Огляделась. В камине, за кованой чугунной решеткой, потрескивали угольки. Недалеко от очага располагались две кровати.

– Так как ты моя племянница, пока поживешь со мной. Располагайся. – Наталия села на кровать.

Я положила на свою кровать сумку и присела на край. Столько всего невероятного произошло со мной. Я потянулась и зажмурила глаза.

– Хочешь поспать?

– Нет, спасибо, я уже прогнала остатки сна окончательно. А если лягу, усну до вечера. Это будет жестоко весь первый же день совершенно на новом месте и проспать. – добавила я.

– Понимаю, – ответила Наталия.

– Интересно, как там мама? – вырвалось у меня.

– Переживаешь?

– Да.

– Не бойся. Она скоро присоединиться к нам.

– Ее не схватят охотники?

– Нет. Она на отличном счету у наместников. Мы позаботились о ее досье.

* * *

– Тебе мама никогда не рассказывала про меня? – спросила Наталия после небольшой паузы.

– Нет…

– Знаю. Она не должна была. Иначе бы подвергла опасности и тебя, и меня. – В ее голосе мне послышалась нотка грусти.

– Жаль, что так получилось.

– Я надеюсь, что когда-нибудь, когда борьба закончится, и мы победим, я сумею вернуться в свой домик в солнечном краю, у самого побережья. Там цветет виноград, и шумит прибой, и теплый бриз ласкает волосы. И я приглашу вас: и сестру, и тебя.

– Наталия, а давай ты покажешь мне лагерь?

– Да, конечно. Пойдем, прогуляемся.

* * *

Улица встретила нас морозной свежестью и блеском солнечных искр, играющих в гранях снежинок. Не так уж здесь и плохо, вот только… Последняя Слобода казалась мне еще меньше, чем Знич. Ох, как же не хотелось прожить жизнь, будучи запертой здесь.

– Наталия, а ты была в больших городах?

– Да. Там высокие здания и широкие улицы, много людей и повозок.  На улицах всегда шумно и сложно скрыться.

– Опасно там?

– Да, для таких, как мы, очень. Города полны темных охотников и стражников. А еще поговаривают, что в городских ратушах обитают сами демоны, наместники Морринга.

– Все равно я хотела бы побывать.

– Ничего, еще успеешь. Весь мир будет перед тобой. Все надеюсь, когда мы сумеем победить в этой битве. Тогда ничто не сможет каждому жить нормальной жизнью. Путешествовать без страха, жить там, где нравится, заниматься любимым делом и растить детей, – с надеждой сказала Наталия.

– Наташа? – удивленно спросила я.

– Что? – удивилась в ответ моя спутница.

– Ты видишь эти следы на земле?

– Да, действительно…

– Козлиные? Или коровьи? Но разве скотина не должна зимой находиться в своих стойлах?

– Должны быть в коровнике! – ответила Наталия.

В воздухе повисла тягостная тишина.

Я подняла глаза наверх и закричала.

На крыше сарая стоял козлорог, в полном боевом облачении, и целился из лука…  в меня! Козел, похоже, надеялся остаться незамеченным. Не ожидая такого поворота, он, хрюкнув, выстрелил.

Наталия толкнула меня, сама отпрыгнув назад. Я едва сумела сохранить равновесие. Стрела пролетела между нами.

Все казалось каким-то замедленным. Может быть, я сплю? Ну правда, может, я сплю, и мне всего лишь надо проснуться?

Наталия закричала: Берегись, там еще один.

Проорав «Принесите мне колотушку! Где она?!» второй козлорог ринулся к краю крыши, метя в нас. Я почувствовала: высокие сосны, синее небо и белый-белый снег – последнее, что вижу.

Что-то неуловимое пронеслось по крышам приземистых хозпостроек, сливаясь со снегом. Козлы падали в разные стороны. Я увидела свою спасительницу.

– Эй вы там! Сзади! – крикнула нам девушка в белом плаще, сжимая в руках по острому кинжалу.

– Элина, сзади! – повторила Наталия.

Я обернулась: на нас бежали еще двое с топорами. Я все также стояла, не смея шелохнуться.

Наталия выдернула из прически две заколки и метнула одним взмахом в сторону врага. Ее волосы медленно освобождались из уложенной прически, распускаясь в плавном движении. Обе заколки-шпильки оказались невероятно острыми: впились точно в горло каждому из двух козлов.

Ход времени вернул себе привычный темп.

