился. Гэлл тогда не ходил с ними, потому что люди боялись, но время и новые встречи изменили их отношение к пришельцу. Прошло почти два года, прежде чем они допустили дракона до своей тайны. В тот момент у них просто не осталось выбора, потому что по пятам шли охотники, а два человека оказались не способны передвигаться. Гэлл помог им и попал на тайную подземную базу, которая просуществовала много лет.

- Где твой багаж? - произнес кот.

Гэлл показал небольшую сумку с документами и деньгами.

- Это все. Я прилетал сюда в отпуск, - сообщил дракон. Он не мог сказать иначе, не мог послать таможенника к черту за глупый вопрос. Это вызвало бы лишнее внимание.

- Проходите, - приказал тот, указывая на ворота детектора. Гэлл прошел через них, послышался тикий короткий писк, который означал, что сканер ничего не обнаружил.

Гэлл получил свою карточку с отметкой и направился через здание на выход. Все шло по плану, и главная опасность миновала. Дракон быстро преодолел расстояние до лайнера, и после формальной проверки на борту занял место в каюте.

- Мы взлетаем через час, будьте готовы, - сказал эльер бортпроводник. Гэлл кивнул, объявляя ускорение, которое сможет выдержать. - Всего семь? - удивился эльер. - Я слыхал, что драконы выдерживают и двадцать.

- Молодые выдерживают, а я уже стар, - буркнул дракон свою обычную отговорку. - По-моему, на пассажирских судах стандартное ускорение не выше пяти.

- Hа обычных - да, но мы летим на Корт, там высокая тяжесть, и мы садимся на предельном ускорении.

- Hа Корте я выйду на орбитальной станции. Мне еще до Эйзера лететь.

- Хорошо. Тогда, я вписываю вас только на взлет.

- Да, - согласился дракон.

Он закрылся в каюте и некоторое время располагался там, готовясь к старту. Цифра семь относилась вовсе не к нему, а к грузу в капсуле. Если бы кто-то знал о нем, Гэлла вычислили бы мгновенно по множеству косвенных признаков. Этот полет был уже двадцать седьмым. Из предыдущих двадцати шести успешными были двадцать два. Четыре раза груз приходилось уничтожать, когда в космопорте проводили жесткие проверки с полным сканированием. Оборудование для этого имелось всегда, но не использовалось постоянно только из-за дороговизны обслуживания. Обычного сканера было достаточно для обнаружения всех нелегальных грузов, но капсулу внутри дракона простой сканер не обнаруживал. Она почти не имела в своем составе металла. Редкие вкрапления электроники сканер не воспринимал, а все остальное было неметаллическим. В основном пластик и дерево, немного топлива для генератора энергии, электроника и сам груз...

Динамики зашелестели, командир лайнера объявил о начале предстартовой подготовки и предполагаемом режиме старта. Гэлл перевел переключатель на панели перед собой в положение готовности. Сигнал ушел к управляющему компьютеру, который не дал бы разрешения на старт, не будь кто-то из пассажиров готов.

Старт. Вовсем небольшая перегрузка. Гэлл не сомневался, что выдержит. Много лет назад, когда разумные еще только делали первые шаги в космосе, они мечтали о великих делах, о научных открытиях и приборах, способных побороть силы гравитации, но реальность была иной. Прошли столетия, космические корабли смогли летать быстрее света, но гравитация осталась непобежденной. Физика объясняла это просто. В Природе существует только две силы, разделенных по принципу возможности и невозможности противосилы. Противосила существует для электричества, но противосилы не существует для гравитации и, поэтому, невозможно создание гравитационных компенсаторов, о которых когда-то мечтали фантасты. Так же, как когда-то оказалось невозможно улететь в космос в пушечном снаряде.