— Пахнет горелым…

— Ну так и я о том же.

Они переглянулись, бросили взгляд в сторону церемониального зала и поспешили узнать что происходит.

— Ох, ё! Горим!

— Помоги мне! — скомандовал старший, бросившись тушить пожар.

— Ага!

Пока монахи занимались тушением, по коридору проскочила синяя тень и тут же исчезла за деревянными тёмными дверьми.

Томи оказался под сводом пещеры.

«Надо же, координатор не обманул — храм уходит вглубь горы.» — С потолка свисали серые сталактиты, подобно сосулькам, вниз вела железная лестница, по бокам прохода горели факелы. — «Симпатично.» — пронеслось у Томаса в голове. Он спрыгнул вниз, пропустив с полтора десятка ступенек, и скользнул вперёд, пробираясь вдоль каменной стены пещеры. Впереди слышался чей-то голос. До боли знакомый…

Томи услышал приближавшиеся голоса и тут же нырнул в небольшое естественное углубление стены, скрывшись в тень. Совсем рядом с ним прошли двое мужчин — синие одежды, маски и вышивка с кабанами на груди.

— В этот раз новобранцев полсотни, не много ли?

— Да-а… даже не припомню когда столько было!

— Старейшина что-то задумал…

— Наше дело маленькое…

Ниндзя прошли мимо, к той самой железной лестнице у входа, Томи же продолжил свой путь. Пещера имела разветвления, на каждом таком горели факелы, освещая перекрёстки и развилины. Он безошибочно продвигался на звук голоса. Пусть тот и раздавался эхом в сводах пещеры, но Томи не ошибался, следовав точно к цели.

Ещё один поворот, и перед ним показался огромный зал с высоким потолком, выдолблен он или же имел естественное происхождение, но сейчас в нём собралось по крайней мере больше полусотни человек! Новобранцы в одеждах рядовых бойцов построились правильным квадратом, перед ними же, в чёрном кимоно выступал лысый старик с длинной седой бородой. Позади стояли старшие вепри — личная охрана старейшины. Томи, спрятавшись за одним из сталагмитов, торчавших из пола, присмотрелся:

«Это же тот старикан… — вспомнил он монаха при визите в храм. — Хотя чему я удивляюсь… Постой, неужели он и есть здесь главный? Чёрт… если бы я знал тогда…»

Фую стоял на огромном камне или же куске пещеры, когда-то обвалившемся и представлявшим плоский валун, на котором мог поместиться микроавтобус, а может и два. На стенах горели с десяток факелов, освещая пространство зала. Старик, выпрямив гордо спину и заложив руки за поясницу, рассказывал историю ордена.

— И тогда прошлый старейшина — господин Ороку уничтожил наших врагов. Да. Многие погибли. Но враг был повержен! — взмахнул он костлявой рукой, собрав пальцы в кулак. — Смерть в бою — это честь! Так же и часть наших жизней! Это и значит быть вепрем! Кхм. — он прочистил горло и снова убрал руки за спину. — Вы все желаете стать частью великой истории. Великой силы. — Фую улыбнулся. — Но у каждой великой силы — великая цена. Сегодня вы заплатите свою. Итак. — качнулся он на носках. — Вы готовы стать частью ордена?

— Да!

— Так точно!

Раздались голоса в пещере.

— Нет-нет-нет. — повёл старик пальцем. — Слишком мало желания. Ты и ты. — указал он на двух новичков. — Уходите.

— Старейшина… — удивились новобранцы. Они молчали, когда старик спросил за готовность, и это ему не понравилось.

— Вы оглохли? — вышел вперёд один из старших ниндзя. — Вы не прошли. Можете возвращаться к тренировкам и вернуться на следующий год.

Два парня переглянулись и покинули строй в расстроенных чувствах. Кто ж знал, что нужно было реагировать так горячо.

Томи тут же скрылся за сталагмитом, пропустив двух молодых ниндзя в сопровождении старшего, и продолжил наблюдение. Он собирался дождаться, когда костяк молодых вепрей покинет пещеру, и выждав некоторое время, когда новобранцы будут уже далеко от храма, атаковать старейшину.

Фую продолжил лекцию. Новички выпрямили спины и слушали в два раза внимательнее чем изначально. Старейшина наглядно показал, что бегать здесь ни за кем будут — не сдашь экзамен, то гуляй на все четыре стороны до следующего отбора.