Девушка в белом плаще спрыгнула к нам.

– Будьте внимательны.

– Ты, как всегда, вовремя, – сказала Наталия.

– Что искал этот козлорог? – спросила я.

– Пока он по ночам ходил вокруг деревень и стучал в колотушку, начинался мор. Это шаман смерти. Непонятно, как он потерял ее и почему решил, что сможет найти колотушку у нас. – Чеканно отчиталась девушка. – Мне пора идти. Нужно сделать так, чтобы сие больше не повторилось.

– Кто она такая? – спросила я, когда девушка исчезла. Мне казалось, что еще не раз с ней встретимся.

– Наш рейнджер-следопыт. – и не назвав имени, быстро сменила тему: Видимо, в нашей защите появилась брешь.

– Но ведь ты говорила, здесь безопасно.

– Да. Но как-то же козлороги пробрались сюда? Следопыты выяснят.

– Натали! А мне тоже понадобится оружие. Вдруг опять кто нападет, подкрадется сзади?

– Не переживай, подберем тебе оружие по силе. Но учти, не кинжал и не лук защищает. О чем ты думала, когда козлороги напали?

– Я была как во сне. Все вокруг замедлилось.

– Вот это тебе и мешает. Нужно быстро реагировать.

– Но, Наташ, мне в таких ситуациях кажется, что все происходит, словно, не со мной. Как будто, стоит только проснуться, и все прекратится.

– Вот с этим и надо работать, Эль. Оружие лишь помощник в борьбе, но само по себе оно не способно сделать сильнее. Даже напротив, только усыпит бдительность. Мы подберем тебе оружие, но нужны тренировки и труд над собой. Нельзя так теряться!

* * *

Сарайчики-домики теснились друг к другу, соединялись пологими крышами, словно детские горки, сливаясь с рельефом. Прямо из крыш некоторых из этих строений росли ели и сосны.

– Чудно, – подумала я.

– Это наши мастерские. Давай зайдем, – сказала Наталия.

Мы переступили порог открытой двери.

Тусклый свет лампады освещал деревянные полки, усыпанные мелочью, гвоздями, шурупами. На стене сушились свежеизготовленные луки, арбалеты, но еще и скрипки да лютни.

Над верстаком колдовал не молодой уже мужчина.

– Никколо, мы ненадолго, – окликнула его Наталия.

– Заходите, – мастер снял берет, обнажив волнистые поблекшие от возраста волосы и смахнул с усталого лба капли пота. – Я как раз вас ждал.

– Знакомьтесь, – сказала Наталия. – Элина, дочь нашей Леноры. Элина, это – Никколо Кремони, наш мастер плотницкого дела. Луки, арбалеты – его рук дело.

– Здравствуйте, здравствуйте, – поприветствовал меня Мастер. На его лице засияла располагающая, слегка заметная улыбка.

– Какой радушный! – подумала я. Большие выразительные глаза выдавали не только внимательного к мельчайшим деталям мастера, но и искреннюю доброту.

– А вообще, я струнных дел мастер или, как говорят еще, лютье.

– У вас здесь столько всего! – только и промолвила я.

– Никколо, можно она побудет у тебя? Мы пока шли, подверглись нападению козлорогов. Нужно узнать, как у рейнджеров дела с устранением причин.

– Конечно, посидим, поговорим.

* * *

– Как Ленора поживает? Она так редко нас навещает.

– Тяжело нам пришлось. Оба дяди погибли.

– Сочувствую, – улыбка пропала с лица мастера. – Не легко всем нам.

Мастер нахмурился и сосредоточенно стал размечать старый кусок ржавой пилы.

– Я обработаю заготовку. Не займет много времени. Если хочешь, можешь пока полистать книжку. – Мастер достал первый попавшийся том и вручил мне.

Затем дернул рычаг, и с гулом закрутилось колесо, к которому Никколо приставил и стал обтачивать заготовку. Посыпались искры.

Я пролистнула несколько страниц и остановилась на картинке с изображением многострунного музыкального инструмента.

«Загадка дутара все еще не раскрыта. Те, кто слышали, говорили, что музыка его подобна целому оркестру. Легенды гласят, что мелодия сопровождалась звучанием литавр, гонгов и колокольчиков. В попытке восстановить звучание, мы снабдили корпус инструмента, над которым протянуты струны, еще тремя небольшими резонаторами и натянули на них кожаные мембраны. Это бубны, постукивая по которым в ходе исполнения, можно аккомпанировать ритм».