— Вы готовы стать частью ордена? — повторил старик вопрос.

— ТАК ТОЧНО!!!

Крикнули все ниндзя хором.

— Готовы стать великой силой? Стать тенью Японии?

— ДАААА!

— Тогда покажите свою решимость! — взревел старик. — Первые тридцать человек, которые достигнут вершины Фудзи, станут ниндзя! Вперёд! Отбор начался!

— ЕСТЬ!!!

Больше пятидесяти человек одновременно метнулись к выходу, могло показаться, что раздастся топот словно от табуна лошадей, но молодые ниндзя двигались элегантно и бесшумно, не создавая никакого грохота. Лишь порывы ветра обдували сидевшего за сталагмитом Томаса, когда мимо пробегали вепри.

Старик Фую рассмеялся. Очевидно у него было отличное настроение.

— Старейшина, — склонился Юдзиро, получивший повышение вместе со своими товарищами, в зале были так же и Клык с Кисэ.

— Что такое, Юдзиро-кун? — посмотрел на него Фую.

— Анакоджи-сан передал о нападении на офис.

— Ну надо же… — похолодел взгляд старика. — Неужели Демон объявился…

— Никак нет. Как сообщил Анакоджи-сама, это имперская служба.

— Возможно, это как-то связано с расследованием убийства Тугура Кагане. — предположил Кисэ.

— Хм. Возможно и так. — кивнул старик, согласившись с логичным предположением. — Как бы там ни было — Анакоджи разберётся.

Клык поставил для старика стул.

— Присаживайтесь, старейшина. Ожидать новичков придётся не меньше часа, раньше вряд ли кто-то справится.

— И то верно. В ногах правды нет. — Фую уселся с кряхтением на стул, хотя мог бы простоять спокойно и пару дней. Сил у старика было достаточно.

— Кхм! — вышел Томи из-за сталагмита. На него тут же обратили внимание и старик и трое его охранников. Звено же старших ниндзя положили руки на рукояти мечей.

— Заблудился, молодой?! — усмехнулся Юдзиро, оглядев новенькие одежды Томаса, по ним было очевидно, что это новичок, не нюхавший пороха.

— Да, хе-х, — почесал Томас затылок. — Я кое-что нашёл, когда бежал на выход, не Вы ли это обронили, старейшина?

Кисэ недоверчиво прищурился, Клык стоял спокойно, как и Юдзиро, совсем ничего не подозревая — подумаешь, молодой решил подлизаться к старику, да и отбор только начался, так что и времени у того с лихвой.

— Подойди. — махнул рукой Фую, разглядывая Томаса с головы до пят, да так пристально, будто искал в нём некий изъян.

Томи, держа в руке замотанную в ткань гранату, уверенно шагал к старику. Он прошёл мимо ничего не подозревавших Юдзиро и Клыка, Кисэ же пожирал его взглядом, пытаясь что-то понять. Остальные пятеро ниндзя стояли неподалёку от Фую, готовые убить новичка при любом неверном движении.

— Держите. — улыбнулись глаза Томаса. Он передал главе ордена свёрток, разжав спусковой рычаг.

— Молодой?! — уставился Юдзиро на Томи, рванувшего к Клыку. "Новобранец" тут же схватил вепря и прикрылся им, как рвануло!

БУУУУМ!!!

Взрыв был не столько сильным, сколько оглушавшим.

— Держите его! — взревел один из ниндзя.

— Предатель! Убить!

— Старейшина! — подскочил Кисэ к Фую. Но тот был в порядке.

«Это было ожидаемо.» — подумал Томи, свернув шею Клыку, который даже не успел активировать оби, и сразу же рванул к Юдзиро.

— Время для танцев! — рассмеялся Томас, схлестнувшись с молодым ниндзя.

— Арх! Что за сила?! — принял Юдзи удар клинка, прилетевший сверху, от чего прогнулся в спине и пропустил удар ботинком под дых, да такой силы, что отправился в полёт.

— Юдзиро! — метнулся к товарищу Кисэ.

Старшие ниндзя в это время заняли позиции, окружив Томи и направив на него клинки.

— Эти глаза… — проговорил один из них, увидев беспроглядную тьму в глазных яблоках молодого.

— Демон! — воскликнул второй.

— М? — оглядел старейшина Томаса. — Так это ты, демонское отродье! — он привстал со стула, держа в невредимой руке несколько оставшихся осколков гранаты.